-Что же? - рассеяно отозвалась Сиренити, тоже изучая армию.
- Но явно не то, что ты явишься к "соседнему" королю и предложишь повоевать с демонами. Да ещё и дашь для этого армию. Тебе это ничего, кстати, не напоминает? Разве не так делали эти... маги? Джейлия и этот её... забыл, как зовут...
-Они давали армию? - переспросила волшебница. - Что-то не припомню...
-Да, в отличие от тебя они вели себя менее... экстравагантно.
-Подарок армии - так теперь называется? - хмыкнула Сиренити. - И кстати, когда я предлагала помощь, я не говорила, в чём она будет заключаться.
-Истинная ведьма, - вздохнул Повелитель. - С тобой опасно заключать сделки.
-Поэтому чтобы это сделать, ты обычно таскаешь с собой весь совет, обязательно включая Наллиса, - фыркнула Сиренити, отрывая, наконец, взгляд от армии и поворачиваясь к демону. - Предлагаю вместо осуждения личных качеств друг друга пойти поразвлечься. Раз тут пока всё идёт по плану...
-Несчастный хумара, - усмехнулся Руадан, шагая в открытый Повелительницей портал, - он ещё не знает, на что нарвался.
Музыка играла что-то медленное, задумчиво-печальное. Поселившись в его голове с посещения Нуклия, она не умолкала ни на мгновение - только меняла тональность. То тише - обычно по ночам, то громче - в присутствии его советников-магов.
Хлэзий знал, что постепенно сходит с ума. Понял это ещё тогда, когда неожиданно исчез брат. Все вокруг говорили, что Вэл - предатель, что его следует казнить, что благодаря ему люди чуть не покорили Вилестию...
Хлэзий никогда этому не верил. Но воображение играло с ним шутки раз за разом выдавай картинки суда над Вэлом, приговор, темницы...
Не могло быть суда. Выносить решение по поводу предполагаемой измены принца должен король, а Хлэз был уверен, что никогда этого не делал. Но все вокруг почему-то говорили иначе. Все - и противоречить им было невозможно.
Он искал Вэла. Сначала - пользуясь титулом, отправив слуг, как говорится, во все концы мира. После, когда надежда исчезла, искал всё равно, чувствуя, что больше и больше сходит с ума.
А ещё маги.
Хлэзий не доверял им. Никогда. И понять не мог, как эта парочка - леди Джейлия и лорд - Винтрий - оказались его советниками. Он не помнил, когда это отдал приказ об их назначении. Но они были рядом - и становилось только хуже. Пустота в душе наполнялась ненавистью - к себе, к Вэлу, который сбежал от него, к людям, устраивающим постоянные мелкие стычки на границах...
Тихий, робкий внутренний голос шептал порой, что всему виной маги. Есть же у них заклятья, меняющие душу - даже демона. Но если и так, уверенность, что люди нападут снова, а противопоставить им будет нечего, оказывалась слишком велика, сильнее, чем страх перед человеческими волшебниками.
Но после Нуклия внутренний голосок окреп - и превратился в музыку.
Говорили, музыкальной магией владеет Повелительница. Но зачем ей заколдовывать его?
Мысли путались. Хлэз действительно сходил с ума.
И бездна, даже если Вэл и правда предал его, сбежал, то в эти моменты Хлэзий безудержно жаждал присутствия брата. Пусть теперь враг, неважно...
И старательно разжигаемая магами ненависть угасала при этих мыслях.
Как и его разум.
Объявление Валихией войны стало полной неожиданностью. Как и невесть откуда взявшаяся у этой захудалой страны с королём-недоумком огромная армия, однажды ночью перешедшая границу Вилестии.
Ситуация десятилетней давности повторялась практически один в один, с той лишь разницей, что угрожало им пока только одно человеческое королевство. Когда опомнятся остальные, было только вопросом времени.
События развивались стремительно: за день валихийцы, словно на крыльях ветра умудрились прошагать пол страны, вырезая и выжигая всё на своё пути. Словно обезумели разом и, что самое страшное, - их не удавалось убить. Пограничные отряды погибли на месте, высланная им подмога - на полдня позже.
Хлэзий наскоро собрал военный совет, единодушно решивший выдвигаться навстречу людям, устраивать генеральное сражение. На нём особенно настаивали маги, оперируя тем, что у них есть чудесное оружие, которое оправит ничтожных людишек на тот свет чуть ли не мгновенно. Все ещё слишком хорошо помнили, что однажды в похожей ситуации именно маги помогли выиграть войну с людьми. Так что им поверили и даже не стали дожидаться ополчения.
Король демонов повёл остатки своего регулярного в бой и, спустя ещё день, его армия встретилась с валихийцами.
Всё как обычно: построение, речь и - маги, вперёд!
Леди Джейлия и впрямь постаралась: земля задрожала, ветер завыл, завертел песок, мелкие камни, листья... Покрывшееся облаками небо немедленно громыхнуло... И сотни гротескных чудищ направились в сторону людей.
-Не, ну вообще, ведьмочка, ты держишь меня за ребёнка-недоучку?! - раздалось откуда-то со стороны валихийцев.
Чудища остановились, подняв головы уставились куда-то наверх - очевидно в сторону холма за валихийской армией.
