ии, Корнуэлла и Уэльса постепенно переходят в равнины юга и юго-востока страны, вполне пригодные для земледелия. Преимущественно равнинная Ирландия — «Зеленый остров».
Природные условия большей части Скандинавского субрегиона характеризуются преобладанием бедных каменистых почв, густым лесным покровом, низкими температурами, коротким вегетационным периодом растений, ограниченной площадью низменностей. Эти условия не способствовали земледелию. Благоприятные условия для землепашества имелись в равнинной Дании и в большей части будущей Англии. Одновременно условия региона способствовали занятию скотоводством, в частности овцеводством.
Важная общая черта природы Северо-Западного региона — его близость к морю. Север региона — побережье незамерзающего здесь Северного Ледовитого океана и Баренцева моря. Запад и юго-запад через Норвежское и Северное моря, как и Британские острова, омываются водами бескрайней Атлантики. Море сыграло выдающуюся роль в политической жизни, занятиях, экономических, культурных связях населения стран Северо-Западного региона. Длиннейшие береговые линии, изрезанные многокилометровыми узкими заливами-фьордами, предоставляли массу удобных портов и стоянок. В занятиях населения важнейшее место занимали морские промыслы, мореплавание и судостроение, морская торговля. Море способствовало политическому объединению северных стран, внутренней консолидации каждой из них. В то же время море и проливы — Ла-Манш, Зунд (Эресунн), Каттегат, Скагеррак — содействовали раннему развитию контактов, в том числе торговле между странами Северо-Западного региона. Необходимо также отметить обилие в регионе внутренних вод — озер (особенно в Скандинавии) и рек, которые связывали между собой и с морем все внутренние области региона.
В раннее средневековье плотность населения Северо-Западного региона была еще довольно низка. Наиболее густо были заселены датские территории, Юго-Восточная Англия, восточное побережье Скандинавии, острова Элаид и Готланд. В начале средневековья (V—VI вв.) в регионе происходили преимущественно перемещения северогерманских племен. Племена, а также союзы родственных племен, как правило, непрочные, были там основными политическими объединениями, являлись верховным собственником-распорядителем и охранителем занятой территории.
Центральную Швецию уже занимали в это время свеи, делившиеся на восточных, южных и северных. Южнее расположились ёты (гёты, геаты, позднее гуты); часть их заселяла остров Готланд. Расселение этих основных племенных групп запечатлено в позднейших названиях территории: Свеаланд (Земля свеев), Ёталанд (Земля ётов), Готланд (Земля гутов). В V — первой половине VI в. на территориях свеев и ётов сложились крупные общности, ставшие, видимо, первыми варварскими королевствами: Свитьод и Гаутиод, во главе с королями, точнее, вождями-конунгами, выбиравшимися из знатного рода Инглингов. От этого рода, по преданию, происходили шведские и норвежские короли.
В Западной Скандинавии располагались небольшие племена ранрикиев (современная область Эстфолль), раумов (в районе современного Осло), трендов (Тронхейм) и другие — всего до 30 германо- и финноязычных племен. Во второй половине I тысячелетия на территории Норвегии сложились четыре племенных союза. Полуостров Сконе заселяли племенные объединения данов, которые жили также на островах Датского архипелага и в Северной Ютландии. В V—VI вв. в Ютландии расселились юты и англы, частично туда просочились саксы, соседние фризы. Одновременно с королевствами Инглингов в Швеции и Норвегии возникло королевство Скволдунгов в Дании.
Область современной Финляндии издревле населяли саамы-лопари (лапландцы), кочевавшие на севере, финны, занимавшие юг страны, и карелы — на ее юго-востоке. В середине I тысячелетия в среде разобщенных местных племен выделились племенные союзы хямэ (тавастов) и финнов (суоми), а также карелов.
В Британии начала средневековья господствовали племена и племенные союзы кельтов — гэлов, белгов, бриттов, пиктов, скоттов и др. После ухода римских легионов в 407 г. с середины столетия начались вторжения в Британию германцев: англов, саксов и ютов из Ютландии и с побережья Северного моря. Сначала на острове появились германцы-дружинники, которых нанимали воевавшие между собою кельтские племенные вожди. Затем начались массовые (целыми племенами) переселения германцев в Британию. Завоеватели-германцы образовали на территории будущей Англии семь варварских королевств: Кент — королевство ютов на крайнем юго-востоке современной Англии; саксонские королевства Уэссекс, Суссекс на юге страны, Эссекс на востоке севернее Кента, королевства англов — Нортумбрия на севере и Мерсия — в центре страны; Восточная Англия — севернее Эссекса. Эти королевства вступили между собою в ожесточенную борьбу. Приоритет Кента (конец VI и VII в.) сменился лидерством Нортумбрии (с середины VII в.), Мерсии (VIII в.). Правитель главенствующего королевства — бритвальда («Повелитель Британии») — имел право получать дань и военную помощь от прочих королей.
Кельтов к началу VII в. в основном оттеснили на северные и западные окраины Британии, частично истребили, часть бриттов переселилась на полуостров Арморику (будущая Бретань). Незначительная часть кельтов, оставшаяся жить вперемежку с германцами в качестве их рабов и данников, впоследствии ассимилировалась с завоевателями. Свою самостоятельность, родоплеменной строй кельты сохранили лишь в горных районах — на полуостровах Уэльс и Корнуэлл (бритты), а также в Шотландии (пикты, гэлы, скотты) и Ирландии (скотты).
