Другим путем складывания феодальных отношений была коренная перестройка крупной земельной собственности, унаследованной от ранневизантийской эпохи. Менялись формы ведения хозяйства, труд рабов и колонов постепенно заменялся трудом разорившихся крестьян, поселившихся в имениях в качестве зависимых людей-париков. Возникали многообразные по структуре типы феодальных вотчин. Огромную роль в складывании феодальной вотчины и феодально-зависимого крестьянства играло сильное византийское государство.
Кризис VII в. коснулся и городов империи. К арабам перешли крупнейшие восточные городские центры — Антиохия, Александрия, Дамаск, Эдесса. Некоторые города в VII—VIII вв. аграризировались и превратились в сельские поселения или крепости. Упадок городов в VII—VIII вв. повлек за собой аграризацию страны и перемещение центра тяжести хозяйственной жизни в деревню. Однако дезурбанизация коснулась Византии в значительно меньших масштабах, чем Западной Европы. В Византии и в эти столетия уцелели крупные города, такие, как Фессалоника и Коринф на Балканах, Эфес, Никея, Аморий, Анкира в Малой Азии и, разумеется, столица империи — Константинополь. Одновременно росли и новые средневековые города на месте разрушенных античных городов или на вновь отвоеванных в VIII—IX вв. территориях. Пережив временный упадок, византийские города раньше, чем города Западной Европы, уже в конце IX—X в. вступили на путь экономического подъема. Причина этого — сохранение многих плодотворных традиций, унаследованных от античности: высокой техники ремесленного производства, секретов и навыков мастерства ремесленников, развитого монетного обращения, поддержки ремесленных корпораций государством. Все это способствовало сохранению византийскими городами экономического превосходства над городами Западной Европы в течение всего раннего средневековья.
Уже в ранний период формирования феодализма постепенно менялся внешний облик городов. При сохранении их стройной планировки с прямыми улицами, богатыми общественными зданиями, двух-, трехэтажными домами античного типа все чаще появляются средневековые укрепленные жилища. Крупные города покрываются многочисленными церквами новой архитектуры. Административной единицей города становится приход с центром в резиденции епископа. В городской округе, да и в самих городах строится много монастырей.
VII—IX вв. отмечены некоторым ослаблением центральной власти в Византии. Значительные изменения претерпевает провинциальная администрация. Еще в VII в. возникает новая система военно-административного деления провинций — фемный строй, получивший большое распространение в последующие два столетия. В первых фемах-провинциях, подобно тому, как это было в экзархатах (в Равенне и Карфагене), военная и гражданская власть осуществлялась одним лицом — стратигом. Число фем и их размеры с течением времени изменялись. Создание фем было связано с перестройкой византийской армии. Фемный строй опирался на воинское ополчение в фемах, состоявшее из стратиотов — свободных крестьян-воинов, обязанных нести в пользу государства воинскую службу за владение собственными или полученными земельными участками, которые передавались по наследству. Фемная организация армии была связана с временным преобладанием в империи свободного крестьянства и ослаблением централизации. Стабилизация византийского государства произошла в правление первых императоров Исаврийской династии — Льва III (717—741) и Константина V (741— 775). Лев III — воин, дипломат, реформатор, опираясь на военную знать и фемное войско, сумел отразить натиск арабов. В это время Арабский халифат направил основной свой удар против империи. В 717 г. сильная арабская армия под командованием Мосламы начала осаду Константинополя. Арабский флот, насчитывавший 1800 боевых кораблей, вошел в Босфор. Благодаря огромной энергии Льва III Исавра и мужеству защитников города, нападение огромной арабской армии на Константинополь было отбито, а арабская эскадра была сожжена «греческим огнем» византийских кораблей. Арабы принуждены были отступить. В 740 г. Лев III в сражении при Акроине одержал новую полную победу над грозным врагом, после которой империя начала постепенно вытеснять арабов из Малой Азии и Сирии. Улучшилось положение Византии на Балканах и в Армении.
Императоры Исаврийской династии были не только воителями, но и реформаторами. При Льве III начались важные реформы в сфере права, общественных отношений и церковной политики.
