Поэтому он выбрал другую стратегию – поделил гильдию на внутреннее ядро, то есть отряд, постоянно участвующий в боевых заданиях, и энергетических хирургов, работающих в клинике. Последние знали минимум информации, и большинство из них прошло трансформацию Тел Потенциала в Жемчужине, благо была такая возможность. Поэтому они пока не были осведомлены, что другие члены гильдии могут развивать Тела Потенциала постоянно.
В общем, с этой стороны Алекс проблем не ждал, вот только ему сейчас требовались бойцы. Причем сильные, свободные и верные. А найти адепта с такими качествами было сложно в любое время, тем более всех самых перспективных чемпионов давно разобрали великие школы. Чтобы сманить такого в маленькую гильдию, нужно было что-то серьезное.
Например, перспектива свободного развития Тела Потенциала, но эту информацию Алекс приберег до лучших времен. Хотя иногда ему казалось, что слухи резко бы улучшили его положение. С другой стороны, тогда давление возрастет многократно, а он пока с Каорой не до конца разобрался.
Еще можно было попробовать переманить какую-нибудь небольшую школу целиком, где отношения давно сложились, а адепты были подобраны. Примерно как в Агарафахе. Но… Алекс хотел набирать собственную команду, которая останется с ним после Большой Гонки. Так что этот вариант также не годился.
Офицеры ничего толкового не предложили. Поэтому снова пришлось отложить вопрос до лучших времен. Например, до окончания поединка. Может, тогда репутация привлечет кого-нибудь стоящего.
Кстати, народ на Арраке прознал о поединке, причем благодаря Мягкой Земле.
— На нас делают ставки, — проинформировала его Мирам.
— И какие коэффициенты? — поинтересовался Алекс.
— Пять к одному на победу Мягкой Земли.
— Получается, в меня не сильно верят…
— Наоборот, пять к одному в бою чемпиона против мастера Линзы – это признак очень высокого доверия. Хотя твоя репутация понизилась.
— Это еще почему?
— Народ не знает, что подтолкнуло тебя на такую глупость. Ходят слухи, что Каора вынудила тебя участвовать в поединке хитростью.
— Хм… уверен, что она сама слух распустила. Хочет выставить меня глупым, импульсивным одержимым, показать мою ненадежность… чтобы другие главные защитники не пытались меня сманить, — пробормотал Алекс. — Мол, не стоит с таким связываться.
— Похоже на то. Однако несколько великих школ предложили помощь.
— А в ответ они, наверное, хотят, чтобы Черный Хирург служил им до конца Гонки?
— Разумеется!
— Это было ожидаемо… а что Губернатор Ноколос?
— По-прежнему молчит…
Губернатор вел себя немного странно. После зачистки Аррака он уделил Алексу пару минут, но во время встречи просто поблагодарил, сказал, что перечислит небольшое количество очков гильдии, и подтвердил выплату обещанного платежа офису Арбитра. Но больше ни о чем не просил и никак не пытался использовать Черного Хирурга в своих целях, что было несколько нехарактерно для Ноколоса.
Губернатор вообще выпал из поля зрения – в смысле, армия свободных росла и тренировалась, но никаких ярких эксцессов с его участием не происходило. Казалось, что он полностью сосредоточился на своих обязанностях военного лидера маяка. Например, стало известно, что зачистка следующего опорного мира пройдет, как только наберется достаточное количество чемпионов и свободных, готовых к трансформации. Мол, иначе Жемчужина будет потрачена зря.
Хотя и тянуть никто не собирался, чтобы не снижать темп продвижения. В конце концов, они участвуют в грандиозном соревновании…
Все это было частью долговременной стратегии: маяки, с одной стороны, стремились получить как можно больше сильных чемпионов, а с другой – побыстрее добраться до центра кластера.
В этом смысле, преимуществом у собравшихся на Арраке адептов был более простой проход в центр Квазара. Правда, имелись и проблемы. Первая – странный Губернатор, а вторая – такой огромной толпе требовалось куча монстров для развития Тел Потенциала. Но монстров на всех не хватало. Из-за этого цены на охотничьи площадки взлетели. Собственно, поэтому Алекс подрабатывал наемником, просто для того чтобы самому постоянно охотиться. Иначе ему пришлось бы платить довольно серьезные деньги…
Так или иначе, Ноколос не высказывал никакого интереса к Черному Хирургу, и Алекс просто выбросил его из головы. Тем удивительнее было увидеть родного Губернатора на следующий день...
***
— Рада вас всех приветствовать в гостях у школы Мягкая Земля, — пропела тонким голосом Каора, обращаясь к небольшой группе гостей, где, кроме знакомых Алексу Ренгена, Ноколоса, Фолькора и Горо, находились несколько новых лиц.
Мирам подсказала, что массивным адептом с кожей, похожей на кору дерева, был Губернатор Ергер – лидер маяка, откуда вышел Горо. Рядом с ним стояли несколько главных защитников великих школ и Арбитр Карбир, а также его коллеги с других маяков. Не обошел поединок своим присутствием и Малд — военачальник армии свободных. В общем, на поединок зачем-то пришли поглазеть довольно влиятельные персоны.
