Ранний период в истории Византии охватывает первые три с половиной столетия ее существования. В состав Византии в это время входила вся восточная половина бывшей Римской империи. Она включала в себя Балканский полуостров с центром в Греции, острова Эгейского моря, Малую Азию, Сирию, Палестину, Египет, Киренаику (в Северной Африке), острова Крит и Кипр, часть Месопотамии и Армении, отдельные области Аравии, владения в Причерноморье, в частности в Крыму (Херсонес), и на Кавказе (Лазика). В V в. к ней отошли на западе Иллирик и Далмация. Природно-климатические условия этой огромной империи отличались большим разнообразием. Мягкий средиземноморский, местами субтропический климат прибрежных районов постепенно переходил в континентальный климат внутренних областей. В Сирии, Палестине и Египте засушливое лето сменялось теплой, дождливой зимой; на Балканах и в Малой Азии, напротив, зимы были холодными и снежными. Горный рельеф Греции, части Македонии и Малой Азии сменялся равнинами Фракии и Фессалии на Балканах, плодородными землями долины Нила.
Территория империи состояла преимущественно из областей с высокой земледельческой культурой. Там выращивали пшеницу, овес и ячмень, разводили оливковые деревья и виноградники. Житницами империи в ранний период были Египет и Фракия. Греция, прибрежные области Малой Азии, Сирии и Палестины славились своими садами, оливковыми рощами и виноградниками. В Египте и Киликии выращивался лен. С VI в. из Китая в Византию проникло искусство разведения шелковичных червей. На степных пространствах Сирии, Палестины, Киреиаики, а также на плоскогорьях и высокогорных лугах Малой Азии и Балкан было развито скотоводство. Разводили крупный рогатый скот, овец, ослов, свиней. В Каппадокии, в степях Месопотамии, Сирии и Киренаики, а также Фессалии, Македонии, Эпира выращивали породистых коней, мулов и верблюдов. Античные традиции агрокультуры господствовали в византийском земледелии.
Византия была богата и природными ресурсами. Прибрежные воды изобиловали рыбой. В некоторых областях (в Далмации, Ливане) имелся превосходный строительный лес, камень и мрамор. Золото, серебро, железо и медь добывались в горных районах Балкан, Малой Азии и Понта. Лишь олово в империю ввозилось из Британии и Испании. Египет снабжал Византию важнейшим материалом для письма — папирусом. У побережья Малой Азии и Финикии добывалась особо ценная раковина — мурена, служившая для изготовления знаменитой пурпурной краски.
В ранний период этнический состав населения Византийской империи отличался пестротой. Наиболее многочисленную часть ее населения составляли греки и эллинизированные местные народности — копты в Египте, сирийцы, иудеи в Сирии и Палестине, фракийцы, иллирийцы и даки на Балканах, туземные племена в Малой Азии, грузины и армяне на Кавказе. Латинское население западных областей Византии было сравнительно немногочисленно. Постепенно в Византии складывалось основное этническое греческое ядро. Греческий язык стал самым распространенным, а греки — фактически господствующей народностью. Но завершился этот процесс лишь в последующий период истории Византии. Население огромной Византийской империи в V—VI вв. достигало нескольких десятков миллионов человек.
Своеобразие общественного развития Византии определилось еще в ранний период ее существования. И прежде всего оно проявилось в аграрном строе Византии и в судьбах византийских городов. Для Византии характерно спонтанное развитие феодальных отношений внутри разлагающегося рабовладельческого общества. Синтез элементов феодализма с общественными порядками варваров, в частности славян, был менее интенсивным, чем в Западной Европе. Это обусловило и замедленность разложения рабовладельческого строя в Византийском государстве. В ранний период труд рабов там применялся еще в широких масштабах как в деревне, так и в городе. Византия не знала, однако, как Древний Рим, огромных рабовладельческих латифундий или вилл, целиком основанных на рабском труде. Большая часть рабов здесь была помещена на землю, получала пекулий, имела семью и вела самостоятельное хозяйство. Более многообразные и гибкие, чем на Западе, формы использования рабского труда способствовали его большей рентабельности и более длительному сохранению в Византии. Рабы работали в ремесленных мастерских (эргастериях), в поместьях землевладельцев, в государственных мастерских. Рабский труд использовался в хозяйстве почти всех категорий земельных собственников. В периоды успешных завоеваний, особенно в правление Юстиниана в середине VI в., в связи с притоком новых рабов масштабы рабовладения увеличивались. Таким образом, главным типологическим отличием общественного строя Византии от других стран Европы являлось длительное сохранение рабовладения. Но, как и на Западе, главной тенденцией общественного развития здесь было постепенное сокращение применения рабского труда. Наряду с рабовладением в империи, особенно в восточных провинциях, был очень широко распространен колонат. Колоны разделялись на две основные категории: на свободных и «приписных» (энапографов). Первые считались свободными людьми, имели владельческие права на участок земли, часто арендовали дополнительно землю; энапографы же были бесправны, не имели земли, были приписаны к налоговому цензу имений, где они жили. Позднее на смену рабскому труду и колонату пришла свободная крестьянская община, получившая особенно большое распространение в империи в VIII—IX вв.