Особенно широкий политический и идеологический резонанс в Византии вызвали иконоборческие реформы первых Исавров. Иконоборчество потрясало империю в течение целого столетия (726—843). Впервые в истории Византии произошло открытое столкновение государства и церкви, обычно действовавших в союзе. В VIII—IX вв. в связи с временным ослаблением центральной власти значительно возросло влияние церкви и монашества. Выросли церковные богатства, что представляло уже опасность для императорского правительства, столичной бюрократии и военно-служилой знати. Стремление императоров Исаврийской династии вновь поднять престиж центральной власти и ослабить влияние вышедших из-под контроля церковных иерархов и монашества вылилось в форму идеологической борьбы против почитания икон. Культ икон, мощей, церковных реликвий был в руках церкви мощным орудием идейного воздействия на широкие слои населения и приносил церквам и монастырям немалые доходы. Иконоборчество прежде всего было борьбой военной землевладельческой знати и части торгово-ремесленных кругов Константинополя за ограничение могущества господствующей церкви и монастырей, за раздел церковных имуществ. Важную роль в этом движении сыграло стремление светской знати подчинить церковную иерархию государственной власти, император теперь открыто объявлялся главой византийской церкви. Однако эти столкновения были теснейшим образом связаны с глубокими идейными расхождениями мировоззренческого характера, охватившими широкие слои византийского общества.
Возглавили иконоборческое движение императоры Лев III и Константин V. Они стремились консолидировать вокруг центральной власти все оппозиционные церкви и монашеству элементы: провинциальную военную знать, стратиотское войско, горожан Константинополя, столичную интеллигенцию, часть епископата, недовольного политикой Константинопольской патриархии. Оплотом иконоборцев стали восточные провинции империи — Малая Азия и Армения. Богословскую полемику с иконопочитателями вела высокообразованная светская и духовная элита. Живые импульсы иконоборчество черпало из гущи народного сознания, нашедшего воплощение в еретических движениях. Все ереси IV—VII вв. — несторианская, монофиситская и монофелитская — подвергали сомнению почитание икон. Иконоборческие идеи ранних ересей отражали протест народных масс против роскоши церкви, распущенности духовенства, призывали к отмене церковной иерархии. Наибольшее распространение еретические движения получили в Армении и Малой Азии. Иконоборческие настроения проникли и в среду еретиков-павликиан (см. ниже). Среди населения восточных провинций сказывалось и идейное воздействие ислама, отрицавшего какие-либо антропоморфные изображения бога. На стороне иконопочитателей объединилось ортодоксальное духовенство, фанатически настроенное монашество, представители константинопольской патриархии. Им удалось повести за собой часть широких народных масс, особенно в европейских областях Византийского государства. Ярым защитником и поборником иконопочитания выступил папский престол. В 726 г. Лев III Исавр поддержал малоазийских епископов, потребовавших запрещения почитания икон. Сторонник иконопочитания патриарх Герман по настоянию императора в 730 г. был свергнут с патриаршего престола и заменен иконоборцем Анастасием. Папство незамедлительно выступило в защиту Германа, но успеха не имело.
Кульминацией развернувшейся борьбы стал иконоборческий собор 754 г., проведенный под эгидой уже нового императора Константина V Исавра, продолжавшего политику отца. На соборе почитание икон было запрещено как в храмах, так и в частных домах. Иконопочитание объявлялось «эллинской», языческой ересью, а его защитники предавались анафеме. Борьба иконоборцев и иконопочитателей продолжалась с переменным успехом в течение еще длительного периода. В регентство императрицы Ирины, правившей за малолетнего сына Константина VI (780—797), огромное влияние при дворе приобрели ортодоксальные иерархи и монашество. В 787 г. на VII Вселенском соборе в Никее иконоборчество было осуждено, а иконоборческие епископы были вынуждены подписать отречение от своих убеждений. Однако борьба продолжалась до 843 г., когда при императрице Феодоре иконопочитание было окончательно восстановлено. Хотя борьба и завершилась идейной победой иконопочитателей, но фактически был достигнут компромисс между церковью и государством. Церковно-монастырское землевладение было ограничено, многие церковные сокровища конфискованы, а церковные иерархи как в столице, так и на местах фактически подчинены императорской власти. Византийский император окончательно закрепил превосходство светской власти над духовной, утвердил свое право передавать престол главы православной церкви (патриарха) угодному себе церковному деятелю.
В начальный период генезиса феодализма в Византии (середина VII—IX в.) усилились выступления народных масс. Ядром социальных движений той эпохи стало свободное общинное крестьянство, а острие этих выступлений было направлено против податного гнета византийского государства и притеснений общинников со стороны правителей (архонтов), военных командиров (стратигов) и податных чиновников. При наличии в Византийской империи сильной государственной власти, разветвленного налогового аппарата и ренты-налога крестьянские выступления часто принимали форму восстаний против гнета налоговых сборщиков. Порою к народным социальным движениям примешивались религиозные, этнические и даже династические мотивы. Знатные узурпаторы, безвестные самозванцы и просто авантюристы, стремясь к захвату власти в провинции, а иногда посягая и на императорский престол, направляли в своих корыстных целях народное недовольство в русло династической борьбы.