тот надоевший Вэлэнтий сгинет там. Жаль, убить его нельзя: на ненависти к живому брату держится проклятье Хлэзия..."
О каком проклятье речь? Вэл повторил вопрос вслух, но ответа, конечно, не услышал. Вместо этого стоящая на столе шкатулка вдруг подпрыгнула, издавая тревожную трель. Из неё вывалился "сонный" амулет. Сиренити как-то говорила, что волшебники пользуются ими, чтобы и увидеть "вещие" сны-послания от коллег и успеть отдохнуть. Правда, добавляла, что отдых получается сомнительным. Но Вэла это сейчас не волновало: он схватил амулет, крепко сжал и закрыл глаза. Падения на пол он уже не почувствовал, быстро погружаясь в объятия кошмаров.
Во сне он снова был принцем Вилестии. Во сне к ниму снова явились два мага, предложив свои услуги - за немалую плату. Во сне он снова послал их бездну. И, как раньше - поражения, поражения, внезапная победа - и арест.
Только теперь добавилась ещё несколько картинок.
-Я укрою тебя чарами, словно покрывалом, - шептала Джейлия, ведьма, что позже продала Вэла работорговцам. - Ты заснёшь, хумара, а когда проснёшься твой брат для тебя исчезнет. Зато появимся мы - твои помощники-маги. Невелика цена за долгожданную победу, да?
Всё ещё тянущийся из последних сил за отброшенным в сторону кинжалом, Хлэз, очевидно считал иначе. Вокруг брата мерцала ядовито-зелёная дымка чар, глаза хумары слипались, по лицу пробегали судороги боли.
-Не... смей.. его... трогать!
-О, - милый, - откликнулась ведьма, - на всякий случай отшвыривая кинжал подальше, - это не я, а ты его... тронешь. Да, мой хороший... спи... спи...
В следующем видении Вэл увидел себя, стоящим на коленях перед Хлэзием. Рядом - та же ведьма. И, где-то в тени - её спутник, колдун.
-Брат, пожалуйста! - молил Вэл, порываясь оказаться ещё ближе к королю. - Пожалуйста! Я не делал этого! Нет! Брат!
-Заткните его, - холодный голос Хлэзия снова ударил - больно. Сто крат хуже пыток.
-Как прикажете, Ваше Величество, - пропела ведьма. И, склонившись над обездвиженным Вэлом, шепнула. - Я сделаю из тебя отличного раба, хумара-воин. Думаешь, это невозможно? Ты ошибаешься. Помнишь, как вышвырнул нас? За это я сломаю тебе жизнь, искалечу, швырну тебя в твой маленький ад. И запомни на будущее: никогда не становись на пути мага. Ну а пока... начнём?
-Не, ну кто ж знал, что его так заштырит, - оправдывался с трудом идентифицируемый, приятный голос. - Я? Не, я думала...
-Ты, сестра, вообще не думала, признайся наконец, - отвечал усталый, мужской. - Смотри, он кажется просыпается.
В поле зрения открывшего глаза Вэла очутилась расплывающаяся Сиренити с весьма взволнованным выражением лица.
-Эй? Вэл, ты как? В глазах двоится? Сколько пальцев видишь?
-Шери, оставь его, - выдохнул стоящий у двери в спальню Вэла Лэйен. - Пусть ещё отдохнёт.
-Да сколько ж можно?! - возмутилась королева. - Я один выходной давала! Один! Не три! Эй, хумара, кончай отмалчиваться, скажи уже что-нибудь!
-П-п-простите, - пробормотал Вэл, с трудом садясь на кровати. Кровати? Как? Как он здесь оказался?
-Всё в порядке, - откликнулся Лэйен, открывая дверь, - сестра просто испугалась. Ладно, Шери, не залечи его.
Дверь за принцем закрылась. Хумара и волшебница переглянулись.
-Ну как ты в целом? - поинтересовалась Сиренити, садаясь к Вэлу на кровать и осторожно трогая его лоб. - Проняло?
-За что, Повелительница? - всё-таки озвучил давний вопрос Вэл.
Королева пожала плечами.
-Правильней "зачем?". Помнишь, как тебе волю ломали? Да, мой амулет напомнил, вижу. Так вот, тебя наизнанку выворачивали так, что не сразу внутрь повернёшь. Помнишь, как в гареме я твою "боль" забирала? Позже несколько таких моментов было, так? На тебе сейчас только одно проклятье держится. Стоит ему "упасть" - и вернёшься ты, прежний, не лепечущий "простите госпожа", не порывающийся упасть на колени, не боготоворящий сильных мира сего - ну и всё такое.
-Зачем? - повторил Вэл, глядя на Сиренити.
Та улыбнулась.
-Твоему королю и по совместительству старшему брату нужна помощь. Он потихоньку сходит с ума, у него нет наследников, на его место метят товарищи из Загни. Представляешь во что превратится твоя страна?.. И ещё раз, Вэл, я предлагаю тебе свою помощь. На этот раз ты её примешь?
Снова королева протягивала ему руку. И на этот раз единственным, что Вэла останавливало, было:
-Зачем это Вам?
Сиренити расхохоталась.
-Не доверяй магам, да? Мудро, хумара. Что ж - я просто хочу развлечься. Такой ответ тебя устроит?
Такой ответ был вполне в духе Повелительницы. Кивнув, Вэл протянул руку. Их пальцы сплелись - и Вэл в который раз за последнее время потерял сознание.
