-Вы так красивы...
Вот теперь всё вошло для Ниала в привычное русло. Перед ним - очередная из его пассий, от которой просто нужно добиться необходимой реакции. И он на верном пути.
Хумара не стал отвечать, просто снова осторожно взял её за руку и, красноречиво глядя зардевшейся волшебнице в глаза, поцеловал тонкое запястье.
А дальше всё пошло по чётко отработанному сценарию - осторожные комплименты, ласковые, обещающие взгляды во время совместного ужина, который с натяжкой можно было назвать романтичным. Ниал сам удивлялся впоследствии, обдумывая происходившее. Он не делал ничего необычного, сверх того, что наверняка позволяли себе другие ухажёры Её Величества. И, конечно, немалое количество ухажёров - Повелительница всё-таки, несмотря на страсть к рисованию, оставалась Повелительницей, желанной хотя бы по статусу. Да, в конце концов, некоторые комплименты он просто повторял, вспоминая, что говорил в мастерской. Почему-то тогда это не возымело эффекта. Сейчас же королева, похоже, хорошо чувствовала себя в роли ведомой. Странно...
Расстались они уже за полночь. Демон снова поцеловал королеве ручку, раздумывая, не запечатлеть ли ещё столь же целомудренный знак внимания и на щеке, когда волшебница, вдруг посерьёзнев, произнесла:
-Ниал, ты говорил, что получил удовольствие от нашей утренней прогулки. Мне бы тоже хотелось её повторить. Но теперь я покажу тебе место, - глаза Повелительницы лукаво блеснули, - куда более интересное. Ты не против?
Хумаре совершенно не понравилось предложение посетить место "куда более интересное", но он, естественно, согласился - и весьма велеречиво. Волшебница, просияв, вдруг сама потянулась, запечатлела на щеке демона "целомудренный знак внимания", и тут же отвернувшись, совсем не по-королевски убежала, оставив растерянного Ниала стоять в дверях и смотреть ей вслед.
Полночи хумара не мог заснуть, размышляя, какое место могло показаться королеве магов интересным и не опасно ли оно для демонов. Потом, представив себя валящимся с лошади от усталости, Ниал решил выпить снотворное зелье. В итоге проспал. Но встретившая его Повелительница снова оказалась не в том состоянии, чтобы заметить мелкие недостатки внешности или некоторую неопрятность в одежде. Наоборот, королева, кажется... была рада его видеть! Забавно, учитывая, что она творила в мастерской.
-Ехать придётся долго, и почти всё время - в гору, - объясняла она. - Но ты, кажется, неплохой наездник, так что всё будет нормально, - волшебница лучезарно улыбнулась и взялась за поводья. Ниал, на всякий случай проверив, на месте ли кинжал Агнейи, тоже поторопил коня.
"Куда более интересное место" располагалось на вершине крутой скалы и, чтобы взобраться туда, пришлось спешиться и преодолеть, казалось, тысячи ступенек вырубленной прямо в камне лестницы. Волшебница шла впереди, спокойно, привычно. Но останавливалась передохнуть, когда ей казалось, что Ниал уставал, хоть демон и не жаловался.
На вершине их встретил густой туман, в который королева шагнула, глубоко вдохнув. Отточенным движением воздела руки - и тут же белёсые хлопья рассеялись, уступив место солнцу, омывающему золотистыми лучами круг, образованный высокими, будто пики, камнями. Без сомнений, место концентрации магии - великой, но совершенно чуждой демону. Но что действительно не понравилось Ниалу - так это горизонтальный камень в центре, сильно смахивающий на алтарь. Королева направилась как раз к нему и, вытянув руки ладонями вниз, осторожно коснулась шероховатой поверхности.
Что случилось в этот момент, Ниал, никогда не бывший искушённым в колдовстве, сказать не мог. Но что-то определённо произошло - хумара резко почувствовал могущественную силу, текущую сквозь его тело, но не причиняющую ни боли, ни других неудобств. Наоборот, закрыв глаза, демону померещилось, что тёплые нежные руки обнимали его, давая ощущение защищённости, радости и - отчего-то - свободы.
-Я знала, что тебе понравится, - тихо произнесла королева, и Ниал тут же открыл глаза. Повелительница по-прежнему стояла у "алтаря", но... Или солнце освещало её как-то иначе, или магия этого места сделала волшебницу притягательнее, да только Ниал никак не мог отвести взгляд от этой дивной картины.
Наверное, дело всё-таки в магии. Именно её тёплые руки подтолкнули демона, заставив забыть всё на свете кроме замершей - и, без сомнения, самой красивой (в тот момент Ниал искренне в это верил) - Повелительницы, ради которой он сейчас мог бы пожертвовать даже собой. И, заметив в глазах королевы ярко вспыхнувший огонёк желания, он просто подошёл ближе, крепко обняв хрупкое тело девушки.
Абсолютная нереальность происходящего кружила голову, и, когда губы волшебницы сами прижались к его, Ниал окончательно соскользнул куда-то в туманную, пронизанную солнечными пятнами бездну. Позже он с трудом мог вспомнить, как именно они оказались на этом "алтаре" рядом, слишком близко, но трепетную нежность поцелуев, жар лежащего рядом обнажённого тела, и поистине божественное, невероятно возвышенное удовольствие не смог бы забыть, наверное, никогда. Никогда прежде ни с кем он не терял голову, никогда не чувствовал себя настолько беззащитным - и в то же время настолько сильным.
