Основание германского (Восточно-Франкского) королевства датируется по-разному (833, 843, 919 гг.). Все эти даты условны. Но важно отметить, что ко времени разделов Франкской империи германские герцогства отставали по уровню социально-экономического и политического развития от Западно-Франкского государства. Это было связано с значительно меньшим воздействием в этих областях римских институтов. Восточно-Франкское королевство составилось из четырех крупных племенных герцогств: Саксонии (в северо-западной части Германии), Франконии (в междуречье Рейна и Майна), Баварии (между Лехом, Дунаем и Альпами) и Аламаннии (Швабии) (к югу между реками Майном и Лехом); в него вошли также Тюрингия, лежавшая между верхним течением Везера и рекой Заале, и Фрисландия (на берегу Северного моря), не составлявшая отдельного герцогства, но длительное время сохранявшая свою обособленность и самобытность.
Начальные стадии развития германских племенных герцогств едва прослеживаются. Все они возникли в результате слияния отдельных германских племен, иногда мелких, и формирования больших военных союзов и на их базе более крупных консолидированных племен. С VI до IX в. германские герцогства были подчинены Франкскому государству. Общим в судьбе германских герцогств при всей их обособленности было насильственное их включение в состав Франкской державы. Для них были характерны замедленность социально-экономического развития, сравнительно поздняя христианизация, долгое сохранение пережитков язычества (особенно у саксов).
Франкские короли у всех покоренных племен устанавливали власть герцогов, которые, однако, быстро превращались из должностных лиц короля в племенных герцогов. При последних Меровингах власть герцогов усилилась, что способствовало консолидации племен, постепенно вернувших себе независимость.
При Каролингах начался новый натиск франкских королей на племенные герцогства: в 714 г. Карл Мартелл снова присоединил тюрингов к Франкской державе. В Аламаннии были построены военные укрепления и введено сотенное устройство, созданы графства; аламаннские герцоги были изгнаны, значительная часть их владений конфискована и перешла в руки франкской знати. В VIII в. к Франкскому государству была присоединена Бавария; в 788 г. Карл Великий сместил герцога Тассилона из могущественного рода Агилольфингов. В IX в. Баварией управляли члены Каролингской династии. Фризы были включены в государство Карла Великого в 782 г. В 804 г. после тридцатилетних кровопролитных войн была покорена Саксония. Все герцогства были подвергнуты христианизации. При Карле Великом герцоги снова стали должностными лицами, военными вождями своих племен, не имевшими наследственной власти. В отличие от Западно-Франкского королевства в Германии (Восточно-Франкском королевстве) войска созывались по отдельным племенам. При Карле Великом германские герцогства составляли обширную часть Франкской державы, однако их исторически сложившееся своеобразие сохранялось.
После смерти Карла Великого племенные герцоги вновь усилились. Из их среды после угасания династии Каролингов выдвигаются немецкие короли, которые были вынуждены лавировать между остальными герцогами и искать их поддержки; без нее власть короля оставалась чисто иллюзорной.
С середины 50-х годов IX в. развивается представление о едином государстве во главе с королем. Первым королем был Арнульф, затем Конрад I и, наконец, Генрих I. Известное единство между герцогствами проявлялось и в наличии в каждом из них влиятельных групп знати, сфера действия которых не ограничивалась пределами одного герцогства; так, баварская знать имела владения и пользовалась большим влиянием в Аламаннии и среднефранконских землях. Объединяющим фактором было также наличие во всех герцогствах королевского и церковного землевладения, которое во второй половине IX в. переживало свой расцвет. Владения королевского фиска и многочисленных церковных учреждений были разбросаны на территории всех герцогств Германии. Проявлялось определенное единство и в законодательстве: так, можно проследить влияние Баварской правды на Аламаннскую и зависимость той и другой от франкского права. По сравнению с Западно-Франкским население Восточно-Франкского государства было более единым по своему этническому составу. С IX в. можно говорить и о появлении некоторой языковой общности, несмотря на наличие племенных диалектов.
Восточно-Франкское государство было менее заселенным, земли его слабее освоены, нежели в Западно-Франкском; ленные отношения недостаточно выражены, государственное устройство и законодательство менее феодализировано. Феодальные отношения в Восточно-Франкском, затем в Германском королевстве развивались медленнее, чем в Западно-Франкском.