В принципе, очнувшись, Вэл не ощутил никаких измений. Ну, кроме того, что потолок в его спальне стал тёмно-коричневым вместо светло-голубого, стены превратились в стилизированный лес, да и кровать зачем-то поменяла форму - с прямоугольной на круглую.
Приподнявшись на локтях, Вэл кинул окинул быстрым взглядом комнату и тут же поспешно прикрыл рот рукой. Тошнота и головокружение стали неприятной новостью, чтобы смириться с которой, хумаре потребовалось минут пять.
Оправившись, Вэл тяжело поднялся с кровати, прошёлся по комнате... Что-то она определённо ему напоминала, но что - вспомнить не получалось.
В дверь постучали. Вэл резко обернулся.
-Ты готов? - произнёс стоящий на пороге хумара: мужчина преклонных лет, с пышной, но абсолютно седой шевелюрой. - Или я должен и дальше ждать, пока ты выспишься?
Вэл моргнул, чувствуя, что пол начинает качаться под ногами.
Перед ним стоял его дядя - мёртвый уже лет двадцать.
Впрочем, на мертвеца он сейчас походил меньше всего.
-Что, маленький принц сегодня слишком устал для фехтования? - сварливо уточнил пожилой хумара, поворачиваясь к двери. - Чтоб через пять минут был внизу!
Вэл механически поискал глазами меч. Потом записку. Не найдя ни того, ни другого, он просто поспешил вниз: должна же была Сиренити оставить хоть какое-то объяснение!
Король Валихии ненавидел демонов. Ещё в детстве ими его пугала няня, стоило подрасти - эстафета перешла к отцу. Теперь же молодого "величества" бесило, что приходится мириться с соседями-вилестийцами, когда единственным его желанием было вырезать их всех до единого. Но - не позволяли советники, да и казна находилась не то чтобы в отличном состоянии. Точнее - далеко от отличного. В отличие от того же Хлэзия.
Но, будь его воля, он бы... Да, предаваясь сладким мыслям о воображаемой победе над Вилестией юной король вошёл в спальню, ожидая увидеть там ту симпатичную горничную, которая так жарко посмотрела на него этим утром...
Но вместо горничной на кровати подпрыгивала незнакомая девчонка совершенно идиотского вида - в мужском костюме, пыльном плаще да ещё и вооружённая.
Причём, весьма высоко подпрыгивала.
-Йе-ху-у-у! - хихикала она, скача на кровати почти до потолка и не обращая на вошедшего никакого внимания.
Король оступил к двери, собираясь позвать стражу - пусть выведут сумасшедшую вон из его аппартаментов. Но тут странная девчонка повернулась к нему - и соскочила с кровати.
-Фу-у-ух! Ну у тебя прям батут! - улыбаясь до ушей, проговорила она, подходя ближе к изумлённому "величеству". - Давно так классно не прыгалось... Ладно, я собственно, не за тем. У меня к тебе, Винтрий, - добавила она, панибратски хлопнув короля по плечу, - деловое предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
-Какое? - на автомате поинтересовался король, отступая к двери.
Девушка огляделась. Нашла взглядом кресло и спокойно в нём устроилась.
-Повоевать хочешь, король? - изучающе разглядывая Винтрия, спросила она.
-Смотря с кем, - ответил тот, собираясь всё-таки кликнуть стражу, но следующая реплика его огорошила.
- С демонами.
Минуту в спальне стояла тишина. Потом оцепенев от изумления, Винтрий выдохнул:
-А ты вообще, кто?
-Да так, мимо проходила, - живо откликнулась девушка. И тут же рассмеялась. - Да маг я, что, сразу не понятно?
Винтрий на всякий случай покачал головой. Девушка развела руками и с видом "ну, если ты такой тупой, то это не моя вина", принялась объяснять:
-Ну да, я маг и, пользуясь своей силой и связями предлагаю тебе повоевать с вилестийцами.
Винтрий моргнул. И решительно повернулся к двери.
Вслед ему неслось:
- Да нахаляву, человек! Я тебе даже армию дам! Ну ты чего?! Нахаляву-то! Ну неужели не хочешь?!
Сиренити не оставила ничего, кроме домика в лесной глуши и внезапно ожившего дяди, гонявшего Вэла с мечом так, как никогда не гонял в детстве. Конечно, именно второй принц считался официальным воинским наставником для наследника престола и его брата. Но никогда раньше дядя не относился к своим обязанностям так серьёзно. Фехтование, магия - магия и фехтование - сутки напролёт.
Пока в один прекрасный момент поехавший прокатиться по оркестностям Вэл не увидел армию на марше. И в соседней деревушке не узнал, что армия людей снова идёт войной на королевство демонов - Вилестию.
Тогда, раздираемый противоречиями - от страха вернуться на родину (а, судя по рассказам местных жителей, он находился в Валихие, почти на границе с Вилестией) до желания помочь - Вэл неожиданно для себя не нашёл на знакомой уже опушке леса ни домика, ни наставника-дяди. Только слегка примятую траву и до нельзя удивлённого оленя.
-Знаешь, Сиренити, - протянул Руадан, стоя рядом с волшебницей на краю обрыва и разглядывая марширующую внизу армию, - когда этот хумара... Вэл, да?.. соглашался на твоё щедрое предложение, он, по-моему, имел в виду нечто иное.