— Понимаю, — кивнул Алекс. — А напомни, кого ты вообще хотела выставить против меня?
— Одного из своих чемпионов. Ничего серьезного, — лукаво улыбнулась женщина. — Ты бы легко выиграл, и я бы подарила тебе несколько капель Крови. На самом деле, я хотела тебе помочь и сохранить твою гордость, но ты все испортил. Однако я готова вернуться к прежним условиям в любой момент…
— Спасибо, конечно, но Мирам я не поставлю на кон. Это моя принципиальная позиция, — твердо заявил Алекс. — Зато я могу повысить ставки – предлагаю в качестве пари технологию Каркаса...
— Сейчас ее можно купить у Троп.
— ... и службу до конца Большой Гонки.
— Вот это уже интереснее, — обрадовалась Каора. — Но этого все равно слишком мало. Ты переоцениваешь свою помощь…
— Подожди. Это еще не все. Взамен ты дашь мне не вашу замечательную технологию с высоким процентом выхода готовой продукции, а что-нибудь попроще, где потери гораздо выше. У вас же есть такие?
— Разумеется, — кивнула Каора. — Но это все равно…
— И чтобы тебя заинтересовать, — прервал женщину Алекс, — я выйду не против чемпиона равного со мной уровня, а против мастера Линзы!
— Ты говоришь о защитнике восемнадцатого уровня? — женщина недоуменно посмотрела на него.
— Да. Выставляй любого мастера Линзы.
— А ты самоуверенный наглец!
— Какой есть, — пожал плечами Алекс.
Он говорил совершенно спокойно. Сражение с защитником для него было даже предпочтительнее. Если он одолеет адепта восемнадцатого уровня, окружающие хищники на некоторое время отстанут, если верить теории Мирам. В любом случае уважать его станут больше. Возможно, он даже дотянет до конца Большой Гонки без новых поединков…
Ну, а если он проиграет... что же, значит, все его планы по путешествию в Ваантан и надежда на спасение Земли ничего не стоят.
— Так что ты скажешь? — спросил он.
— Это приемлемо, — произнесла Каора, облизнув губы, при этом только сейчас Алекс заметил, что у его собеседницы раздвоенный язык. — Но с одним условием – сражение произойдет на нашей арене.
— Как скажешь. Я готов прямо сейчас.
— Не торопись. К такому событию следует тщательно подготовиться. Я приглашу гостей. Ты не против?
— Чем больше народу будет, тем лучше, — ответил Алекс, которого вполне устраивало продемонстрировать «доказательство» личной силы как можно большему количеству народа.
— Тогда жду тебя завтра здесь в это же время.
Перед уходом Алекс и Каора заключили официальный договор о поединке, где прописали все условия, включая ограничения по службе. Например, согласно договору, в случае его проигрыша, Черный Хирург должен будет сопровождать чемпионов Мягкой Земли во всех значимых битвах, но добыча будет делиться согласно вложенным усилиям. Также Каора получит половину доходов от клиники, однако в управление она лезть не будет. В общем, формально Алекс не терял свободы, но его серьезно ограничивали. Фактически он становился вассалом Мягкой Земли…
Через секунду после заключения договора, Мирам подтвердила, что офис Арбитра принял документ.
Также стороны договорились, что приведут с собой свидетелей. Алекс собирался позвать Ренгена, который имел довольно высокий вес на маяке, а Каора сказала, что пригласит парочку главных защитников из дружественных школ.
— Возможно, даже наш Губернатор и Арбитр прибудут, — довольно заявила она. — Надо все подготовить. На маяке не так много развлечений, знаешь ли.
— Я не против, — пожал плечами Алекс.
На этом он попрощался и покинул территорию школы…
***
— Фух! Эта стерва выглядела подозрительно спокойной. И почему она попросила отсрочку? Она явно собирается подготовить какую-нибудь гадость. Ты слышал что-нибудь об их арене? Я – нет. Интересно, что это такое? Не хочется сейчас этого говорить, но возможно, тебе не стоило повышать ставку настолько сильно, — скороговоркой выпалила Мирам, едва они отошли от школы Мягкой Земли.
— Не волнуйся. Мне надо показать личную силу, и я ее покажу…
— Все это подозрительно пахнет! Надо было соглашаться на бой с чемпионом. Забрал бы пару капель Крови и Каора от нас отстала бы.
— Твой рассказ о личной силе меня вдохновил, — усмехнулся Алекс.
— Ты рискуешь благополучием родной планеты и жизнью всех твоих друзей.
— Значит, проигрывать нельзя.
— Ладно, что сделано, то сделано, — неожиданно успокоилась Мирам. — Спасибо, что не поставил меня на кон. Для меня это было важно.
— Я на друзей не играю и никому тебя не отдам, — улыбнулся Алекс.
— Я это запомню. Хотя... ты бы мог почаще прислушиваться к моим дружеским советам.
— Ну, начинается... такой момент испортила!
— А что я сказала? Речь же идет о твоей безопасности! — возмутилась Мирам.
— Раньше надо было думать о безопасности. До того, как уговорила меня на поединок.
