В соответствии с законодательными сводами во главе государства стоял император. Непосредственно императору подчинялись три высших государственных учреждения — Палата большого государственного совета (Дадзёкан), Палата небесных и земных божеств (Дзингикан), Ведомство инспекций цензоров (Дандзётай). В законе о штате ведомств первой названа Палата небесных и земных божеств, не имеющая китайских аналогов. Хотя формально ее возглавлял чиновник невысокого 4-го ранга, верховным синтоистским жрецом являлся сам император (синто — название, позднее использовавшееся для обозначения религиозной системы, основанной на почитании японских божеств).
Главным административным органом считался Дадзёкан, возглавляемый главным министром. В него входили левый и правый министры, а также советники. Внутри Дадзёкан существовал высший политический совет Гисэйкан, в который входили только представители старых кинайских аристократических родов (так же как и в Китае, столица и прилегающие к ней территории, составили столичный район — Кинай). Гисэйкан обсуждал важные государственные вопросы и отвечал за выработку политического курса. На протяжении VIII в. назначение в данный совет находилось в фактической монополии 21 рода, происходившего из Киная. Из них наибольшим влиянием пользовались пять родов: Фудзивара, Тадзихи, Ки, Оотомо и Абэ. На протяжении VIII в. постепенно укреплялась роль рода Фудзивара, занявшего доминирующую позицию во второй половине столетия. Ведомство инспекций цензоров должно было осуществлять проверки в столице и на местах, расследовать нарушения закона. Ниже Дадзёкан находились восемь министерств (сё). Министерствам подчинялись управления (сики), отделы (ре или цукаса) и бюро (си или цукаса).
Система местного управления в Японии VIII в. строилась в соответствии с китайскими (танскими) образцами и, согласно законодательным сводам, выглядит стройной иерархической системой. Существовало четыре уровня административных единиц: округ (кит. дао, яп. до) — провинция (кит. чжоу, яп. коку) — уезд (кит. сянь, яп. гун) — село (кит. ли, яп. ри) (состояло из 50 крестьянских дворов). Насчитывалось семь округов, 68 провинций (их число колебалось и в отдельные периоды достигало 74) и 591 уезд.
В VIII в. было проложено семь так называемых «государственных дорог», соединявших столицу Нара с основными регионами и служивших в качестве их границ. Исходя из важности дорог, они ранжировались на «большие», «средние» и «малые». Статус большой имела только дорога, ведшая на о. Кюсю, поскольку тот служил основным каналом контактов с материком. Статус «средних» дорог был присвоен Токайдо и Тосандо, поскольку государство осуществляло экспансию на север о. Хонсю. Остальные дороги считались «малыми».
Дорожно-транспортная сеть функционировала вполне эффективно. В VIII в. расстояние между Кюсю и Нара государевы гонцы преодолевали за четыре-пять дней, а между северо-восточными районами Хонсю и столицей — за семь-восемь дней.
В VIII в. население Японии составляло около 6 млн человек и делилось на две большие социальные группы — рёмин («добрый люд») и сэммин («подлый люд»). К первой категории относились чиновники, свободные общинники и ремесленники, ко второй — государственные и частные рабы, охранники могил, преступники. Чиновничество делилось на столичное (найкан) и провинциальное (гайкан). Основным показателем социального статуса чиновников становится ранг, хотя сохранялись также и наследственные титулы знатности (кабанэ). Граница между столичным и провинциальным чиновничеством проходила по пятому рангу (он давал право служить при императорском дворе), всего рангов насчитывалось девять, внутри них также существовала градация, так что в целом шкала состояла из 30 ступеней.
Чиновники были освобождены от уплаты налогов (чиновники с 8-го по 6-й ранги только сами, а чиновники более высоких рангов распространяли это право на своих отцов, детей, братьев, сыновей и внуков). Согласно законодательным сводам общее число чиновников государственного аппарата составляло 6398 человек. Из них лишь около 250 персон обладали рангами с 1-го по 5-й, причем эта группа чиновничества в целом представляла собой замкнутую, самовоспроизводящуюся группу.
Самой многочисленной группой населения были крестьяне, рассматривавшиеся господствующим слоем в качестве основы государства. Категория сэммин насчитывала по разным оценкам от 3 до 10 % населения и включала в себя рабов различных категорий. Согласно «Тайхо рицурё», существовало две основных категории рабов — государственные и частные, каждая из которых в свою очередь делилась на группы.
Существовало три вида основных налогов: земельный налог (дэнсо), исчисляемый с площади надела, и составлявший около 3 % урожая, натуральная повинность (тё), раскладываемая подушно и включавшая полотно, морепродукты, шелковую вату, шелк (в зависимости от местных условий), и «заменительная натуроплата» (ё), которая уплачивалась вместо отбытия трудовой повинности. Налогоплательщиками считались мужчины в возрасте от 17 до 65 лет. Доставка налогов возлагалась на самих крестьян.
