Алекс огляделся. Собственно, он и «умер» для того, чтобы увидеть что-то важное, найти путь к победе. На крайний случай – подобраться к Каоре поближе…
Первое, что привлекло его внимание – экран над ареной, который подозрительно сильно напоминал… Барьер вокруг кластеров.
«Хм… как они ухитрились повторить Барьер?» — изумился Алекс.
Вообще, новость была не очень хорошей, так как через подобный Барьер он не сможет сбежать даже в виде Кода. Впрочем, Алекс и не собирался сбегать, потому что в текущем виде он не мог ничего переносить, включая Мирам, которая сейчас сидела в истлевающем Изолированном Хранилище. К счастью, эта специальная пространственная аномалия некоторое время могла сопротивляться внешнему давлению.
Похожим образом Мирам выжила за горизонтом событий возле черной дыры, когда сам Алекс «случайно» умер и растворился. А потом воскрес. Но там ему угрожала сингулярность, а тут – Каора. Неизвестно, кто из этих двоих хуже…
К сожалению, арена в полную силу воздействовала на Изолированное Хранилище – еще немного и аномалия материализуется. После чего, наверняка, потеряет свойства и разрушится. Тогда все зрители увидят думающую машину. При этом медуза быстро разрушится, унося с собой сознание Мирам…
«Я должен спешить», — то ли подумал, то ли произнес Алекс.
Правда, мыслей, что делать с огромным артефактом, у него пока не родилось. Времени не было. Он даже понять принцип арены не успеет, а тем более – придумать способ с ней бороться. В любом случае, бороться ему сейчас просто нечем…
Поэтому он сосредоточился на пространстве вокруг, чтобы понять, как Каора управляет этой штукой. Но все, что он видел – это вибрации Материи и тонкий слой Бесформенности на заднем плане. При этом Бесформенность мало походила на Силу.
«Это не Сила, а Качество, — сообразил Алекс. — Качество самой Реальности. Только усиленное. Хм… Вот как работает Кровь!»
Объяснить мысль точнее он не мог, это была интуиция, но она подсказывала, что каким-то образом мастера Мягкой Земли извлекли из Бесформенности ее главное качество и заставили служить себе. В результате арена меняла Реальность даже на более тонком уровне, чем Алхимик, и в то же время это влияние было наглядным и материальным.
Ничего подобного ни Алекс, ни монстры делать не умели…
В голове сразу возникли десятки идей, где еще можно использовать аналогичный прием. Да, всех свойств Крови Алекс, разумеется, не знал, но пространство для экспериментов открывалось широкое. Однако это не давало понимания, как победить Каору прямо сейчас…
«Так я ничего не выясню. Надо возвращаться, иначе я потеряю Мирам!» — решил он.
К сожалению, в текущем состоянии Алекс не имел ни матриц, ни резервов энергии. То есть вообще не мог ни на что повлиять, кроме как связаться с Силой. А вот она могла помочь возродиться. По крайней мере, именно Сила воскрешала его в прошлые разы…
Перед этим ответственным делом он подлетел поближе к Каоре, чтобы сразу после воскрешения пробить ее Скользящим ударом. Причем сделать это надо будет ладонью, так как копье и все остальное имущество сейчас либо лежало в Изолированном Хранилище, либо валялось на камнях арены…
Он подлетел вплотную к Каоре, обратился к Силе, но… Сила не ответила.
«Проклятье! Слишком много помех!»
Источник ощущался, но арена мешала Силе прийти на зов. В обычной ситуации Алекс просто использовал бы врата – двадцать врат пробивались через любые барьеры – но врат-то у него не осталось. Ситуация до боли напоминала прокладку транспортного туннеля между Шайном и Арраком, когда оборудование требовалось активировать с двух сторон. Либо нужно было выйти за границы арены и позвать источник оттуда, но Барьер не пропустит. В общем, ни убежать, ни возродиться не получалось. Каора оказалась более опасным врагом, чем даже черная дыра…
Алекс в темпе вернулся к месту, где осталась Мирам. Изолированное Хранилище еще держалось, но вот-вот должно было материализоваться…
«Надо рисковать!» — подумал он и обратился к разлитой вокруг Бесформенности.
Точнее, к тому, что сделали из Бесформенности мастера Мягкой Земли. В любом случае, раз эта странная субстанция помогает Каоре, значит, поддается управлению…
К счастью, Бесформенность как Качество оказалась настолько подвижной, что сразу отозвалась на зов и к Алексу потянулись невидимые нити, хотя он был Кодом, то есть простым сгустком информации. Но субстанции это ничуть не помешало. А чуть позже выяснилось, что на информацию Бесформенность влияет даже сильнее, чем на материю и пространство…
Это стало понятно по изменению Кода, который явно трансформировался. Словно бы пересобрался в новую конфигурацию. В другое время Алекс бы сильно задумался. Однако с помощью Бесформенности адепты Первого Радиуса переходили с уровня на уровень, поэтому он решил пока не волноваться.