В Византии сохранялось крупное землевладение, которое восходило еще к поздней Римской империи и основывалось во многом на эксплуатации труда посаженных на землю рабов и зависимых колонов (энапографов). Крупное землевладение нового феодального типа развивалось в Византии медленнее, чем в Западной Европе. Его росту препятствовали такие факторы, как устойчивость городского муниципального землевладения, наличие самостоятельных сельских общин и особенно значительные масштабы государственной собственности на землю.
Сохранение централизованного государства имело первостепенное значение для всей общественной жизни. Прочной экономической базой центральной власти было наличие значительного фонда государственных земель. Этот фонд состоял преимущественно из владений фиска, а также из императорских доменов и занимал не менее одной трети, а иногда и половину территории провинций. Государственные земли достигали настолько крупных размеров, что не могли полностью обрабатываться жившими на них рабами и колонами. Обычно они сдавались в аренду и тем не менее из-за нехватки рабочих рук часто пустовали. Все чаще практиковалась долгосрочная аренда (эмфитевсис), постепенно превращавшаяся в наследственную. Государственная собственность на землю в Византии, правда, не достигала таких масштабов, как в странах Востока. Однако никаких аналогий этому явлению в других странах Европы в эпоху раннего средневековья не имеется.
Не во всех провинциях огромной Византийской империи разложение рабовладельческого строя и зарождение раннефеодальных отношений шло одинаковыми путями. В Египте и Сирии в IV—VI вв. гораздо более интенсивно, чем в других провинциях, росло крупное землевладение, основанное на труде колонов, а не рабов. Малая Азия длительное время была оплотом мелкого свободного землевладения и крестьянской общины. Рабский труд в сельском хозяйстве наиболее широко применялся в Греции, на островах Эгейского моря, в крупных имениях Киренаики, в западных районах Малой Азии. Придунайские провинции, Далмация и Иллирик сохраняли традиции крестьянской собственности, преимущественно в военных поселениях варваров-федератов и ветеранов. В VI в. во Фракии и Македонии получает преобладание свободная крестьянская община. Муниципальная городская собственность, весьма распространенная в поздней Римской империи, в ранней Византии постепенно начинает приходить в упадок. Зато растут земельные владения православных церквей и монастырей. Несмотря на своеобразие форм собственности и эксплуатации сельского населения, замедлявших формирование раннефеодальных отношений, в империи хотя и медленно, но неуклонно росло землевладение, основанное на новых, более мягких раннефеодальных формах эксплуатации. Они кристаллизовались в поместьях крупных светских и церковных собственников.
Особо складывались судьбы византийского города. Как это ни парадоксально на первый взгляд, своего наивысшего расцвета города достигли не в конце, а в начале истории Византии. В ранний период Византия изобиловала крупными городскими центрами. Природные условия весьма благоприятствовали процветанию внутренней и внешней торговли в городах. Значительные запасы полезных ископаемых стимулировали развитие горных промыслов, рост производства оружия, орудий труда для ремесла и сельского хозяйства, изготовления стекла, ювелирных изделий и различных предметов роскоши. В IV—VI вв. славились своим богатством, красотой дворцов и храмов, блеском изысканной роскоши, утонченностью образа жизни города империи: Александрия в Египте, Антиохия в Сирии, Эдесса в Северной Месопотамии, Тир и Бейрут в Финикии, Эфес, Смирна, Никея, Никомидия в Малой Азии, а в европейской части постепенно росли и богатели Фессалоники, Филиппополь и Коринф. В ранний период империя ромеев обгоняла Запад по уровню развития городского ремесла и торговли.
Крупные городские центры ранней Византии еще сохраняли внешний облик античного города. Их отличала четкая планировка прямых улиц с портиками и площадями, украшенными античными статуями. Центром городской жизни по-прежнему оставалась агора (форум) — площадь, окруженная красивыми общественными зданиями. Каждый город имел свой богато отделанный театр или цирк (ипподром). Дворцы знати блистали мрамором колонн, красочными мозаиками, утопали в зелени. Акведуки и цистерны обеспечивали снабжение городов водой, всюду строились термы и фонтаны. С богатством центральной части городов контрастировали кварталы ремесленников с их скромными домами и лавками и городские предместья — пристанища бедноты.
Среди городов Византии самым могущественным и богатым была столица — Константинополь. Его возвышение достигло своего апогея в VI в., в правление императора Юстиниана. Именно тогда Константинополь украсился великолепными дворцами и храмами (в том числе храмом Св. Софии), а гавань Золотого Рога стала крупнейшим портом Средиземноморья. Константинополь представлял собой огромный, хорошо укрепленный город с полумиллионным населением. Будучи местом пребывания императорского правительства, резиденцией императора и его двора, центром административного управления государством, Константинополь превратился и в главный идеологический центр империи, а также в средоточие византийской культуры и образованности. Столица империи оставалась очагом светской культуры, но и приобрела новые религиозные функции, став резиденцией Константинопольской патриархии, все более и более претендующей на главенство среди других патриархий православного мира.