Сохранившиеся подворные реестры позволяют утверждать, что предписанные законом нормы наделения крестьян землей соблюдались не всегда. Если в провинции не хватало земель, выдавались наделы меньших размеров. Участки могли выдаваться не единым массивом, а вразброс и порой даже в соседней провинции. В таких случаях крестьяне нередко бросали свои дома, стараясь перебраться поближе к основному полю. Количество реальных налогоплательщиков в VIII в. не превышало четверти населения.
Помимо налогов крестьяне также привлекались к трудовой повинности и обязывались поставлять военнообязанных. Из четырех взрослых мужчин один человек должен был проходить военную службу со своим вооружением. Срок службы составлял один или три года, в зависимости от места несения. Отбытие трудовой повинности по закону могло занимать до 60 дней в году. Крестьяне должны были работать от восхода до захода солнца, без выходных, в два самых жарких летних месяца предоставлялся двухчасовой перерыв. Питание трудообязанных обеспечивало государство. В источниках сохранились нормы суточного питания некоторых категорий трудообязанных. Основным продуктом питания служил рис, помимо него выдавались соя, приправы, водоросли, мисо (соевая паста), иногда овощи и фрукты. Однако в случае болезни или простоя в работе, паек уменьшался вдвое.
В источниках есть сведения о массовом бегстве трудообязанных из столицы, причем бежали не только работавшие на различных государственных строительных объектах, но и призванные их охранять солдаты. Основными строительными объектами были дороги, буддийские храмы, административные здания. Рабочие руки требовались также для возведения столиц: Фудзивары, Нары, Нагаоки и Хэйана.
Еще одну важную статью дохода государства составляли поступления от «рисовых ссуд» (суйко) — частных (давались под 100 %) и государственных (под 50 %). Чаще всего ссуды выдавались весной, а возвращались осенью. По данным счетно-налоговых книг, процент невозврата ссуд из-за смерти должника был довольно велик (от 9 до 42 %). По всей видимости, оформление ссуд на уже умершего крестьянина служило одним из источников дохода провинциального и уездного чиновничества.
Признаки деградации централизованной системы государственного управления стали появляться уже в конце первой половины VIII в. Упадок «государства, основанного на законах», был связан прежде всего с ростом частной собственности на землю и как следствие этого процесса с распадом надельной системы землепользования. Основным способом приобретения частных земельных владений было поднятие нови (осуществляемое в основном по инициативе столичной и местной знати).
Упадок надельной системы означал сокращение числа налогоплательщиков. При этом государственные расходы не уменьшились, а напротив имели тенденцию к увеличению. Во второй половине VIII в. налоговая система начинает давать сбои. Центральные власти во всем винили нерадивость и корыстолюбие местных чиновников. «Столичным чиновникам не хватает жалования, они страдают от холода и голода, а у провинциальных чиновников в достатке имеются и одежда, и еда. Поэтому многие чиновники, не ведая стыда, домогаются должностей в провинциях…», — гласило составленное в 775 г. «Продолжение анналов Японии». Провинции становились все более независимыми от центра, а центр все больше нуждался в доходах провинций.
С самого начала построения централизованного государства сосуществовали две системы: система рицурё, т. е. положения, прописанные в законодательных сводах, и прежняя родовая система. Так, например, высокая социальная мобильность, характерная для Китая, в Японии была ограничена системой «теневых рангов». Это означало, что чиновники 1-5-го рангов могли «отбрасывать тень» своего положения на своих сыновей и внуков, и те в зависимости от положения «отбрасывающего тень» могли получить «теневой ранг», который автоматически превращался в настоящий по достижении 21 года. Система теневых рангов существовала и в Китае, но в Японии она применялась шире и позволяла получить более высокий стартовый ранг. В результате центральная бюрократия в основном пополнялась за счет бывшей родоплеменной аристократии.
На уровне местного управления отклонения от конфуцианских принципов, предусмотренных законодательными сводами, были еще более значительными. Если должности в провинциальном аппарате высшего звена управления (управители, помощники управителей и примыкающие к ним инспекторы) замещались столичными чиновниками, то на должности уездных управителей назначались почти исключительно выходцы из местной родовой знати. Должность уездных управителей была пожизненной и имела выраженную тенденцию становиться наследственной.
Несмотря на впечатляющие успехи в создании централизованного государства, эпоха Нара отнюдь не воспринималась потомками в качестве «золотого века», ни один из императоров этого времени не считался образцовым. Одной из причин этого была политическая нестабильность, характерная для эпохи Нара, чрезвычайно богатой заговорами и мятежами. Возникновение политических кризисов было вызвано тремя основными причинами. Во-первых, отсутствовал четкий порядок престолонаследия. В условиях полигамии круг претендентов на престол был широким, окончательный выбор определялся расстановкой сил, в которой помимо императорского рода участвовали наиболее влиятельные роды, вступавшие в коалиции (в предыдущий и последующий периоды на выбор наследника влияло происхождение его матери, которая в большинстве случаев была представительницей наиболее могущественного рода: Сога до