Сословные собрания обычно поддерживали правительство и даже активизировали его деятельность, направленную против угнетенных классов: фискальный нажим на них, принятие антирабочих законов, искусственно снижавших заработную плату наемных рабочих после «Черной смерти» 1348—1349 гг. В Англии парламент активно препятствовал личному освобождению крестьянства (даже после восстания 1381 г.), а позднее санкционировал сословное неполноправие уже лично свободных копигольдеров. В частности, в 1429 г. английский парламент принял закон, запрещавший участвовать в выборах даже фригольдерам (не говоря о копигольдерах) с годовым доходом ниже 2 ф.ст. В Германских землях в конце XIV—XV в. ландтаги поддерживали князей в их стремлении ухудшить права крестьян на землю, а позднее и закрепостить их. Во всех странах региона сословные собрания помогали правительствам в подавлении крестьянских, а иногда внутригородских восстаний.
Существенные различия были в организационной структуре сословно-представительных собраний, которая довольно точно соответствовала сословной структуре страны, а от этого зависели различия во взаимоотношениях этих собраний с исполнительной властью.
Во Франции и в провинциальных, и в Генеральных штатах горожане заседали в качестве отдельного (впоследствии третьего) сословия и часто оставались изолированными от высших сословий. Поэтому в обычных условиях они не могли оказывать решающего воздействия на позицию сословных собраний. Им удавалось добиваться временных успехов лишь в моменты острых политических конфликтов, когда они случайно оказывались на заседании штатов в большинстве (в 1356—1358 гг., в 1413 г.). Такая структура Генеральных штатов была одной из причин общей политической слабости этого учреждения перед лицом правительства. Другой причиной было распыление силы всех сословий, в том числе и городского, между провинциальными ассамблеями и Генеральными штатами. Поддержка последними королевской власти играла здесь большую роль, чем их ограничительные функции.
В Германских землях городское сословие пользовалось в XIV—XV вв. постоянным представительством только в ландтагах, где горожане составляли особую курию, но уступали по своему влиянию светским и духовным крупным феодалам. В отличие от Франции, однако, до конца XV в. городское сословие не имело регулярного представительства в имперских сословных собраниях (будущих рейхстагах). Туда иногда приглашались наиболее крупные «имперские» города, но до 1489 г. их присутствие там не было обязательным. Не участвовало в них и рыцарство. Тенденция к укреплению сословно-представительных собраний на уровне отдельных территорий здесь, в отличие от Франции, так и осталась непреодоленной, и рейхстаг имел еще меньшее значение, чем Генеральные штаты.
В Нидерландах также сложилась ступенчатая система сословного представительства. Сначала, как и в других княжествах империи, здесь сформировались самостоятельные территориальные сословные собрания с довольно широкими полномочиями. Когда с начала 30-х годов XV в. Нидерланды объединились в рамках Бургундского государства, возникли общие для всей территории Нидерландов Генеральные штаты. В них, как и в провинциальных собраниях, горожане составляли отдельную палату. Однако право устанавливать и распределять налоги принадлежало в первую очередь провинциальным собраниям. Ограничительные функции сословных собраний были здесь весьма значительны.
В Англии не было развитой системы провинциальных собраний, и политическое влияние сословий концентрировалось в общегосударственном собрании — парламенте. Он состоял не из трех (или четырех) палат соответственно представленным в нем сословиям, но из двух палат (с 40-х годов XIV в.). В первой — палате лордов — заседали прелаты и бароны, получившие личные приглашения от короля; во второй — палате общин — заседали вместе выборные представители от наиболее влиятельных городов и от графств (рыцари графств), т.е. от «общин» (см. выше). Объединение этих двух сословных групп значительно усиливало их позиции в парламенте. Совместными усилиями «общины» постепенно добились большого влияния в парламенте, а через него — и на политику правительства.
С 1297 г. основные налоги на движимость в Англии могли собираться только с согласия парламента, с 1322 г. королевское законодательство было поставлено под его контроль, с середины XIV в. парламент получил право законодательной инициативы, которая стала исходить от палаты общин. За палатой лордов и королем было закреплено лишь право санкционировать предлагаемые «общинами» петиции (билли). Рост значения палаты общин усиливал и общую роль английского парламента в стране. Его ограничительные функции по отношению к королевской власти были более значительны, чем во Франции и Германских землях.
