Использовались некоторые нормы римского права и для обоснования усиления центральной власти. Кодифицированное в эпоху Римской империи, это право высоко ставило авторитет государя как единовластного правителя. Положение этого права: «То, что угодно государю, имеет силу закона» — помогало утвердить исключительный авторитет короля по отношению к церкви или к непокорным феодалам. Другой излюбленный тезис, почерпнутый, правда, из канонического права: «То, что касается всех, должно быть одобрено всеми» — широко применялся и самими королями и их должностными лицами для обоснования необходимости созыва сословных собраний.
Развитие Западноевропейского региона вобрало в себя все сложные изменения, происходившие в ту эпоху в экономической и социально-политической и идейной жизни общества.
Резкое ухудшение положения крестьянских масс в связи с утверждением феодального строя привело на рубеже X и XI вв. к возникновению в их среде эсхатологических, мистических настроений, связанных с ожиданием «конца света» или «страшного суда» в ближайшем обозримом будущем. «Конец света» сначала назначался на 1000-й год, но когда эта дата прошла, сроки его неоднократно переносились на более позднее время. Обострение социального напряжения в деревне и ожидание «конца света» породили уже в начале XI в. ряд открытых ересей. Наряду с Италией одним из главных центров их распространения была Франция. Это крестьянская по составу ересь пастуха Леутара в Шалоне на Марне (ок. 1000 г.), Орлеанская ересь, возникшая в церковной аристократической среде, но охватившая и окрестное крестьянство (1022 г.), городская ересь в Аррасе (область Камбре — 1025 г.) и другие. Ранние ереси, при всех различиях их социального состава, были едины в своей враждебности к богатой церкви, в апологии бедности и проповеди аскетизма, выдвигая в качестве примеров жизнь Христа и апостолов. Их учение о добровольной бедности отражало и вместе с тем стимулировало развитие крестьянских представлений о труде, бедности, богатстве.
Позднее, в XII в., в южной Франции возникли два массовых еретических движения. Первое из них, ересь катаров (греческ. — «чистый»), охватившее большую часть Южной Франции, носило, подобно павликианству и богомильству, дуалистический характер и, по-видимому, развилось под влиянием богомилов. Возникшая в южных городах Франции, ересь быстро увлекла и крестьянско-плебейские массы. Как и богомилы, катары считали земной мир, католическую церковь и государство творением дьявола, а папу — его наместником. Поэтому они отвергали все католические догматы, церковную иерархию, требовали ликвидации церковного землевладения и десятины, призывали не повиноваться государству. Катары создали свою особую церковную организацию, члены которой делились на две степени: «совершенных», обязанных вести аскетический образ жизни, и массы простых верующих (credentes), которым разрешалось жить в миру, заниматься любыми профессиями и не придерживаться строгого аскетизма. Требование катаров конфисковать церковные земли привлекло к этому движению и часть феодалов. Однако основную их массу составляли трудящиеся слои деревни и города, что придавало катаризму характер народно-еретического движения.
Другая ересь, возникшая в конце XII в. в Лионе, — вальденсы (по имени основателя секты — лионского купца Петра Вальда), носила евангелический характер. Вальд и его многочисленные последователи проповедовали бедность и аскетизм в духе раннего христианства. Они оспаривали многие церковные догматы, большинство таинств, почитание икон, молитвы, культ святых, церковную иерархию. Как и катары, они боролись против церковной десятины, а также против воинской службы, церковных судов, смертной казни. Вальденсы в конце XII — начале XIII в. действовали часто вместе с катарами и получили у современников общее название «альбигойцев» (по названию южнофранцузского города Альби, ставшего центром еретической деятельности). Борьба ортодоксальной церкви и французских феодалов с этой ересью послужила, как отмечалось, поводом для завоевания большей части Южной Франции французским королем. В XIII в. вальденство, как более умеренных, так и радикальных направлений, распространилось в Италии, а в XIV—XV вв. и в ряде других стран. В самом конце XIII — начале XIV в. в Южной Франции возникла еще одна ересь — спиритуалов (см. ниже). Как и в других регионах, католическая церковь жестоко преследовала эти ереси, вплоть до физического уничтожения их адептов.
XI—XIII века в Западноевропейском регионе были временем не только нараставших внутренних противоречий, но и острых международных конфликтов. Одним из главных узлов противоречий этого времени была борьба между империей и папством или, иначе говоря, между Германской империей и Италией. В этой борьбе папство на данном ее этапе (XIII в.) в конечном счете одержало победу. Усилив свои позиции в конце XI в., католическая церковь организовывала и вдохновляла такие международные акции, как крестовые походы на Ближний Восток и внутри Европы. Наиболее массовый характер носили крестовые походы на Ближний Восток против «неверных» — мусульман, продолжавшиеся с 1095 по 1291 г., т.е. почти 200 лет. Всего за это время было проведено восемь наиболее значительных крестовых походов (1096—1099, 1147—1149, 1189—1192, 1202—1204, 1217—1221, 1228—1229, 1248—1254, 1270). В большинстве этих походов ведущую роль сыграли страны Западноевропейского региона (Фландрия, Северная Франция, Германия, Англия) и Юго-Западного региона (Италия, Южная Франция).