***
Оставшееся до поединка время Алекс решил уделить подготовке – может, он и не проникся жизнью адептов Первого Радиуса, но от самоуверенности давно излечился, еще в Ваантане. И прекрасно знал, что к каждому можно подобрать ключик. В этом смысле он находился в более уязвимом положении, так как не знал возможностей противника, а его изучили под микроскопом.
Хорошо еще, что он не показывал всех своих возможностей…
— Мирам, собери мне всю свободную информацию о Мягкой Земле и ее техниках. А также о техниках других школ материи.
— Чем ты думаешь, я сейчас занимаюсь? — удивилась спутница. — Я уже трачу твои кредиты на сбор информации. Самые точные данные продаются за деньги.
— Такие траты я одобряю...
— Как официальному бухгалтеру Черного Хирурга, мне не требуется твое одобрение.
— Извини, забыл, какая ты самостоятельная. Ладно, работай…
Пока Мирам занималась делом, Алекс решил не отставать и вызвал интерфейс:
[Уровень: 13
Энергия ядра: 3.830.000ед./ 4.150.000ед.
Энергия хранилища: 80 резервов, 332.000.000ед./332.000.000ед.
Трансформация: высокая вероятность
Врата: 20
Ранг: Свидетель
Тело потенциала: 2-й грейд (зеленое), сплошное
Среда: Нейтральная / Воздействие
Сигнатуры:
Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)
Уникальные: Изолированное хранилище** (89%), Пространство-в-пространстве* (62%), Пустота разума* (68), Шаг пространства** (90%), Восприятие пустоты (10%), Поток** (89%), Тление (-), Контакт (42%), Озеро пустоты* (66%), Жало** (95%), Капсула* (74%), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар** (90%), Резчик* (76%), Жернова пространства (43%), Сфера Силы (10%), Потенциал-как-Огонь (макс), Работник пустоты (-), Фокус (5%), Жидкий Хаос (5%), Всплеск (9%)
Без категории: Интуиция пространства, Алхимик (-)
Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии
Спутники: Мирам]
За эти две недели прорывов не произошло. Однако Контакт рос по плану. Также хорошо поднялись Всплеск, Жало и Сфера, благодаря частому использованию. Первый навык он сознательно тренировал, Жало росло, так как применялось на союзниках, а с помощью Сферы Алекс часто закручивал энергию в виде Хоровода вокруг Черного Хирурга.
Однако ни один из этих навыков не помог бы в поединке, даже если бы добрался до усиления или эволюции, так как бой пройдет без энергии воплощения. Даже если бы она была, Алекс бы ее не использовал – ему нужно было продемонстрировать личную силу, а не заемную.
Хотя Жало могло помочь. Вот только Каора прекрасно знала об этой способности, поэтому точно приготовится. По крайней мере, повесит специальный артефакт на своего бойца. Тем более такие приспособления встречались среди союзников. Алекс даже специально просил их убрать, чтобы они не мешали лекарям Черного Хирурга.
В общем, на Жало тоже рассчитывать не стоило.
Вообще, артефакты, специально подобранные против его способностей, наверняка будут использованы по полной – это же его личную силу проверяют, а не его противника. Да, Алекс мог просто ударить Жерновами Пространства и этим завершить бой. Но это повлечет ряд ненужных последствий. Возможно, все решат, что у него просто есть один сильный удар и все, а в его ситуации надо было доказать право на владение бизнесом и гильдией. Поэтому нужно было продумать другую стратегию, где он бы показал свою силу так, чтобы надолго отвадить хищников…
Незаметно для себя Алекс добрался до временного лагеря, расположенного недалеко от клиники…
Глава 6: Арена
Следующие сутки прошли в рабочем режиме: Алекс проинспектировал клинику, изучил собранную Мирам информацию, договорился с Ренгеном о поединке, а также поговорил с офицерами. Темой последней встречи была безопасность, секретность и набор новых членов в отряд.
Надо сказать, с набором в последнее время постоянно возникали проблемы, так как в Черного Хирурга активно пытались внедрить шпионов. Причем не кто-то конкретно, а разные школы. Казалось, всех вокруг интересует, чем живет и дышит гильдия. Впрочем, великие школы активно шпионили и друг за другом, так что ничего удивительного в этом не было. Однако школы-то новичков не набирали, они своих чемпионов из Первого Радиуса привели.
Это Алексу еще везло, что у него была Мирам, которая проверяла кандидатов по базам маяка и через специальные гильдии по сбору информации. А также анализировала артефакты новичков на предмет следящих устройств. И часто кандидат ее не устраивал, поэтому она отклонила немало энергетических хирургов.
К сожалению, даже успешная проверка ничего не гарантировала. Более того, любая школа могла заплатить текущему члену гильдии, чтобы тот поделился информацией, и этого невозможно было избежать – верность нарабатывалась годами, а гильдия образовалась буквально только что. Алекс мог, разве что, нацепить на всех кандидатов дорогостоящие артефакты, упомянутые Каорой, которые заставляли мастеров молчать под угрозой смерти. Но такими средствами пользовались лишь в самом крайнем случае и только для сокрытия жизненно важных секретов. Да, секреты Алекса также были жизненно важными для него, однако не все адепты готовы были так себя ограничивать.