-Ха, а если я сделаю так?! - раздалось оттуда.
И замершие чудища, медленно повернувшись, отправились обратно, к собственной армии. Ожидаемо не дошли, исчезнув в пути.
-И это твоё хвалёное оружие, ведьма?! Не смеши меня! - и фигура на холме, живописно увенчанная рогами, действительно залилась гулким, демоническим смехом.
Обе армии, что валистийская, что валихийская с интересом повернулись к "ведьме" Джейлие. Та побледнела, не иначе как от гнева, но отвечать не стала. Только закусила нижнюю губу до крови - рогатую фигуру на холме окутала пелена тумана.
Люди и демоны затаили дыхание, глядя на злополучный холм. Туман рассеялся, но фигуры там не оказалось. Среди вилестийцев прокатился было гул ликования, но тут же, гораздо ближе к ним, раздалось:
-Муа-ха-ха, не дождётесь! Ну что, ведьма! Это был удар вне очереди, теперь я бью два раза!
Струи ветра ножом резанули землю рядом с волшебницей и, стоило той отклониться, как поднявшиеся невесть откуда водяные драконы опутали её, превратившись в импровизированную ледяную клетку.
-Ну что, сдаёшься? - поинтересовался рогатый, подходя ближе к "клетке". - Э-э-э, слабачка! Ну ясно же, женщинам на войне не место... Что? - повернулся он к вилестийцам. - А вот теперь самое время убегать.
И стоявшие неподвижно до этого валихийцы под аккомпанемент снова завывшего ветра ринулись в бой.
-Что, местные герои уже перевелись?! - спустя два часа воззвал рогатый, до этого спокойненько висевший в воздухе, над полем битвы, превращавший стрелы в солнечный свет, а также радостным гиканьем подбадривавший "своих". - Где король ваш, а, демоны?! Что, не выйдет сразиться со мной?!
В битве как раз наступило затишье - и те, и другие устали, а силы ещё пока равны - потому за идею рогатого ухватились руками и ногами. Короля Хлэзия, если бы не вышел сам - вытолкали бы.
Рогатый встретил его ровно посередине поля, где ему быстренько освободили место. Поигрывая кривой саблей и широко улыбаясь, он насмешливо присвистнул, наблюдая за Хлэзием.
-Эй, ты там на месте не переломишься? А то смотри, может, - он повысил голос, - мне кого ещё вызвать?!
Хлэзий смерил его горящим от злости взглядом и первым кинулся в атаку.
Обе армии с интересом наблюдали: кто кого. Впрочем, это и так было понятно: рогатый вёл себя слишком вызывающе, а Хлэзий уже был ранен...
-Что, не можешь ничего без своей колдуньи, а, демон? Ха, да кто ты такой без магии?! - всеми силами пытался раззадорить его рогатый.
И гонял - долго, умело, как кот гоняет мышку от лапки к лапке. Пока, наконец, не захлопнул ловушку: кривая сабля вжикнула и лихо вонзилась королю в грудь.
"Зрители" ахнули. А рогатый, усмехнувшись, потянул клинок обратно.
-Ну что, демонёнок? Добить, чтоб не мучился?!
Сабля снова взвилась над раненым Хлэзием, делающим тщетные попытки уползти, или, на худой конец, уклониться.
Но вместо ожидаемого всеми хлюпа раздался резки звон.
-Опа! - фыркнул рогатый, спуская клинок по касательной, - а это что за чудо? Герой, да?
Русоволосый хумара стиснул зубы и атаковал. Мечи снова скрестились, а по армии демонов прокатился удивлённый вздох. То там, то здесь раздалось: "Предатель".
-Ха-а-а, - протянул рогатый, отступая на шаг, - так ты и есть тот знаменитый принц-предатель? Вэлэнтий, кажется? Ну, и чего ж ты не с нами?
В ответ последовала бешеная атака.
Рогатый уступил ещё три шага. На его речь это, впрочем, не повлияло.
-Неужто решил к своим переметнуться? Думаешь, примут? Или... о-о-о, значит, братская любовь?
Клинки снова скрестились.
-Так вот, - как ни в чём не бывало, продолжал рогатый, - сначала я убью твоего братишку. Хотя он и так умрёт: глянь, кровь из него так и хлещет. Ну а потом мы сделаем из твоей страны...
-Замолчи! - рявкнул Вэл и в рогатого полетел сгусток огня, быстро принимающий облик птицы.
-О-о-о! - воодушевился тот, - магией махнёмся?
Поединок скрылся за тучей песка, поднятый волшебным ветром. Гудела земля, откуда-то появлялись и исчезали струи воды, снова сгустки огня...
И резко всё прекратилось. "Зрители" затаили дыхание - но очень быстро поняли, в чём дело.
Рогатый, ухватив бессознательного Хлэзия за шею, прижимал к себе как щит - и проказливо улыбался. Напротив, наклонившись, с мечом наголо замер Вэл.
-Ну что теперь делать будешь, демон? - усмехнулся рогатый. - Я убью его - или ты бросаешь оружие.
Меч послушно упал на песок.
-Умный мальчик, - восхитился рогатый. - А теперь...
Долгожданный хлюп всё-таки раздался, пусть и с некоторым опозданием.