Рин и не заметил, как Сиренити подошла ближе, загипнотизированный огнём её глаз. Только почувствовал нежное прикосновение прохладной ладошки.
-На что так засмотрелся? - игриво поинтересовалась Повелительница.
Рин вздрогнул, быстро отворачиваясь, и Сиренити хихикнула.
-А знаешь, - пропела она, - думаю, мы найдем, чем заняться в эту тёмную...снежную... ночь, - закончила Повелительница, уже вплотную прижимаясь к нему. И выдохнула в открытые губы:
-Как ты считаешь?
Позже, обнимая возлюбленную, Рин, смотрел, как пляшет пламя в камине - тут, рядом, только руку протяни. Приручённое, колдовское пламя. За окном бушует вьюга, наметая снег, который мешает рисовать какую-то ну очень важную пентаграмму. А здесь, прижимаясь к его груди, улыбается Сиренити, величайшее чудо в мирах, что бы там ни говорили, и что бы ни утверждала сама волшебница. Рин просто знал это. Что может быть чудесней, чем чувствовать нежное прикосновение любимой, смотреть, как блестят пряди её волос, упавшие на еле-еле прикрытую одеялом грудь... Слышать её дыхание, знать, что она тут, рядом, живая, а не мчится невесть куда по мирам и невесть зачем...
-Красиво, да? - голос Сиренити звучал устало, но в нём отчётливо слышалась улыбка. - Смотреть на снежинки, когда неподалёку горит камин, - помолчав, она тихо продолжила. - И вместе с любимым.
Рин улыбнулся и нехотя добавил:
-Фаворитом.
-Любовником, - поправила девушка и подняла на него взгляд. - Ты не поверишь, сколько таких вот "любовных", как у нас, историй случалось с такими же Повелительницами... А бывали и ещё интересней, - она усмехнулась, задумавшись.
Рин тоже молчал. Слишком хорошо было лежать вот так, рядом с ней, не заботясь ни о чём - ни о собственном статусе, ни о делах в Средних мирах, ни о неугомонном Повелителе демонов...
-А хочешь, расскажу тебе одну, - вдруг предложила волшебница, поворачиваясь к юноше. - Как только поняла, что мы здесь заночуем, сразу её вспомнила.
-Расскажи, - улыбнулся Рин. Слушать голос Повелительницы Сиренити - какой смертный откажется от подобного удовольствия?
Волшебница тихонько вздохнула, качая головой.
-Это такая... печальная история, трагичная даже, я бы так сказала, - Сиренити умолкла на мгновение, собираясь с мыслями. И продолжила. - Она произошла около пяти веков назад по времени Нуклия. Повелительницей Лиона тогда была Агнейя Проницательная, прозванная так за необычный для её народа дар - видеть насквозь людей, магов, демонов. Умелая интриганка, она желала навсегда сокрушить волшебников. Нуклий и Лион в который раз балансировали на грани затяжной и разрушительный войны, когда Повелительнице демонов пришла в голову очередная "интересная идея" и Агнейя загорелась желанием её воплотить...
Агнейя редко посещала "пограничные" миры. Как-то не приходилось, а если возникала необходимость, всегда находился желающий снять с плеч Повелительницы эту досадную "проблему". За определённую милость, конечно. Агнейя прекрасно знала цену всем "благим жестам" и давно убедилась, куда - пользуясь метафорой смертных - ведёт вымощенная ими дорога.
Но сейчас дело предстояло крайне... щекотливое. И доверять его хоть кому-нибудь Агнейя бы поостереглась. Да, Советник Повелительницы магов давно куплен, да, почти всё окружение королевы состоит из лояльных демонам магов, но думать, что Нуклий сдастся без боя - почти такая же глупость, как и решить, что выше упомянутый Советник не следит сейчас за ней через эти свои кристаллы. Полностью заблокировать такую "штучку" в Средних мирах проблематично даже Повелительнице.
Усмехнувшись, Агнейя нервно облизала губы. Человеческое обличье - фи! Какие приходится терпеть неудобства - однако игра стоит свеч, без сомнения.
Лёгкие, крадущиеся шаги заставили выпрямиться и незаметным жестом одернуть платье. На стекле окна, за которым клубилась ночь, отразился высокий блондин, хрупкий и стройный. Обрамлённые длинными ресницами глаза красавца странно сверкнули, когда юноша опускался перед Агнейей на колени.
-Миледи...
-Ты заставил себя ждать, - недовольно отозвалась демоница, медленно оборачиваясь и разглядывая юношу. Хорош, нечего сказать. По человеческим меркам, конечно. Волнистые, до плеч волосы, по цвету напоминающие снег, но с приятным, солнечным отблеском. Ярко-синие глаза, губы, так и требующие лично проверить их кажущуюся мягкость и нежность. Тонкие черты лица, словно у пресловутых альвов. И всё это вкупе с приятной белизной кожи подчёркивается тёмным облегающим костюмом из какого-то текучего блестящего материала.
Агнейя поджала губы и с трудом сдержала брезгливую гримасу, когда юноша поднялся. Хумара. Вечно вынужденный находиться в одном обличье - да в каком! Человека! Что может быть ужасней для демона? Таких, как этот, в Лионе считали отщепенцами, низшими. Им не доверяли, их презирали - за внешность, за слабость, неспособность меняться, оставаясь, тем не менее, демонами. А ещё именно из хумар чаще всего выбирали консортов Повелителям магов. И это тоже многое значило.