«Видимо, с развлечениями тут, действительно туго, — решил Алекс. — Или Каора хочет похвастаться своей ареной…»
Впрочем, состав наблюдателей его полностью устраивал… Само действие происходило возле свежепостроенной арены школы Мягкой Земли – углубленного на десять метров каменного круга. Арена могла бы показаться ямой, если бы не растянулась на целый километр. При этом на другой стороне стояла толпа адептов попроще – члены школы, которые будут болеть за «своего».
Кстати, Мирам так и не выяснила природу арены, но предположила, что та будет излучать концепцию Материи. Однако каменный круг казался нейтральным. Хотя… Алекс чувствовал, что с кругом что-то не так, но пока не мог разобраться…
— Уважаемый главный мастер гильдии Черный Хирург согласился поучаствовать в дружеском спарринге, — продолжала говорить Каора.
Правда, на этих словах Ренген громко фыркнул. Каора немедленно остановилась, повернулась и елейным голоском спросила:
— Вас что-то не устраивает, уважаемый Ренген?
— Меня все устраивает, уважаемая Каора, — улыбнулся во весь рот орк. — Я собираюсь насладиться этим «дружеским» поединком. Даже ставку небольшую сделал. Буду следить за своим фаворитом.
— Ставки – это хорошо! Даже в такое тяжелое время мы не должны упускать возможности хорошо отдохнуть. Надеюсь, вы сделали правильный выбор, — улыбнулась в ответ женщина, повернулась к остальным и добавила: — Сейчас, уважаемые гости, вам принесут чудесное вино из моих личных запасов…
Пока несли напитки, Каора потратила еще немного времени, представляя Алекса и отмечая его заслуги, а затем коротко перечислила гостей. В общем, вела себя как заправская хозяйка вечеринки. Она даже нарядилась в красивое голубое платье с пышной юбкой.
Когда с представлением было покончено, женщина подлетела к Алексу.
— Чистая формальность, — улыбнулась она. — Хочешь ли ты сдаться заранее и остановить этот бессмысленный бой?
— Не хочу, — ответил Алекс. — Зато я хочу посмотреть на моего соперника. А то я не вижу тут никого кроме нас с тобой, персонала и гостей.
— Это и есть ответ на твой вопрос – твоим соперником буду я!
— Ты?
— А что тебя не устраивает? Сомневаешься в моей силе? — от такого предположения Каора залилась смехом. — Напоминаю, что я не зря зовусь главным защитником Мягкой Земли! Не волнуйся, тебе хватит.
— Хм… я думал, что ты хочешь посмотреть на бой со стороны…
— Со стороны я насмотрелась на сражения во время зачистки Мосаны. Пришло время размять эти старые кости. Если ты готов, начинаем.
— Я готов.
— Тогда встретимся внизу. И помни, что ты в любой момент можешь сдаться. В этом случае ты не пострадаешь… слишком сильно.
— Учту, — кивнул Алекс и просто спрыгнул вниз на каменный круг.
Каора же сначала пожелала гостям приятно провести время, после чего элегантно спорхнула вниз и быстро долетела до противоположной стороны. Свое шикарное платье она переодеть не пожелала.
— Бой начинается! — раздался голос невидимого судьи.
Над ареной тут же возникло силовое поле. Алекс посмотрел наверх, но за экраном были видны лишь смутные силуэты гостей с бокалами вина. О чем они говорили, он не слышал – экран надежно отсекал пространство снаружи.
Даже Восприятие туда не пробивалось, хотя до границы арены было рукой подать!
Отбросив загадку необычно мощного барьера, Алекс перевел взгляд на миниатюрную фигуру вдалеке. С такого расстояния Каора казалась хрупкой и крошечной, но это впечатление было обманчиво – главными защитниками действительно просто так не становятся…
По правилам, «дружеский» поединок велся до признания поражения одного из участников, потери им сознания или… смерти.
Каора медленно поплыла в центр. Алекс сделал то же самое. По пути он не атаковал, а вот соперница попыталась проломить его самым банальным давлением Силой. Хотя не совсем банальным – Линза помогала ей концентрировать давление в одной точке. Но для Свидетеля с двадцатью вратами, который через монстров восемнадцатого уровня проходил насквозь, это мало что значило. И не такое выдерживал… Поняв бесполезность своих попыток, Каора остановила давление.
Через пару минут противники встретились в центре.
— Как ты выдержал мое приветствие? — хмуро поинтересовалась женщина. — Артефакт?
— Я ничего не ношу.
— А мог бы и надеть, дольше бы протянул… Последний раз предлагаю сдаться.
— И лишить гостей такого зрелища? Особенно после того, как ты обещала им развлечения? Нет, на такое я не могу пойти.
— Зря! Ничего, после твоего поражения я сделаю из тебя послушного мальчика.
— Интересно ты заговорила. Между прочим, в нашем договоре «послушные мальчики» не упоминались, — усмехнулся Алекс.
— Тебя ждет масса открытий, — рассмеялась Каора. — Но об этом мы поговорим потом. Приготовься, сейчас будет больно. Считай это началом воспитания…
Пространство вокруг Алекса уплотнилось, став ватным, тягучим… Впрочем, с этим свойством концепции Материи он сталкивался во время боя с многоножками на Шайне – монстры также были существами Материи. Ну, и еще Бесформенности, как все остальные монстры Квазара. Так или иначе, этот навык ограничивал свободу передвижения.