Норманнские корабли, направлявшиеся в Исландию, часто сбивались с курса и уносились штормами в неизвестные просторы океана. Собственно, Гренландия была открыта именно так. Первым увидел этот остров человек по имени Гуннбьёрн, плывший из Норвегии в Исландию. Произошло это либо в 876–877 годах, либо уже в начале X века. Землю он назвал Гуннбьярнарскер. Прошло немало времени, прежде чем эту территорию смогли идентифицировать. Гуннбьёрн не сходил на берег и не исследовал новую землю, но сообщил о своем открытии в Исландии. Настоящим первооткрывателем стал другой человек – Эрик Торвальдсон (Рыжий). Этот рыжеволосый человек (свое прозвище он получил именно за это) родился на ферме в Йерене, неподалеку от Ставангера в Норвегии, но, будучи еще подростком, был вынужден покинуть страну вместо с отцом Торвальдом – из-за кровной вражды с одним воинственным соседом. В это время так называемая эпоха поселений в Исландии уже закончилась, земли разобрали, и Торвальд с сыном поселились на скалистом берегу острова, к югу от мыса Хорн (юго-восток Исландии). После смерти отца Эрик Рыжий переселился на юг, где расчистил себе новый участок. Вскоре он оказался вовлечен в какую-то кровавую распрю и был изгнан из своего имения. На островах Брейда-фьорда он опять поссорился с кем-то из поселенцев, убил человека и в конце концов был изгнан из страны – на сей раз сроком на три года. Произошло это в 982 году.
Эрик Рыжий решил отправиться на поиски земли, найденной когда-то Гуннбьёрном. Из Брейда-фьорда ему нужно было проплыть около 450 миль. Продвигаясь вдоль 65-й параллели и используя попутный восточный ветер, дующий ранним летом, через четыре дня (учитывая кратковременные остановки по ночам) Эрик оказался у восточного побережья Гренландии. Затем он двинулся на юго-запад вдоль береговой линии острова, продолжая наблюдать безжизненный горный ландшафт и сияющие ледяные пустыни, пока наконец не приблизился к южным фьордам, откуда через пролив Принс-Кристианс направился к западному побережью, а затем, следуя береговому изгибу, на северо-запад.
Продвигаясь все дальше к северу и миновав Хварв, Эрик Рыжий достиг наиболее плодородного района Гренландии. Здесь исчезал ледяной покров внутренней территории острова, и норманнский мореплаватель обнаружил архипелаг, изобилующий птицей, а по правому борту – побережье, изрезанное глубокими фьордами и кишащее разнообразной живностью. Берег выглядел привлекательнее, чем многие места в Исландии. Там, где фьорды заканчивались, Эрик обнаружил траву, карликовые ивы, склоны холмов, поросшие мхом, можжевельником и цветами. Вероятно, именно поэтому он назвал землю Гренландией – Зеленой страной.
Вернувшись в Исландию, Эрик Рыжий красочно описывал достоинства Гренландии, ее пастбища, моржей, рыбу и пр. Эти рассказы нашли благодарных слушателей. За десять лет до этого Исландию поразил страшный голод, некоторые убивали стариков и детей, чтобы не кормить их, бедные землевладельцы вытеснялись богатыми… Но даже сам Торвальдсон был, вероятно, поражен тем энтузиазмом, с которым земляки восприняли его призыв колонизировать Гренландию. Когда он вновь отправился туда в 986 году, за ним следовала армада из трех десятков кораблей, четырнадцать из которых благополучно добрались до острова. На них находилось около 400 человек. Они заняли территорию в районе фьордов, протянувшуюся на 120 миль от Херьольвснеса (современный Икигэт) до Исафьорда. Образовалось два больших поселения: Восточное (Эстербюгд) – в современном округе Юлианехоб на юго-западе страны и, несколько севернее – Западное (Вестербюгд) – в том округе, где сейчас находится административный центр Гренландии Готхоб.
На земле, где поселились норманны, хотя она и примыкала к материковым ледникам, были прекрасные пастбища, а местами – густые заросли березы, ивы и ольхи. На суше в изобилии водились крупные гренландские олени, а в море и фьордах – треска, моржи, тюлени, киты и белые медведи. Люди заселили лишь узкую полоску вдоль моря, внутрь острова двигаться было бессмысленно. Однако там, где нельзя было жить, можно было охотиться и ловить рыбу, чем и занимались поселенцы.
Важно отметить, что в сказаниях о путешествиях норманнов к Гренландии и затем к Винланду, о котором речь пойдет ниже, очень мало упоминаний о каких-либо льдах в море. Между тем в нынешнее время встреча со льдами в этих широтах неизбежна. Это позволяет ряду исследователей утверждать, что период с IX по XII век в Северной Атлантике был относительно теплым временем. Поэтому-то норманнам и удалось достичь отдаленных северных территорий и продержаться там несколько столетий. Область постоянных льдов лежала к северу от 80-й широты. Но после 1200 года климат в Северном полушарии ухудшался и одновременно клонились к упадку норманнские поселения в Гренландии. Дрейфующие льды закрывали фьорды на юге острова.