Вздохнув, Агнейя на мгновение закрыла глаза, проверяя, в порядке ли её щиты и не наблюдают ли некоторые слишком любопытные нуклийцы за проходящей в продуваемом всеми ветрами замке встречей. Убедившись, что всё спокойно, она снова в упор посмотрела на хумару. Постаралась оценить его с точки зрения волшебницы. Не сдержала вздоха.
-Моя Повелительница, - тихо, почти шёпотом произнёс демон, ёжась под её взглядом, - чем я могу служить Вам?
-В данный момент - стой прямо и дай себя рассмотреть, - голос королевы прозвучал недовольно и резко.
Хумара послушно замер, пока демоница медленно кружила вокруг него, словно коршун над добычей. И, всё так же не шевелясь, выслушал вердикт, сказанный тем же недовольным тоном.
-М-м-м, сойдёт. Не идеал, конечно, но..., - Повелительница сделала паузу, подцепив пальчиком подбородок юноши. - Мне стоит описывать, какая именно смерть ожидает тебя, если не подчинишься моим приказам? - без перехода продолжила Агнейя. - Или объяснять, что будет, если не справишься?
Хумара вздрогнул, и сделал попытку поклониться, но Повелительница его удержала.
-Не стоит. Я поняла, - по тонким губам королевы скользнула хищная улыбка. - Итак, мальчик мой, твоя задача, - демоница помедлила, снова проверяя, всё ли в округе спокойно, - соблазнить Повелительницу магов.
И, глядя в распахнувшиеся от удивления синие глаза, продолжила.
-А потом убить её.
-Но Ваше Величество, - выдохнул хумара, когда способность говорить вернулась, - ведь убить Повелительницу может только маг?
-Только, - со снисходительной улыбкой согласилась демоница. - Ты королеву просто ослабишь, а там уж её с удовольствием добьют свои. Но тебе не нужно задумываться о таких мелочах, милый, - проворковала Агнейя, легонько погладив щёку юноши и убедившись, что его кожа действительно такая нежная и гладкая, какой кажется. - Тебе необходимо только влюбить её в себя и нанести смертельный удар. Всё.
Хумара судорожно вздохнул, закрыв глаза.
-Миледи... как я смогу... сделать это? Маги не доверяют нам и...
-А вот это уже тебе решать, милый, - протянула Агнейя. - Ты же у нас такой лицедей и знаток девушек, что одна юная, одинокая ведьма вряд ли доставит много проблем.
Повелительница отвернулась, давая понять, что разговор окончен, но, прежде чем шагнуть в портал, заметила, каким обречённым, отчаянным стал у мальчика взгляд.
- Придётся постараться, - почти весело произнесла демоница, растворяясь в воздухе.
Чувства юного хумары, как, впрочем, и соперницы-ведьмы совершенно королеву не волновали.
Ниал отнюдь не был дураком и прекрасно понимал, чем ему аукнется приказ Повелительницы. А ещё отлично осознавал, почему именно к нему обратилась Агнейя Великая: хумар не так много даже в мирах, к тому же его положение не давало возможности отказаться. Ещё бы, сирота, с юных - действительно юных, даже для не демона - лет привыкший обольщать человеческих девушек, чтобы хоть как-то перебиваться в этой жизни. Никто не протянул бы руку помощи хумаре, а уж тем более в мире, где демонов в принципе ненавидели, да что там - убивали, стоило только обнаружить истинную сущность! Хотя нет, был и другой вариант: рабский ошейник. С него Ниал, собственно, и начинал. И кто сейчас обвинит успешного красавца-графа - несколько раз скоропостижно овдовевшего - что не так давно, по меркам демонов, внешностью и лживыми обещаниями соблазнял доверчивых человеческих женщин? Когда выбор стоял между неволей и постелью, кто бы осознанно выбрал первое?
Да, Ниал знал практически все тонкости изящной женской души, и, казалось бы, не должен волноваться - одной женщиной в его коллекции больше, одной меньше... Да только эта "жертва" могла очень и очень быстро поменяться с "охотником" местами. Повелительница магов хоть и слыла затворницей, но всё же оставалась королевой, а, значит, сильнейшей и опытнейшей ведьмой, искусной в ментальной магии. Что помешает ей вывернуть наизнанку душу какого-то хумары и разглядеть искренние мотивы его действий?
Потому Ниал боялся. Да, Советник Её Величества лорд Элгий объяснил, что проведёт хумару в Нуклий, а также поможет встретиться с королевой ("ничего страшного, просто посетите наш мир, считайте это просто экскурсией"). Но Ниал ясно понимал, что попадёт скорее из огня да в полымя. И мысленно попрощался не только со спокойной и наладившейся было жизнью, но и существованием в принципе. Но покорно шагнул вслед за магом в портал - смерть ведь тоже бывает разной. И надеяться на лёгкую, быструю от Повелительницы Агнейи не приходилось.
-Да не волнуйтесь вы так, - снисходительно улыбаясь, произнёс Советник, ведя Ниала по бесчисленным коридором нуклийского дворца. - Наша королева - девочка ещё совсем, третий десяток недавно разменяла. Она вас, скорее всего, и не заметит - её только картины интересуют, - и в ответ на изумлённый взгляд демона, пояснил. - Дар у нашей Повелительницы - рисовать. Вот ему она и отдаётся в свободное и... несвободное время. Поверьте, очень удобно.