В конце IX в. корейское государство Объединенное Силла, ослабление которого началось еще со второй половины VIII в. (за 150 лет на троне сменилось 20 ванов, в числе которых десять лет государством правила женщина-ван, передоверившая власть фаворитам), распалось на три части: Позднее Пэкче, Позднее Когурё и сильно сократившуюся Силла. Период раздробленности охватывал первую треть X в. Одному из полководцев Позднего Когурё Ван Гону удалось завоевать популярность у населения, воспользоваться недовольством, которое вызывал ван, устроивший массовые репрессии (по легенде, он казнил по 100 человек в день, включая свою жену и двух сыновей) и при поддержке сановников организовать государственный переворот. После этого Ван Гон (ставший ваном Тхэджо) провозгласил создание нового государства Корё и перенес столицу в свой родной город Сонек (Кэгён).
Власть Ван Гона усилилась благодаря разумной политике. Он наладил контакты с представителями «сильных домов», породнился с аристократией (у вана имелось 29 жен), сохранил места чиновникам, служившим при прежней династии; попавшим из-за долгов в зависимое состояние (ноби) снова вернули свободный статус (яньин). В результате ситуация в стране нормализовалась. Последний ван Силла предпочел отказаться от титула в пользу Ван Гона (935), а в 936 г. было завоевано Пэкче. Таким образом, Корея была вновь объединена.
Реформы Ван Гона, продолженные его потомками, способствовали укреплению власти династии. Правители Корё стремились к ослаблению позиций старой аристократии, пересматривая статус ноби, на зависимости которых базировалось ее могущество. В 958 г. для получения чиновничьих должностей (кваго) была введена система сдачи экзаменов, в которых могли участвовать также и свободные крестьяне. В результате уменьшилась зависимость получаемых рангов от происхождения. Старая система, построенная на наследственности рангов, теряла свое значение, что подрывало могущество знатных родов.
Сложившаяся в законченном виде в XI в. административная система Корё, приближенная к сунской бюрократической структуре, представляла собой огромный чиновничий аппарат, в котором были определены и максимально унифицированы штаты всех учреждений и четко расписаны по рангам и степеням все должности в государстве. Только в центральном аппарате Корё насчитывалось 150–170 учреждений, имевших более 500 различных должностей, которые занимали около 2,5 тыс. чиновников. Уже в 958 г. были введены «два деления» (янбан): гражданских чиновников (мунбан) и военных (мубан). С этого момента понятие «янбан» стало синонимом корейского чиновничества. Военные чиновники занимали в Корё более низкое положение, чем гражданские. Военная система Корё базировалась на всеобщей воинской повинности крестьян-яньинов в возрасте от 16 до 60 лет.
Поскольку система экзаменов являлась основным источником поставки кадров административного аппарата, представители династии Корё уделяли большое внимание развитию образования. В конце X в. (992 г.) в столице была открыта высшая школа для подготовки чиновничества — Кукчагам, основаны библиотеки, издавалось и ввозилось из Китая множество книг.
Правители Коре проводили политику уменьшения налогового гнета свободного населения. Формально в начале правления династии вся земля принадлежала вану, но Ван Гон признавал де факто право старой аристократии на сохранение крупных земельных владений. Однако его преемники раздавали чиновникам за службу «наградные земли». Теоретически после окончания службы они должны были возвращаться в казну, но с течением времени это делалось все реже и реже.
В период становления Коре к северу от его границ сложилось мощное государство киданей, получившее название Ляо. В 926 г. оно разгромило государство Пархэ (Бохай), поток беженцев из которого устремился в Коре.
Стремясь к завоеванию Китая, империя Ляо хотела обеспечить безопасность на востоке и наладить дружественные отношения с Коре. В 942 г. кидани прислали посольства с дарами на 50 верблюдах. Но ван Тхэджо (Ван Гон) заявил, что кидани — «бесчестное государство, которое пренебрегло старой дружбой с Пархэ и за один день уничтожило его, нельзя устанавливать с ними отношения», и отправил 30 послов в ссылку, а верблюдов приказал уморить голодом. Он усилил оборону на севере и стал проводить политику дружбы с сунским Китаем. Это предопределило военный конфликт с киданями.
Во время второго вторжения 400-тысячная киданьская армия разбила корейские войска, захватила столицу, в то время как ван Коре бежал на юг страны. Но кидани опасались, что корёсцы отрежут их с севера от поставок продовольствия. Поэтому они отступили, обусловив прекращение войны прибытием вана Коре ко двору Ляо. Ван не выполнил это условие, что спровоцировало третий поход киданей. Их 100-тысячная армия встречала упорное сопротивление и была почти полностью уничтожена. Часть захваченных в плен киданей была размещена отдельными поселениями и зарабатывала на жизнь песнями и танцами, образовав прослойку танцовщиц и акробатов. После изгнания киданей корёсцы построили на севере стену протяженностью в 1000 ли (392,7 км) от Японского моря до Бохайского залива.
