Феодалы в той или иной степени располагали в своих владениях политической и судебно-административной властью. Эта власть служила одной из гарантий эксплуатации крестьянства, особенно еще лично свободного. В конце X—XI в. по всему региону сильно расширяются иммунитетные права феодалов. Высшие и средние их слои наделяются правами «бана», которые включали право высшей юрисдикции, право иметь свои тюрьмы, орудия пытки, виселицы для казни преступников. Даже простые рыцари могли привлекать в свои сеньориальные суды не только лично зависимых, но и поземельно-зависимых крестьян и располагали «баналитетами» — монополией сеньоров на мельницы, печи, виноградный пресс, за пользование которыми крестьяне-держатели обязаны были им дополнительными платежами.
Средоточием политической власти феодалов высшего и среднего ранга становятся замки (во Франции с конца X в., в Англии и Германии — с конца XI в.). Они заметно изменяют аграрный пейзаж региона.
Расположенные обычно на высоких труднодоступных холмах, часто над речной долиной, они, господствуя над окрестностями, позволяли издали увидеть приближение врагов. Донжон — высокая башня, где жили феодал и его свита, стоял на внутреннем дворе, окруженном одной или двумя стенами с несколькими башнями. Нередко замок обносился наполненным водой глубоким рвом, через который к его воротам вел подъемный мост.
Замки и укрепления служили не только военным целям, но и оплотом политической независимости их владельцев от короля. Они являлись также центрами организации управления феодальным владением, в том числе эксплуатации крестьян. Массовый рост замков был выражением завершения процесса феодализации в регионе. Однако нельзя согласиться с теми западными учеными, которые видят в массовом росте числа замков в X—XI вв. главное орудие «феодальной революции» в регионе. Ведь появление замков в эти столетия было отнюдь не источником формирования феодализма, но лишь спутником и завершением тех экономических и социальных изменений, которые лежали в основе этого процесса. Не политическая власть сеньоров, концентрировавшаяся в замках, создавала феодальную собственность и зависимое крестьянство, но, напротив, она была атрибутом и следствием складывания феодальных отношений в экономике и социальной жизни.
Располагая широкой политической властью, объединенные системой феодальной иерархии, обладающие сильным войском из своих вассалов, разбойничьими гнездами замков, феодалы, особенно крупные, повсеместно в регионе в XI—XII вв. не были заинтересованы в сильной центральной власти короля, что явилось одной из предпосылок состояния феодальной раздробленности большинства областей региона; сепаратизм крупных феодалов был также источником постоянных феодальных междоусобных войн за земли и доходы; тяжелее всего они отзывались на не защищенных стенами сельских поселениях.
На первых порах в феодальном обществе низкий уровень производительных сил обусловил в основном натуральный характер как сеньориального, так и крестьянского хозяйства. Ни то, ни другое не имели значительного излишка продуктов для торговли. До начала XII в. она велась в очень ограниченных масштабах. Натурально-хозяйственная замкнутость политически разобщенных феодальных мирков порождала замедленность развития общества, его традиционность, вообще свойственные феодальному строю.
Однако зрелое феодальное общество Западноевропейского региона отнюдь не было неподвижным. В его развитии выделяются два этапа: первый, когда простое товарное производство не вносило еще существенных деформаций в феодальную структуру, и второй, когда такого рода деформации исподволь стали подготовлять ее разложение.
Относительно раннее завершение процесса феодализации, утверждения, с одной стороны, мелкого самостоятельного крестьянского хозяйства, с другой — вотчины, побуждавшей его своими требованиями к повышению производительности труда, уже с конца XI в. привело к значительному росту продуктивности сельскохозяйственного производства и к общему экономическому подъему в регионе. В XI—XIII вв. здесь распространяются более совершенные пахотные орудия, развивается конная тяга, ускорившая процесс обработки земли, применяются удобрения; переложная система сменяется двухпольем, а в XIII в. во многих местах — трехпольем, прогрессирует садоводство, виноградарство, возделывание технических культур. Создавалась возможность образования в крестьянском хозяйстве некоторых излишков.
Первым результатом прогресса крестьянского хозяйства был быстрый рост населения в регионе на протяжении XII—XIII вв. — в среднем в 2-2,5 раза, а в отдельных его частях еще больше (например, в Англии более чем в 3 раза). Рост населения создавал нехватку годных для обработки земель, которая возмещалась постепенно развивавшейся внутренней колонизацией за счет обширных еще тогда лесов, осушения болот, строительства дамб на низменных морских побережьях. Иногда связанная с внутренней колонизацией миграция сельского населения происходила под главенством феодалов, особенно монастырей, переселявших своих крестьян на новые земли, привлекая их льготными условиями. Но основную массу колонистов, трудом которых создавались новые поселения, составляли крестьяне, уходившие с насиженных мест в надежде избавиться от барщины и личной зависимости.