Магия окружала их, направляя. Но вряд ли магия могла заставить сердце так непривычно замирать в момент, когда чужие губы шептали на ухо "мой ангел". И магия совершенно точно не способна сделать выгибающееся, трепещущее под ним тело единственным на свете. В момент особенно острого наслаждения, целуя приглашающе открытые губы, Ниал внезапно совершенно чётко осознал происходящее... и его последствия. Кинжал, валявшийся среди одежды у камня, призывно сверкнул, но волшебница, словно ощутив сомнения демона, вздохнув, сильнее прижалась к нему, обвивая руками и ногами. И, глядя в её сверкающие глаза, слушая мольбы продолжать, не останавливаться-нет-только-не-сейчас, Ниал вдруг понял, что не сможет. Ни сегодня... ни позже. Потому что, не будь его губы заняты поцелуем, он умолял бы о том же самом. До беспамятства просил бы Тиу быть с ним, только бы не исчезало волшебное ощущение безудержного счастья. Тиа... Так он впервые назвал её позже, когда, уставшие, они лежали на согретом солнечными лучами (или магией?) камне, и королева радостно улыбнулась, тут же добавив тихое "ангел...".
И отчего-то не было больше никакого смущения, растерянности или страха. Всё происходило именно так, как и должно, и стучащее в такт его собственному сердце обещало это же в дальнейшем.
В тот миг умиротворения Ниал забыл об Агнейи, о её требовании. Повелительнице демонов не могло быть доступа сюда, в тёплую магию круга камней. И позже, возвращаясь во дворец, хумара уносил в сердце частичку волшебного тумана, надёжно потеснившего ставшую вроде бы привычной серую безысходность.
Действительно, что может быть важнее двух голосов, звучащих в унисон - "люблю" и "тебя, одного только тебя, мой ангел"...
-Ну и? - сидящая по ту сторону зеркала Повелительница демонов взирала на хумару, ехидно ухмыляясь. - Каковы успехи? Неделя почти истекла.
Ниал и сам это знал. Пять из семи дней прошли - и о, боги, это были лучшие дни в его жизни! Как раньше он мог не замечать насколько Тиа нежна? И как она... не красива, нет - врать себе не стоит, но... хороша. Да, вот верное слово, хороша - во всём, за что бы ни взялась. За эти несколько дней королева волшебников раскрылась совсем с другой стороны, изумляя не только своего любовника, но и двор. И отнюдь не всем это нравилось...
-О чём задумался, красавчик? - ворвалась в его мысли Агнейя. - Всё ещё нечего мне сказать?
-Я не буду этого делать, - тихо, но решительно произнёс Ниал.
-Что? - брови демоницы поползли вверх. - Что значит - не будешь?
Хумара поднял голову и в упор посмотрел на свою Повелительницу.
-Я не смогу это сделать, Ваше Величество. Я...
-Любишь её? - перебила Агнейя, усмехнувшись. Ниал, поперхнувшись словами, которые вот уже пять дней собирался сказать демонице, резко кивнул. - Отлично, - протянула Агнейя. - А она тебя?
-Да, - хмурясь, ответил Ниал. Вопреки ожиданиям Агнейя не выглядела рассерженной, скорее довольной.
-Ну и чудесно, - улыбка демоницы стала шире. - Мне другого и не надо.
Ниал вздрогнул, когда почувствовал чьи-то руки на своих плечах. Он успел только обернуться и встретиться взглядом с Советником королевы магов Элгием. И тут же голову прострелила резкая боль, а глаза колдуна наполнили собой, казалось, весь мир.
Судорожно хватаясь за уплывающие крохи сознания, Ниал отчётливо расслышал голос Агнейи:
-Ты убьёшь её, хочешь ты этого или нет. Главное, что она тебе верит, мой милый. А значит, не ждёт удара. Да, красавчик, я не думала, что ты справишься - с самого начала. Такие, как ты, нужны лишь как симпатичные куклы, умелые любовники. И ты с этим справился. А насчёт второй части задания... Наказание тебе придумает сама Тиа, если очнётся, конечно. Представь, как она расстроится, когда ты её предашь? Ты, которому она наконец-то поверила...
Возможно, Повелительница ещё что-то говорила, но Ниал окончательно заблудился в ошмётках тумана. А когда борьба стала казаться совершенно ненужной и бессмысленной - он сам превратился в туман. И решил, что умер.
Но, боги, как он ошибся!
-Ангел, - в голосе Тии отчётливо звучала тревога, - ты правда хорошо себя чувствуешь?
Ниал в который раз кивнул, улыбнувшись. На самом деле у него до сих пор болела голова, но Тиа испугана, и Ниал отдал бы всё, лишь бы убрать эту маленькую складочку на лбу любимой. А солгать - невелика беда, в конце концов.
Чувствовал он себя и впрямь неважно - причём весь день. Ставшую традиционной утреннюю прогулку отчего-то проспал, а когда взволнованная королева явилась в его апартаменты, с трудом смог встать с постели. Тиа тут же послала за целителем. После долгого осмотра тот спокойно объявил, что всё в порядке, просто лёгкое недомогание, беспокоиться не о чем. Тиа нахмурилась, но промолчала.