Официальной целью походов на Восток было освобождение из-под власти мусульман — турок-сельджуков «гроба господня», находившегося, согласно христианским мифам, в Иерусалимском храме. Начало этим походам на Восток положило стремление церкви усилить свое политическое влияние в раздробленной Европе, а также расширить границы сферы влияния католицизма на Византию и мусульманский Ближний Восток. Церковь сумела мобилизовать для участия в походах массы оказавшегося в тяжелой зависимости крестьянства, а также мелкого рыцарства, разорявшегося в связи с ростом товарно-денежных отношений и системой единонаследия рыцарских феодов. Учитывали руководители римской церкви и царившие в народе мистические настроения — ожидание конца света, а также и то, что с помощью крестовых походов можно было несколько смягчить царившее в обществе социальное напряжение, направив ненависть недовольных вовне Европы — против «неверных».
Призыв к первому походу прозвучал из уст папы Урбана II на церковном соборе в Клермоне (Южная Франция) в 1095 г. Обещая людям, принявшим крест (крестоносцам), спасение после смерти, он не преминул соблазнить их сказочными богатствами Ближнего Востока. Призыв папы нашел отклик во всех слоях населения. И простой народ, и феодалы были охвачены религиозным экстазом. Вместе с тем крестьяне рассчитывали, идя в поход, освободиться от личной зависимости и приобрести земли на местах нового поселения. Рыцари видели в крестовом походе наиболее яркое выражение своей общественной функции воинов божьих, одновременно — возможность избавиться от долгов и приобрести землю, которой были лишены многие из них на родине. Крупные феодалы, принимая крест, рассчитывали приобрести на новых местах целые самостоятельные государства. Участие в крестовых походах на Восток приняли и североитальянские города — Венеция, Генуя, Пиза, отчасти финансировавшие эти предприятия, рассчитывая на установление прямых торговых контактов со странами Ближнего Востока.
Основную силу первых наиболее массовых четырех крестовых походов составляло рыцарство главным образом Западноевропейского региона. Но в отличие от последующих в них довольно широкое участие принимали массы простого народа. Первый крестовый поход начался весной 1096 г. с отдельного похода бедноты Северной Франции и Германии во главе с проповедником Петром Пустынником и обедневшим рыцарем Вальтером Голяком. В нем участвовали целые крестьянские семьи, со всем своим имуществом двинувшиеся в землю обетованную. Войско этих нищих, плохо вооруженных крестоносцев было полностью истреблено турками в Малой Азии еще до прихода туда лучше организованного и вооруженного рыцарского ополчения, выступившего в поход летом 1096 г. под руководством ряда крупных феодалов — герцога Лотарингии Готфрида Бульонского, герцога Роберта Нормандского, графа Этьена Блуа, графа Роберта II Фландрского, графа Раймунда Тулузского, нормандского князя Южной Италии и Сицилии Боэмунда Тарентского.
После тяжелых переходов и жестоких сражений рыцари-крестоносцы в 1099 г. овладели Иерусалимом и подвергли его неслыханному разграблению. Под главенством крупных феодалов — вождей похода было создано несколько феодальных государств. Главным сюзереном их номинально считался иерусалимский король. Его вассальными государствами являлись графства Эдесское, Триполи, герцогство Антиохийское. Местные крестьяне, превращенные в лично зависимых, обязаны были платить ренту своим новым сеньорам. Создание этих государств, расположившихся на узкой, легко уязвимой прибрежной полосе Сирии и Палестины, послужило поводом для новых крестовых походов, предпринимавшихся с целью восстановить власть западных рыцарей после очередного набега турок-сельджуков.
Чтобы упрочить положение новых государств, на Ближнем Востоке были созданы, военно-монашеские, иначе духовно-рыцарские, ордена — тамплиеров (храмовников), госпитальеров (иоаннитов), а в конце XII в. — Тевтонский, т.е. немецкий, орден. Члены этих орденов принимали монашеский обет, но оставались воинами-рыцарями. Под монашеским плащом с эмблемой креста скрывались рыцарские доспехи. Объединенные в сильную централизованную организацию, обладавшие несметными богатствами благодаря военной добыче и занятиям ростовщичеством, эти рыцарские ордена составляли сильную опору папства — сначала на Ближнем Востоке, а затем и в Западной Европе, где они располагали обширными землями.
Однако и ордена не могли помешать турецким набегам и защитить вновь созданные государства без помощи из Европы. Следующие два крестовых похода были неудачны, хотя во главе их стоял ряд коронованных особ (во втором — французский король Людовик VII и германский император Конрад III, в третьем — Филипп II Август, Фридрих Барбаросса и английский король Ричард I Львиное сердце. Четвертый крестовый поход (1202—4204 гг.) завершился завоеванием христианского Константинополя. Последующие четыре крестовых похода выродились в небольшие военные экспедиции, редко увенчивавшиеся даже незначительными успехами. В 1291 г. пала Акра — последняя крепость крестоносцев на Ближнем Востоке. Сохранилось лишь государство крестоносцев на Кипре.