Однако по пятам крестьян-колонистов шли феодалы и на новых местах подчиняли их своему экономическому и политическому господству. Расширение обрабатываемых земель в результате внутренней колонизации вело к увеличению валового продукта, производимого в деревне, т.е. на первых порах имело прогрессивное значение. Велики были и социальные последствия внутренней колонизации: в некоторых случаях она облегчала, хотя бы временно, положение крестьян на новых местах поселения, в других, угрожая массовым уходом крестьян на новые места, вынуждала феодалов создавать им более благоприятные условия и на старом месте.
Нехватка земли была причиной и внешней колонизации там, где это было возможно. Как правило, она носила характер военно-колонизационных движений, руководимых феодалами, но вовлекавших в свое русло и массы крестьян. К ним относятся завоевательные походы немецких феодалов в Заэльбье и Прибалтику в XII—XIII вв.; более мирное их проникновение в «Восточную марку» (будущую Австрию), где немецкие колонисты, в том числе крестьяне, селились среди местного, в основном славянского населения; английские завоевания в 60-х годах XII в. в Ирландии с частичной ее колонизацией; попытки английских феодалов проникнуть в Южную Шотландию. Внешняя колонизация, тяжело отражавшаяся на местном населении завоеванных областей, иногда так же, как и внутренняя, облегчала положение крестьян в местах старого поселения (особенно в Германских землях).
Наиболее важным результатом и проявлением общего хозяйственного подъема XI—XIII вв. был массовый рост в это время в Западноевропейском регионе городов как центров ремесла и торговли. В отличие от Юго-Западного региона города здесь в подавляющем большинстве случаев возникали заново, а если и на местах старых римских городов (Пуатье, Париж и др. — во Франции; Кёльн, Аугсбург и др. — в Германии; Лондон, Винчестер и др. — в Англии), то без прямой преемственности с ними. Районами наиболее тесного скопления городов в регионе была Северная Франция, особенно Фландрия, где сеть городов по плотности уступала лишь итальянским. Особенно высокого развития достигли уже в XII—XIII вв. города Фландрии и Брабанта (Гент, Брюгге, Ипр, Брюссель, Лувен). Главной отраслью производства здесь было сукноделие, в частности производство тонких сукон, которое базировалось на импорте английской шерсти. Фландрские сукна вывозились во многие страны Европы и даже Ближнего Востока и ценились особенно высоко. С конца XIII в. в производстве сукна, рыболовстве и мореплавании стали приобретать все большее значение города северных княжеств (входивших в состав Германской империи) Голландии и Зеландии, Утрехта.
Районами концентрации городов в регионе были также долины Рейна и Мааса, бассейн Среднего Дуная, Германское побережье Северного моря, Юго-Восточная Англия с центром в Лондоне. Однако и вне этих районов и на других территориях возникали средние и мелкие городские поселения. В XII—XIII вв. сеть городов, как рыночных центров, была довольно густа; в среднем города располагались на расстоянии 20-30 км. друг от друга. Несмотря на феодальный характер, города внесли много нового в жизнь средневекового общества, способствовали его прогрессивному развитию.
Главным прогрессивным следствием массового роста городов в экономике было формирование в регионе рынка. Все города, как крупные, так и мелкие, формировали местный рынок городской округи; но более крупные из них создавали и более широкие рыночные связи, иногда в масштабе целой страны (Париж во Франции, Лондон в Англии, Берик в Шотландии). Некоторые крупные города были широко втянуты во внешнюю торговлю, иногда даже в ущерб внутренней.
Характер формирования рынка городами в каждой стране имел своеобразие. Во Франции города, резко выделявшиеся из сельской округи, имели с ней регулярные повседневные связи, но постепенно втягивались и в областную, а затем и общефранцузскую торговлю. Фландрские города, как уже отмечалось, помимо местного рынка, активно были втянуты в международную торговлю. В Англии города не были столь полными монополистами в торговле, так как там с начала XII в. был развит сельскохозяйственный экспорт, в который деревня втягивалась иногда и помимо городов. В Германских землях крупные города в зонах их наибольшего сосредоточения были центрами международной транзитной торговли и больше были связаны с внешними рынками, чем друг с другом. Рейнские города тяготели к торговле с Италией и Северной Европой, Дунайские города — с Балканскими странами и Восточной Европой; Северонемецкие города (Бремен, Любек, Штеттин, Гамбург и др.) были больше связаны с торговлей на Балтике, со Скандинавией, Северной Русью. Города же менее крупные, обычно сеньориальные, формировали внутренний рынок не в масштабе всех Германских земель, но на отдельных территориях. В результате