Уровень феодализации был различным и в самих германских герцогствах. В Саксонии в IX в. процесс этот находился на начальных стадиях, и общественные отношения долго сохраняли свою архаичность. Более развиты были Бавария и Аламанния. Хотя в германских герцогствах развивалось крупное феодальное землевладение — королевское, церковное и светское, в феодальную зависимость попадали большие массы недавно свободных крестьян, в них значительно дольше, чем в Западно-Франкском государстве, сохранялась аллодиальная (наследственная, свободно отчуждаемая) собственность разных слоев общества, в том числе свободных крестьян, особенно в Саксонии, некоторых районах Аламаннии, тирольских землях. Однако, даже оставаясь юридически свободным, крестьянство разными путями втягивалось в зависимость от вотчины.
Для раннесредневековой Германии характерно длительное сосуществование ленных и аллодиальных владений. Лены (условные земельные пожалования, аналогичные франкским феодам) длительное время (до XI в.) оставались должностными, ненаследственными. В отличие от Франции в Германии вотчинники-иммунисты не приобрели даже в X в. полной политической самостоятельности, их судебные права ограничивались решением мелких дел, так называемой низшей юрисдикцией. Право высшей юрисдикции оставалось за королем и его представителями — графами, старинные графства все еще оставались основной единицей административного деления, лишь постепенно они превращались в ленные владения, а графы из должностных лиц становились крупными феодалами.
Таким образом, по сравнению с процессами, достигшими полного развития на территории Северной Франции уже в рамках государства Каролингов, в Германии феодализм развивался с опозданием и оставался незавершенным. В первый период развития германского королевства это создавало возможность формирования относительно единого государства с более сильной властью, чем та, которой располагали государи Западно-Франкского государства. В Германии период феодальной раздробленности отодвинулся на значительно более поздний период. Королевская власть здесь, по определению А.И. Неусыхина, переживала как бы «обратный» путь развития: от известного единства в IX—XI вв. к децентрализации в XII-XIII вв.
Королевская власть при последних немецких Каролингах (династия пресеклась со смертью Людовика Дитяти в 911 г.) была настолько слаба, что герцог Саксонии Оттон отказался от предложенной ему тогда короны; королем был избран герцог Франконии Конрад I. На смертном одре в обход ближайших родственников он указал как на своего преемника на герцога Саксонии Генриха, основателя новой Саксонской династии, избранного королем в 919 г. под именем Генриха I (Птицелова).
При Генрихе I королевская власть приобрела относительную устойчивость. Восточная и западная границы Германии были укреплены. Генрих I предпринимал многочисленные военные походы, построил множество крепостей-бургов (по свидетельству хрониста, бурги строились «днем и ночью»), создал сильное конное войско, что помогло ему в 933 г. одержать победу над венграми. В этой битве на стороне Генриха I сражались все германские герцоги. Король Западно-Франкского государства признал притязания Генриха I на Лотарингию, занимавшую особое положение в послекаролингской Европе. Узкая полоса между Западно-Франкским и Восточно-Франкским государствами, по Верденскому договору отошедшая к старшему сыну Людовика Благочестивого Лотарю вместе с Италией и титулом императора, Лотарингия до начала XII в. несколько раз переходила то к Франции, то к Германии.
В 936 г. сын Генриха I Оттон I, герцог Саксонский, объявленный королем еще при жизни отца на съезде князей в Эрфурте, был коронован в Аахене. В его длительное царствование (ум. в 973 г.) была одержана окончательная победа над венграми при Лехе (955 г.); Оттон I предпринял первый (951), а затем второй поход в Италию и в 962 г. был коронован императорской короной в Риме — эта дата считается основанием первой Германской империи, формально включавшей в свой состав также Северную и Среднюю Италию. Название этого государства неоднократно менялось. В 1034 г. появилось название «Римская империя», в 1157 г. — «Священная империя», в 1254 г. — «Священная Римская империя». Наконец, громоздкое название «Священная Римская империя германской нации» возникло лишь в XV в., причем дополнение «германской нации» означало, по мнению некоторых исследователей, ограничение империи немецкими землями, отказ от притязаний на Италию. В глазах современников и в личных устремлениях германских королей создание империи было восстановлением и продолжением империи Карла Великого и утверждением преемственности от власти западноримских императоров. Статус империи был весьма важен для складывания Германии как самостоятельного государства и для ее международного положения.
Однако за достижение и сохранение этого статуса каждому суверену Германии приходилось платить непомерную цену: корона добывалась каждым государем в результате военных походов в Италию, что истощало силы и ресурсы страны. Таким образом, под громким названием империи сложилось громоздкое политическое образование, раздираемое противоположными интересами германских феодалов, папы, городов-государств Италии.
В X — начале XII в. Германией правили сначала Саксонская династия (919—1024 гг.: Генрих I, Оттон I, Оттон II, Оттон III, Генрих II), затем — Франконская или Салическая (1024—1125 гг.: Конрад II, Генрих III, Генрих IV, Генрих V).