При англосаксонских королях собирался совет магнатов, так называемый «совет мудрых» (уитенагемот), который участвовал также в избрании королей. Аналогичный орган — совет знатных (род) возник и у скандинавов.
Взамен гарантии мира и защиты, отправления военных и сакральных функций короли начинают получать первый, самый ранний налог с соплеменников. Сначала это полюдье, дары, кормление — пир; в Скандинавии соответственно — скатт и вейцла, в Англии — фирма или «деньга» (гельд). Дани и все прочие поборы доставлялись в пункты сбора податей или в резиденции короля. В каждой усадьбе король проживал в течение определенного времени вместе с двором и известным числом дружинников, потребляя собранное. В Англии фирму в VII в. платили все свободные крестьяне. Единицей обложения был обычный надел керла — гайда. Знать и церковные учреждения, получая бокленд, пользовались фискальными привилегиями. Государственные поборы преобладали в эксплуатации крестьян. Короли, кроме того, получали доходы в виде пошлин от внешней торговли, а также дани — «дары» от вождей подвластных племен. Но наиболее стабильным, регулярным был доход королей от складывавшегося домена и его собственных (родовых) имений, которые правители всеми путями расширяли.
Таким образом, к VII—VIII вв. основные черты родоплеменного строя у народов Северо-Западного региона уже исчезли. Независимость и равенство всех членов племени были нарушены, начала складываться ранняя государственность. Однако пережитки военной демократии сохранялись в регионе много дольше, чем в континентальной Европе.
Верования, мораль и идеология язычников-скандинавов до конца I тысячелетия хранили черты воинственного и вольного варварского мира. Строго соблюдался обычай кровной мести. Верховный бог Один, а также боги Тор, Фрей и Фрея, асы (впоследствии богини плодородия) и другие боги олицетворяли верховную власть над миром, они защищали семейный очаг и слабых, покровительствовали отважным. Подобно родовой знати, они проводили время в войнах и грабежах. В обиталище Одина Валхаллу — желанный загробный мир скандинава — допускался лишь тот, кто пал на поле битвы. Обряду захоронения придавалось большое значение. Короля, знатного человека по соображениям престижа хоронили в ладье (ибо имитировали ее выложенными в земле камнями) или в высоких курганах. В Скандинавии жрецы-годи обычно принадлежали к знати, власть королей тоже носила сакральный характер.
Только в Англии в раннее средневековье уже знали христианство, хотя и здесь оно внедрялось с трудом: христианизация англосаксов, начавшись в 597 г., в основном завершилась только к концу VII в. Более ранняя христианизация этого субрегиона соответствовала более быстрому процессу развития раннефеодальных отношений и, в свою очередь, как и в других регионах, способствовала этому процессу и усилению раннефеодального государства в Англии.
С середины VIII в. процесс классообразования в Скандинавии привел к вспышке активности и к новому «выбросу» населения субрегиона за его пределы. Эпоха викингов[9] (793—1066 гг.) характеризуется широкой экспансией скандинавов в Европе. Скандинавы, которых в Европе обычно называли норманнами (а на Руси также варягами), заселили большие острова Северной Атлантики, создали свои колонии и княжества в Британии, Северной Франции, Южной Италии и Сицилии, основали поселение в Северной Америке, служили в качестве дружинников и воинов на Руси и в Византии, доходили до Поволжья и Багдадского халифата. В истории Северо-Западного региона эпоха викингов характеризовалась ускорением генезиса феодальных отношений, более результативным в Англии, затем в Дании, менее — в Швеции, Норвегии, Ирландии, Шотландии.
Разложение родоплеменного строя, развитие индивидуальной семьи и складывание государственности резко усилили борьбу между отдельными слоями скандинавского общества. Но прежде всего они породили относительное перенаселение и острую нехватку жизненных средств, стабильным источником которых служила земля. Возможности внутренней колонизации, начавшейся в Северной Европе в VIII в., сильно ограничивались природными условиями. Это стимулировало стремление «расшириться» за пределы своей территории. Норвежцы устраивали свои военно-торговые экспедиции против северных соседей — саамов (лопарей), облагая их данью или прямо захватывая их земли. Шведы действовали в основном на финском берегу и в Прибалтике, получая от местного населения дань мехами, шкурами, китовым усом, которые викинги сбывали «за морем».
В поисках мест, удобных для заселения, особенно для крестьянской колонизации, взоры скандинавов устремились к более богатым территориям Европы. Рыбаков, морских охотников, отважных мореходов и искусных кораблестроителей не смущали дальние плавания.
В основе военной организации викингов лежало два компонента: ополчение (ледунг) и корабль. Скандинавы строили маневренные одномачтовые корабли (дракены) с веслами и парусом, до 23 м. и более в длину и 5 м. в ширину, со скульптурой дракона на носу. Нередко в поход собирались десятки и сотни судов. Викинги были хорошо вооружены; каждый имел длинный меч и нож, боевой топор и пику, железный шлем, металлическую кольчугу и щит.
