- А замуж выдали за демона, - пожала плечами волшебница. - Ладно, Ролдэн, если ты против, то... кукуй в этом запущенном тёмном замке, развлекайся переводами и... что ты там ещё делаешь?
Женщина решительно встала и... демон схватил её за руку.
- Останься. Снись мне дальше, - и, поймав взгляд волшебницы, добавил, жалко кривясь. - Я скучал по тебе.
- Не могу сказать, что это взаимно... но что-то такое было, - хмыкнула Сиренити. - На-ка, возьми, - подвеска-единорог легла в руку демона. - Она убедит в моей реальности. И к тому же, я обязательно за ней вернусь. Тогда и скажешь, согласен ли отправиться со мной в другой мир. Или нет.
Мальчик был прекрасен - завораживающе, волшебно. Золотые кудрявые волосы, правильные черты лица, хрупкая фигура. Громадные зелёные глаза с отчаянной надеждой смотрели на Ролдэна.
- Вы, правда, мне поможете, мастер?
В ребёнке не было ничего от Сиренити. Ни капли.
Ролдэн попытался улыбнуться, в итоге просто скривил губы и бросил мальчику огненный шарик. Вместо того чтобы уклониться или выставить перед собой ладони, полукровка шарик поймал. И с живым восхищением на него уставился.
- А это тоже огонь, да? А как вы его без ничего создали? А я тоже так смогу? - перекатывая шарик, на ладони зачастил мальчик. - А почему он совсем не жжётся?
Этот вопрос и Ролдэн бы с удовольствием задал. Должен жечься - пока ученик не овладеет достаточной концентрацией.
Тем временем, насмотревшись, мальчик весело хихикнул, сжал ладонь и ойкнул:
- Он пропал. А создайте ещё? Ну пожалуйста? Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
И Ролдэн, помимо воли рассмеялся. А вокруг мальчишки закрутились пять огоньков.
Наблюдая, как юный полукровка пытается их поймать, принц думал, что даже если это сон, пусть продолжается.
Такие счастливые сны ему давно не снились.
Я не знаю и того, куда исчезла крэстианка. Я ждал её, честное слово. Даже обижался, за то, что она меня бросила.
Чувства вообще преходящи. Но кое-что я запомнил надолго, кое-чему она меня действительно научила. Мы сами создаём себе врагов. Они там, внутри нас. И ненавидеть их глупо.
На этом всё, мой мальчик.
И да здравствует новый король!
Моя царевна
Cum tacent, clamant
(Когда они молчат, они кричат)
Тишина звенела натянутой струной.
И взорвалась, когда стоящий рядом с Джеем юноша-полукровка рухнул на колени, со стоном сжимая виски ладонями.
Джей, не шевелясь, продолжал смотреть в одну точку - где-то в переносице главного целителя, даже бровью не пошевелившего, когда третий с конца блондин, прекрасный, как рассвет, тоже упал на пол. Джей не позволил себе и вздоха облегчения - хотя считал блондина главным соперником.
Снова зазвенела тишина - чтобы спустя мгновения прерваться чьим-то стоном.
Стоя неподвижно и глядя в проклятую переносицу, Джей ждал... непонятного чего. Никто из претендентов не знал, что это за экзамен - но прекрасно понимал, что будет, если удастся его пройти. Близость к королеве, Повелительнице, великой, могущественной и т.д. и т.п. волшебнице. Своеобразная близость, для которой и названия-то толком не было. Джей считал, что обязанности будут сродни тех, что у жилетки, в которую плачутся. Раньше это называлось "компаньон", "спутник", "товарищ"... даже "рыцарь" когда-то. Каждый Повелитель или Повелительница называли по-своему - как нравится. Но смысл оставался один: жилетка. Все это было известно и никого не смущало - все наивно надеялись, что окажись они рядом с королевой, смогут заодно и получить побольше влияния. Может, так оно и было бы - Джея это не волновало. Власть его не интересовала - его ничего не интересовало, кроме мести. Ради мести он пробрался на отбор, ради мести около года терпел наставников, ради мести сдавал бессмысленные экзамены, ради мести выдерживал сейчас... и выдержит. Всё, лишь бы оказаться поближе к маленькой коронованной сучке. Что будет дальше, Джей представлял слабо. Только бы остаться наедине... Королева, могущественная волшебница - плевать. Если надо, Джей соблазнит, а в постели они все одинаковые - беспомощные, похотливые ведьмы. Джей отомстит, а там будь что будет.
Рядом упал кто-то ещё. Джей и сам пошатывался, не понимая, что с ним, почему так нагнетает тишина, какие заклинания испытывают на нём эти проклятые волшебники. Да и какая, чёрт возьми, разница, это их игра и их правила, но если он... выиграет... он...
Зала поплыла перед глазами в тот момент, когда чей-то глухой голос объявил об окончании испытания.
Из двадцати кандидатов Джей был единственным, кто перенёс его стоя.
Королева Средних миров Повелительница магии Сиренити Сладкоголосая сидела за письменным столом с разложенными на нём свитками. Рядом выхаживал серый кардинал Нуклия канцлер Онред - нахохлившись, мрачно хмуря брови.