Около полутора веков, последовавших за отражением нападений киданей, стали для Корё эпохой расцвета. Процветала конфуцианская культура. Идеалом для правителей Корё была политика всеобщего умиротворения и повышения благосостояния подданных. В крупных областях и уездах создавалась сеть провинциальных школ. Корё поддерживало торговые связи со всеми соседними странами, однако их интенсивность была неодинаковой. Основная торговля велась с сунским Китаем. Оттуда в Корё поступали шелк, драгоценные металлы, фарфор, лекарства, бумага и книги, главным образом конфуцианские и буддийские трактаты. Импортные товары удовлетворяли спрос двора, аристократии, высших чиновников и самого вана. Из Корё в Китай вывозили золото, серебро, медь и женьшень.
Также Корё вело торговлю с киданями и чжурчжэнями. Они поставляли серебро, меха и лошадей, покупали продовольствие, медь и железо, письменные принадлежности. Японцы (в основном, с Цусимы) вывозили лошадей, мечи, фрукты, ртуть и жемчуг, закупали книги, продукты питания и письменные принадлежности. Корё вело торговлю и с более дальними странами, например, из Аравии привозились благовония, красители, лекарства и ртуть. Именно от арабов в Европе впервые узнали о Коре. Внешняя и внутренняя торговля была строго регламентирована.
Во внутренней торговле в качестве денежного эквивалента наряду с рисом и тканями в конце XI в. стали использовать различные виды металлических денег, а для крупномасштабных обменов — деньги большого номинала, называемые «серебряные бутыли», в форме, напоминающей очертания Корейского п-ова.
В XI–XII вв. в Коре образовались две противоборствующие придворные группировки, одна из которых предлагала проводить активную внешнюю политику в отношении северных племен: покорить чжурчжэней и провозгласить собственную империю (что означало отказ от признания формальной вассальной зависимости от империи Сун). Это являлось продолжением традиций Когурё. В то же время другая политическая группировка, отстаивавшая приоритет культурных ценностей Силла, выступала за сохранение привычного статуса младшего союзника Китая и отказ от военной экспансии.
Чжурчжэни, жившие в основном на территории Маньчжурии, в начале XII в. еще не имели собственного государства и пытались поддерживать дружественные отношения с Коре. В то же время в конце XI — начале XII в. они начали интенсивно переселяться на территорию Коре. Поскольку в это время в правительстве верх одержали сторонники активной внешней политики, было решено завоевать чжурчжэней. В 1107 г. корёская армия вышла за стену в 1000 ли и оккупировала часть земель до р. Туманган. Активное сопротивление чжурчжэней и критика со стороны «партии мира» вынудили корёсцев отказаться от завоеванных земель. Вскоре чжурчжэни образовали государство Цзинь (1115–1234), разгромили киданей, завоевали северную часть сунского Китая и потребовали от Корё признания вассальной зависимости, на что Корё, предпочитая сохранить мир, согласилось в 1126 г.
За годы мира позиции военных чиновников ослабли, что привело к росту недовольства с их стороны. В результате начались многочисленные мятежи верхушки военных. К началу XII в. власть в стране удалось захватить военному аристократу Ли Джагёму, который на следующий год после подписания мира с чжурчжэнями попытался свергнуть правящую династию. Но ван, опираясь на согёнскую (пхеньянскую) группировку чиновников, смог подавить мятеж. В результате Согён стал альтернативным центром власти. В 1135 г. чиновники Согёна, намеревавшиеся воевать с Цзинь, подняли мятеж и создали на севере собственное государство Тэвигук («Государство великих деяний»). Мятеж был в 1136 г. подавлен правительственными войсками во главе с Ким Бусиком — известным талантливым полководцем, автором первого дошедшего до нас труда по истории Кореи («Самгук саги» — «Исторические записи Трех государств»)». Отношения с Цзинь остались дружественными.
В 1170 г. обострение борьбы внутри правящей элиты привело к захвату власти военными. Они свергли вана Ыйджона (1146–1170), посадили на трон его брата и управляли страной с помощью Чунбана — совещательного органа высших военачальников. Между различными полководцами шла борьба за власть. За 26 лет правители менялись шесть раз, пока к власти в 1196 г. не пришел Чхве Чхунхон, правивший до 1219 г. Он поднес вану петицию о реформах из 10 пунктов, в числе которых были требования: сократить чиновничество, прекратить захваты земель крупной аристократией и расформировать не облагавшиеся налогами монастыри. Вскоре сопротивление буддийских монастырей было подавлено, а ноби вновь освобождены из зависимого состояния. Период господства клана Чхве длился до 1258 г.
В этот период продолжалось сосуществование конфуцианства, рассматриваемого в качестве политической идеологии; буддизма, которому покровительствовали ваны, строившие многочисленные храмы и монастыри, получавшие земли, ноби и различные привилегии; даосизма, часть обрядов которого получила статус государственных церемониалов.