Гренландские норманны организовывали, в основном безуспешные, экспедиции на север острова, а жизнь их сильно зависела от коммуникаций с востоком – ведь у норманнов в Гренландии не было ни строительного леса, ни достаточного количества зерна. Для постройки кораблей они использовали сибирский плавник, занесенный к берегам Гренландии океаном. Из-за мест, к которым прибивало эти бревна, между гренландцами разгорались порой нешуточные конфликты. Со временем запасы плавника иссякли. Вероятно, исчерпались за двести-триста лет и запасы болотного торфа, который был необходим для производства железа. Так появилась еще одна статья импорта – изделия из железа.
Для обмена на зерно, железо и лес у гренландских норманнов были свои товары. Это моржовые клыки и шкуры морского зверя, кость нарвала и сливочное масло, овечий сыр и вадмель – грубое серое домотканое полотно из овечьей шерсти, из которого изготавливалась одежда гренландских норманнов, не очень практичная в холодных и сырых условиях ледового острова.
По всей видимости, главой государства был Эрик, затем его сын Лейф, а впоследствии – внук Торкель. Вероятно, потомки Эрика правили Гренландией и еще сто лет. Государства в обычном смысле в Гренландии создано так и не было. Постепенно проходила христианизация Гренландии. Еще Лейф Эриксон накануне своего плавания в Америку в самом конце X века выстроил на острове первую церковь. Хотя надо сказать, что гренландцы не очень торопились отказываться от языческих верований. Отец Лейфа Эрик, судя по всему, так и не принял христианской веры. В 1124 году норвежский король Сигурд Йорсалфар разрешил гренландским норманнам иметь собственного епископа. Вероятно, в это время усилились связи острова с Европой благодаря, например, контактам местного епископа с Папой Римским. В Гренландии появилось несколько церквей, большая епископская усадьба, два монастыря. В 1152 году гренландская церковь попала в подчинение норвежскому епископу в Нидаросе (Тронхейм). А в 1261 году после долгих домогательств норвежского короля Хокона Хоконссона и сама Гренландия официально стала заморским владением Норвегии. (Почти одновременно соответствующий акт был оформлен и в отношении Исландии.)
В XII–XIII веках хозяйство гренландских норманнов достигло наибольшего расцвета. К 1300 году на острове уже насчитывалось 280 дворов, из них 190 – в Эстербюгде и 90 – в Вестербюгде. Общее число жителей, по разным оценкам, составляло от 3 до 5 тысяч человек. Улучшение благосостояния местных норманнов отчасти можно объяснить тем, что в Северной Европе после эпохи викингов с их грабительскими набегами наступило время бурного развития торговли. Норманны из воинов превращались в коммерсантов. Масштаб их участия в торговле был настолько велик, что в самой Норвегии стало не хватать рабочей силы в сельском хозяйстве. Король Сверре в 1186 году даже обратился к заморским купцам с призывом не принимать в свои предприятия норвежцев. Вероятно, свой «сектор на рынке» занимали и гренландцы.
Удивительно, что, имея довольно высокоразвитое хозяйство, церковные и торговые контакты со Старым Светом, гренландцы так и не смогли толком познакомить европейцев со своей землей. Сведения географического характера о Гренландии оставались крайне скудными и противоречивыми.
География и история Гренландии лишь сравнительно недавно стали более ясны исследователям. Долгое время европейцы расходились во мнениях, что из себя представляет этот остров, остров ли он вообще, кто и когда там поселился. Само название Гренландия вызывает горячие споры. Часто его объясняют так: Эрик Рыжий дал его открытой им земле, чтобы привлечь к ней перспективных колонистов. Источником этой версии послужила работа Ари Мудрого, исландского хрониста XI века. Однако самая ранняя известная нам копия его труда была сделана лишь в XIII веке, и предполагают, что ее дополняли другие авторы, которые могли внести в нее свое толкование. По мнению английского историка географической науки Р. Рамсея, это объяснение названия «Гренландия» очень похоже на выдумку и к нему нужно относиться с большой осторожностью.
Чтобы найти истоки такого наименования, Рамсей обращается к временам античного Рима. Знаменитый историк I века н. э. Плутарх в книге «Лицо на Луне» приводит высказывание некоего Деметриуса, римского служащего, прожившего несколько лет в Британии. Деметриус якобы рассказал ему, что британцам известен остров, лежащий на западе, который они на своем языке называли «Кронос». Это представление об острове хорошо сочеталось с античным преданием о том, что Крон, развенчанный отец Зевса, лежит, скованный вечным сном, где-то на одном из западных островов. Вероятно, авторитета Плутарха, процитировавшего Деметриуса, было достаточно, чтобы обогатить римскую географию островом «Cronia» в Атлантике. Возможно, ученые раннего Средневековья изменили начальную букву, подставив вместо «с» более свойственную германским или кельтским языкам букву «g»; получилось «Cronia – Cronland – Gronland». То, что эта новая форма слова означала на их языке Green Land (Зеленая земля), было чистым совпадением, и постепенно представление о том, что где-то в Атлантике есть остров, называемый Гренландией, вошло в традицию. Когда же Эрик Рыжий открыл новую землю, он просто предположил, что это и есть Гренландия, о которой он уже слышал.