Джей всё отдал бы за возможность подойти ближе. Но ему и так было позволено смотреть на занятия Повелительницы с нависающего над залой балкончика - уже больше, чем разрешалось внутренним распорядком дворца. Для будущего компаньона королевы сделали исключение - один-единственный раз.
Джей боролся с нахлынувшим любопытством: безумно хотелось посмотреть, как выглядит королева. Раньше, в залах собственного дворца он видел её лишь мельком - потому и остался жив. И тогда это было нечто в клубах тумана, косматое, когтистое и клыкастое. Сейчас... сейчас, кажется, нет. По крайней мере, тумана точно не было.
Джей насколько возможно перегнулся через перильца и именно в этот момент канцлер ледяным тоном что-то негромко произнёс, и королева запрокинула голову. Джей отшатнулся. Вряд ли Повелительница заметила его, но вот рассмотреть её Джей успел - мелкие, тонкие черты лица, мягкие щёчки, вздёрнутый носик, дрожащие губы, громадные тёмные глаза, из которых потоком текли слёзы. Повелительница плакала - молча, даже не всхлипывая, а её рука отплясывала, держа перо над свитком.
Канцлер снова что-то сказал, и перо, наконец, опустилось. Королева шумно выдохнула, точно змею, отбрасывая свиток.
И потянулась за следующим.
У Джея впервые за долгое время защемило сердце.
Надо же, а он думал, окаменело давно.
"Ну вот, - билось в голове. - Добился. Смог".
Джей шёл вслед за слугами к покоям королевы. Ещё немного. Коридор. Ещё один. Поворот. Сейчас всё случится... они окажутся наедине. Да, Джей безоружен, но шейка у королевы такая тонкая. Такая хрупкая...
Открылась дверь. Он зашёл. Дверь закрылась.
Ритуальный поклон. Ладно по привычке прижались к полу. Голова опустилась - тоже по привычке.
Зашелестели юбки.
- Повелительница, - его голос звучал спокойно, ровно.
И тут же в ответ:
- Здравствуй? - дивным, волшебным голосом.
Джей поднял голову.
Королева стояла совсем рядом - в том же платье, что и днём, с той же затейливой причёской. С теми же кругами под глазами, припухшими веками, искусанными губами.
Джей смотрел на неё и не мог поверить, что вот это... эта девочка убила всю его семью. Хладнокровно, жестоко, своими руками.
О чём думала, глядя на него, королева - неизвестно. Но она подала ему знак встать и, словно извиняясь, сказала:
- Я не знаю, что ты должен делать. Я должна что-то приказать?
- Вы ничего не должны, - откликнулся Джей. - Вы же Повелительница.
Королева - усталая, измученная девочка - жалко улыбнулась.
У неё и правда была тонкая шейка.
Джей её в подробностях рассмотрел, пока королева стояла рядом со столом, рассматривала карту, водила по ней пальцем и невыразительным голосом объясняла, что вот здесь, а ещё здесь и здесь нужно нарисовать магические схемы, чтобы, когда войска кого-то-там войдут в это вот ущелье, оно взорвалось.
- Вы действительно это хотите? - вырвалось у Джея. Перебивать королеву нельзя, надо извиниться...
Но извиниться он не успел.
Королева помотала головой.
- Нет. Совсем не хочу. Но я должна. Ты не понимаешь.
Да, Джей не понимал.
- Вы королева. Повелительница. Вы можете приказать...
- Не могу, - покачала головой королева.
- Потому что так говорит канцлер? - сказал Джей, прежде чем успел прикусить язык.
Королева рассмеялась. Горько, истерично. И смеялась, пока Джей её не обнял, не прижал к себе.
А жилетка королеве была просто необходимо, думал Джей, укачивая вздрагивающую сонную девочку. Что они тут с ней делают?
...Ты не понимаешь. Не понимаешь. Не понимаешь...
Джей обхватил голову девочки двумя руками.
"А ведь это будет милосердно, - пронеслось в голове. - Она же давно спятила". И скольких ещё таких как он Джей спасёт...
- Ты хочешь меня убить, - тихий голос звучал не как вопрос.
"Знает, - холодея, понял Джей. - Откуда?!"
- Конечно, знаю, - девочка подняла голову, встретилась с Джеем взглядом. Долго что-то высматривала, потом серьёзно произнесла. - Я бы тоже хотела.
Джей вздрогнул и отвёл взгляд.
Рядом вздохнули и вдруг тихо, еле слышно запели.
Королева Сиренити воистину была сладкоголосой, но ни волшебство, ни красота песни Джея не трогали. Обливаясь холодным потом, он всё смотрел на тонкую шейку, на которой билась - и билась, и билась - вена. Так просто протянуть руки... Просто... Совсем просто, ну чего же он медлит?! Если эту сумасшедшую не остановить, скоро она будет разрушать не только дворцы - города, страны, миры... А, может, уже разрушает, и всем только пойдёт на пользу, если он...