Экономика Северо-Западного региона в раннее средневековье была экстенсивной. Но хозяйственная жизнь значительно варьировала в зависимости от местных условий. На крайнем севере Норвегии и Швеции основными занятиями были оленеводство и охота. Еще в IX—X вв. разведение скота здесь было основой экономики, как и в Фенноскании (будущей Финляндии), гористых районах Британии, а также в Шотландии и Ирландии. Пастушество соединялось с земледелием, сохранялась заметная роль промыслов (рыболовства и охоты на морского зверя). Плужное земледелие было главным занятием на равнинах Англии, Дании, в Сконе, Южной и Восточной Швеции, Юго-Восточной Норвегии. Остальные скандинавы долго не знали правильного севооборота. Развитое земледелие также повсеместно соединялось с разведением скота, тем более что быки служили тягловой силой, а для удобрения почвы требовалось много навоза. Согласно более поздним памятникам, 6-12 коров составляли среднюю норму для хозяйства большой семьи в Норвегии. При сравнительно небольших размерах пахотных участков, с трудом отвоеванных у камней и леса, в Скандинавии обильное унавоживание позволяло реже оставлять землю под пар. У англосаксов и датчан уже в I тысячелетии преобладало двуполье, которое лишь постепенно распространялось на земледельческие районы Скандинавского полуострова, сменяя подсечно-огневую систему.
В Британии еще кельты, а позднее англосаксы использовали на тяжелых почвах колесный плуг с отвалом, в который запрягали 4-8 волов; землю под него нарезали длинными полосами («длинные поля»). Затем колесный плуг и систему «длинных полей» заимствовали в Дании, а через нее и на Скандинавском полуострове. Но деревянная соха с железным лемехом преобладала здесь долго, ею удобнее обрабатывать каменистые почвы. Кроме того, в обоих субрегионах применялся легкий безотвальный плуг с упряжкой из двух волов.
С конца I тысячелетия в связи с ростом населения активизировалась внутренняя колонизация за счет расчисток территорий от леса, осушения болот. Основывались новые поселения. В целом внутренняя колонизация была связана с прогрессом хозяйства и динамикой населения. Но важными факторами здесь были также перемены в социальном и политическом строе: рост и обособление знати, развитие отношений поземельной зависимости, складывание варварских королевств.
Народы всего региона были прекрасными мореходами и кораблестроителями. Особенно славились весельно-парусные корабли скандинавов, устойчивые и маневренные. Владение кораблем было и знаком могущества. Королей-язычников эпохи викингов обычно хоронили в корабле, такие захоронения обнаружены в Восточной Англии и в королевстве Свитьод. В дальних морских путешествиях сложился особый тип отважного, воинственного и предприимчивого северного мореплавателя.
Особое богатство региона составляли металлические руды, на базе которых уже рано выделились некоторые ремесла: добыча руды, литейное, кузнечное, оружейное и ювелирное. В Британии, в частности, Динский лес славился железом, Корнуэлл — свинцом, оловом; территория Средней Швеции — запасами железа и меди. Из прочих ремесел следует отметить судостроение и камнерезное дело, гончарное ремесло (кроме Норвегии, где не было своих глин и керамика ввозилась), прядение и изготовление тканей из льна и шерсти. В Британии и Швеции было развито грубое шерстоткачество и сукноделие, на юге Ютландского полуострова и в некоторых районах Англии производилось тонкое сукно. В Англии распространено было солеварение. Ремесла в основном носили домашний характер. Вместе с тем уже в V—VI вв. появляется тенденция к концентрации ремесленных занятий (особенно кузнечного) и обмена в некоторых пунктах.
Наибольших успехов достигли в раннее средневековье материальная культура и торговля в Англии. В юго-восточных ее районах еще римляне построили много прекрасных дорог, гаваней, укреплений; они научили британцев пользоваться монетой, разрабатывать залежи металлических руд и соли, каменному строительству, познакомили их с некоторыми сельскохозяйственными культурами. Наконец, под влиянием римлян наиболее крупные кельтские поселения превратились в города римского типа: Лондиний (Лондон), Камулодун (Колчестер), Веруламий (Сент-Олбанс). Многие города выросли вокруг бывших военных лагерей римлян (о чем свидетельствуют названия на -честер и -кастер).
И после ухода римлян в Юго-Восточной и Центральной Британии некоторое время сохранялись виллы кельтской знати, основанные на эксплуатации рабов и колонов. Однако в других частях страны господствовал примитивный клановый строй. В целом романизация Британии была далеко не столь глубокой, как в Галлии. Англосаксы принесли в Британию более примитивный общественный строй и в ходе завоевания уничтожили большую часть римского наследства, в том числе на юго-востоке страны. Но даже эти слабые элементы романо-германского синтеза имели большое значение. Воздействие англосаксонских институтов, а позднее также контакты с более развитым обществом Франкского королевства, при наличии такого базисного фактора, как преобладание здесь земледелия, обусловили большую динамичность развития Англии, чем других областей региона. Следующее место по уровню развития занимала Дания, затем — Норвегия, Швеция. Более всех отставали Ирландия, Шотландия и Фенноскания. С конца IV в. торговые связи Северо-Западного региона со средиземноморским миром были нарушены, зато возросли внутренние связи между субрегионами, а также контакты скандинавов с западными славянами, прибалтийскими и финскими племенами, Англии — с франкским государством.