Процесс дальнейшей централизации государства, характерный для Западноевропейского региона, развивался с большими противоречиями. С одной стороны, господствующий класс был вынужден в своих интересах поддерживать центральную власть. С другой стороны, свойственный ему сепаратизм, стремление к политической самостоятельности в своих владениях ослабляли эту поддержку. Даже в таких наиболее централизованных монархиях, как Англия и Франция, периоды усиления королевской власти в XIV—XV вв. перемежались с периодами феодальной анархии, крайне замедлявшими процесс централизации. Феодальные междоусобия отрицательно сказывались на экономике, ослабляли судебно-административную систему и элементарный порядок в стране. В Англии в XIV в., и особенно в XV в., парламент фактически находился в руках магнатов. Они часто под вооруженным нажимом добивались избрания в парламент от городов и графств угодных им лиц из числа их вассалов и администраторов. Сами магнаты и их ставленники сплошь и рядом являлись в парламент вооруженными и затевали там по всякому поводу кровопролитные драки. Их вассалы и должностные лица, прибирая к рукам судебную и административную власть на местах, чинили насилия простолюдинам, оставаясь фактически безнаказанными. Во время войн «Алой и Белой розы» (1455—1485 гг.) прежние успехи централизации временно утонули в бесконечных сражениях за престол, которым оказалась подчиненной вся политическая жизнь страны, в том числе и деятельность парламента. В еще большей степени такого рода эксцессы были распространены в других странах.
Второй этап развитого феодализма характеризуется в Западноевропейском регионе (как и в других) сильным обострением классовых и социальных противоречий и в деревне и в городах. Новые экономические условия, складывавшиеся в деревне в пользу крестьян, делали их особенно нетерпимыми и к явлениям сеньориальной реакции, и к росту налогов, и к рабочему законодательству, и к насилиям феодальных клик. Болезненно реагировали они и на такие бедствия, как неурожаи, голодовки, эпидемии. Наконец, содействовал обострению классовой борьбы в деревне социально-психологический настрой крестьянских масс, их уверенность в высоком значении крестьянского труда для всего общества, на фоне которой их реальное приниженное положение представлялось особенно невыносимым.
Наиболее характерной для этого периода формой классовой борьбы крестьян были крупные крестьянские восстания, охватывавшие большие территории и выдвигавшие не только экономические, но и политические требования. Первые крупные крестьянские восстания такого рода вспыхнули во Фландрии и Северной Франции. В 1320 г. разразилось массовое народное движение — новое восстание «пастушков». Оно началось в Северной Франции и Фландрии, а затем восставшие двинулись через Париж и Орлеан к югу. Основную массу их составила крестьянская беднота. Главной целью восставших формально была организация «крестового похода» силами наиболее угодных богу, как он считали, бедных «пастухов». В ходе движения, однако, оно приняло антифеодальный характер, сопровождалось нападениями на владения феодалов, прежде всего церковных, против которых восставшие были особенно настроены. Только на юге страны, куда направились «пастушки», после отлучения их папой от церкви, толпы восставших были рассеяны, а отдельные отряды разгромлены поодиночке.
В 1323—1328 гг. бушевало крестьянское восстание в Приморской (Западной) Фландрии. Восстание началось как крестьянское антиналоговое, против графа Фландрского Людовика Неверского и его сборщиков. В нем приняли участие все имущественные категории крестьянства, включая богатых. Вожди восстания Колен Зеннекен и Якоб Пейт были зажиточными крестьянами и в то же время бюргерами Брюгге. Ряд фландрских городов во главе с Брюгге на втором этапе восстания (с 1325 г.) активно поддержали крестьян; другие города, Гент и Ипр, напротив, из-за соперничества с Брюгге стали на сторону графа. Повстанцы взяли Людовика Неверского в плен, и восстание на этом этапе приняло форму массовых антисеньориальных и особенно антицерковных выступлений (не связанных, однако, с какой-либо ересью). В руках восставших находилась почти вся Приморская Фландрия. И только вмешательство французского короля, призванного на помощь графом, привело к поражению восстания в битве при Касселе в 1328 г.
В 1358 г. в Северо-Восточной Франции (Бовези, Пикардия, область Суассона и др.) произошло мощное, хотя и кратковременное крестьянское восстание — Жакерия (от прозвища крестьян «Жак Простак»). Восстание началось на фоне бедствий Столетней войны, после позорного поражения французских рыцарей в битве при Пуатье (1356 г.), в которой был взят в плен король Иоанн Добрый. Рост налогов в связи с войной, грабежи английских войск и французских военных отрядов (бриганд), безразличие феодалов к ходу войны накалили социальную обстановку в деревне до предела, послужив поводом для восстания. Однако оно вылилось в жестокие аграрные беспорядки — нападения на замки, физическое истребление дворян. Эти действия крестьян и их главный лозунг «истребить всех дворян» позволяют считать восстание не столько антиналоговым, сколько антисеньориальным, направленным, в частности, против явлений сеньориальной реакции. Отдельные крестьянские от