Снаряжением кораблей занимались бонды, объединенные в корабельные округа. Из бондов же составлялась команда-отряд — до 60-100 взрослых воинов. На суда грузили верховых лошадей (для передвижения по суше), запасы пресной воды и пищи, в том числе живой скот. Воины вешали свои щиты вдоль бортов корабля и садились на весла. Команды обычно возглавлял знатный человек — ярл, а большой ледунг — король или члены его семьи. Знатные скандинавы имели собственные корабли, ходили в походы со своей дружиной.
С конца VIII в. эпизодические пиратские набеги викингов на корабли и селения ближайших побережий сменяются регулярными массовыми и организованными походами, иногда с целью захвата новых территорий. В начале X в. активность экспансии викингов падает из-за необходимости освоить уже захваченное, а также вследствие отпора со стороны консолидировавшихся европейских государств. Последняя вспышка военной активности викингов пришлась на конец X — начало XI в.
В большинстве ледунгов участвовали представители разных северогерманских племен. Но все же датчане и норвежцы ходили главным образом в Западную Европу, шведы — в Восточную. Наиболее важными для местного населения были захваты викингов в Британии, где главную роль играли датчане и норвежцы, но участвовали также шведы и готландцы. В 793 г. даны, как называли в Британии всех викингов, разрушили монастырь на острове Линдисфарне у побережья Нортумбрии. Не встречая серьезного отпора от англосаксов, в 866 г. они взяли Йорк, Рочестер, Лондон и другие города, разорили множество поселений, при этом уничтожали христианское духовенство и возрождали язычество. В руках датчан оказалась большая часть страны: половина Нортумбрии и Мерсии, Восточная Англия и Эссекс. Северо-Западная Нортумбрия в это же время попала в руки норвежцев, вторгшихся туда из Ирландии, где в 30-е годы IX в. принц-викинг Олав создал королевство с центром в Дублине. Теперь викинги стали оседать на занятых территориях, привозя семьи и заселяя особенно восточные и северные районы Англии, ставшие «Областью датского права» (англ. Денло, сканд. Данелаг).
Аналогичным образом викинги колонизовали восточное побережье Ирландии, а также Восточную и Западную Шотландию. Они установили на завоеванных землях свои порядки, обложили местное население данью — «датскими деньгами», которыми оно откупалось от новых набегов скандинавов. В среде англосаксов даны довольно скоро ассимилировались, чему способствовало принятие скандинавами Денло христианства. Но их господство наложило на развитие Денло значительный отпечаток; Восточная и Северо-Восточная Англия на протяжении почти всего средневековья оставалась более отсталой, с большей прослойкой свободного крестьянства.
При короле Альфреде Великом (871—899 или 900) англосаксы, создав сильный флот, систему укреплений и сухопутное войско, в освободительной борьбе приостановили наступления норманнов и начали отвоевывать Англию. К 70-м годам X в. Англия была снова объединена, включая Денло. С 90-х годов при английском короле Этельреде Нерешительном (978—1016) викинги, усилившиеся благодаря складыванию в Скандинавии трех больших, объединенных королевств, возобновили нападения на Англию. После смерти Этельреда датский король Кнут Великий стал королем Англии (1016—1035), сделал ее своей опорой и центром огромной державы, включившей также Данию и Шлезвиг (1018—1035), Норвегию (1030—1035), южную часть Скандинавского полуострова (Сконе, Халланд, Блекинге). Однако после смерти короля Кнута его держава распалась. В Англии какое-то время правили его сыновья Харальд, потом Хардакнут, но затем знать избрала королем его сына Этельреда Эдуарда (1042—1066). Позднее, в 1066 г., попытку захватить страну предпринял норвежский король Харальд Хардрад (Грозный), но был разбит англичанами при Стамфордбридже.
Около 1001 г. вождь Манстера (Южная Ирландия) Бриан Боройме стал верховным вождем (королем) ирландских племен. Так был положен конец владычеству данов в Ирландии. Ирландия сохраняла самостоятельность до захвата части страны английскими феодалами в конце XII в.
Сложившееся в том же XI в. (также в ходе освободительной борьбы против норманнов) королевство Шотландия сохраняло свою независимость до конца XIII в.
Одновременно с завоеваниями в Британии датчане и норвежцы начали грабежи и захваты на побережье континентальной Европы. Они, преимущественно датчане, создали в устье Сены вассальное Франции герцогство Нормандию (911). Именно из Нормандии в 1066 г. было осуществлено последнее в истории завоевание Англии.
Норвежцы действовали главным образом в кельтских Ирландии и Шотландии. Они закрепились на Оркнейских и Шетландских островах, которые начали заселять еще до эпохи викингов; освоили остров Мэн, Гебридские и Фарерские острова, доходили до Шпицбергена. В 874 г. норвежцы начали заселение пустынного острова, который назвали «Ледовой страной» — Исландией. К 930 г. они заняли и поделили обширные приморские территории, пригодные для обитания. Экономические и социальные отношения на острове сохраняли дофеодальный характер. Великолепные мореходы, исландцы в 80-е годы X в. обосновались в Гренландии, а в конце 1000 г. знатный викинг Лейф Эйрикссон высадился в Северной Америке, где скандинавские колонии существовали еще в первой трети XII в.