Изменился и изменился, как именно – выяснится позже…
Сознание Алекса вдруг расширилось – Код срезонировал со всей ареной. Фактически, взломал ее, хотя управления не перехватил. Но главное, расширившись, сознание вышло на границы арены и ощутило ее как сферу, что было подозрительно похоже на действие Восприятия. Впрочем, навык давно прописался в Коде, так что ничего удивительного в похожести ощущений не было. Важно было другое – оказавшись на границе ловушки, Алекс смог позвать источник.
И на этот раз Сила пришла.
Поток ревущей энергии мгновенно прошел через все препятствия и дальше, следуя заложенной в Коде программе, сформировал сначала энергетическое тело, а потом и материальное.
Алекс возродился.
Правда… и энергетическое, и физическое тела казались ему немного другими. Очевидно, они тоже изменились, но с этим прямо сейчас он ничего поделать не мог.
Сейчас его ждала Каора!
Кстати, женщина чем-то стреляла, однако пространство вокруг Алекса уже не подчинялось ей. Зато он сам почувствовал, что может достать противника. Видимо, это было следствие частичного резонанса с Ареной.
«Вот ведь ненормальная! Никак не хочет уняться, — холодно подумал он, глядя на беснующегося противника. — Пора с ней заканчивать!»
В этот раз Алекс, не колеблясь, выбрал Жернова Пространства. Если заканчивать бой, то эффектно, тем более мелкая Каора с большим запасом поместится в трехметровый шар, аннигилирующий все содержимое…
***
Несколько мгновений Каора напряженно всматривалась в точку, где только что находился одержимый. От него всего можно было ожидать! В том числе и того, что арена его не уничтожит. Но Враг, слава богам, погиб. А Алекс оказался именно тем самым Врагом с большой буквы…
Бой для Каоры с самого начала прошел наперекосяк… по плану она должна показательно погонять одержимого, после чего легко победить. При этом главная цель всего мероприятия заключалась в демонстрации выдающегося артефакта, сделанного с помощью Крови Бесформенного.
То есть самой арены.
Собственно, для этого и приглашались высокие гости. Чтобы они могли своими глазами увидеть, насколько Мягкая Земля обогнала всех конкурентов. Что у нее самые совершенные технологии производства Крови и артефактов, и всю добычу для переработки нужно нести сюда. За небольшой процент, разумеется.
Ради этой цели великая школа потратила кучу ресурсов на покупку врат монстров и их переработку. Из-за этого даже чемпионы отстали от графика, так как экономили на снаряжении и помогали мастерам.
Если бы план удался, доходы школы возросли бы многократно. А именно они являлись желанной целью Каоры в мертвом кластере, поскольку Мягкая Земля уступала многим великим школам в боевых возможностях. Вот Каора, как дальновидный лидер, и хотела компенсировать этот недостаток новым влиянием, связями и деньгами…
Демонстрацию возможностей арены она собиралась провести в конце поединка, показательно изменив реальность. Это должно было убедить трех Губернаторов и трех Арбитров, а также прочих важных гостей в ценности союза с Мягкой Землей, а там… в будущем можно было рассчитывать на разные интересные варианты. Может, даже на место Губернатора, если Ноколоса совсем занесет. Но это были совсем далеко идущие планы…
В любом случае, одержимый был, скорее, украшением дня и поводом собраться. Просто еще один глупый мальчик, попавший под влияние опытной женщины. Сколько раз такое происходило – не счесть. Но если бы Алекс не согласился, Каора просто устроила бы другое шоу, а Черного Хирурга все равно бы отобрала чуть позже. Но Алекс неожиданно легко согласился на поединок. Верно говорят, что у одержимых не все в порядке с головой…
Однако потом все пошло не по плану, и реальность пришлось менять уже не ради демонстрации арены, а ради спасения собственной репутации. И еще неизвестно, удалось ли…
С трибун за спиной, где сидели члены ее школы, раздался рев: чемпионы и защитники радовались победе своего лидера, но Каора не обольщалась. Слишком тяжело ей далась победа, и все это прекрасно понимали. Поэтому, едва утихнут восторги, ее соперники внутри школы начнут интриговать с удвоенной силой.
Что это за главный защитник, который не может справиться с чемпионом?!
«Да они уже перемывают мне кости», — недовольно подумала она.
Каора понимала, что ее ждет новая борьба за власть. Сама по себе конкуренция ее не смущала – она давно к ней привыкла, но ее возможности точно снизятся. Тем более, на Арраке находятся два бывших главных защитника, которых она подмяла под себя. Но о том, что с ними делать, она подумает позже. Сейчас ей просто хотелось выдохнуть и хоть немного сбросить напряжение.
Единственное утешение – Черный Хирург достанется ей даже быстрее, чем она ожидала. Как и клиника, и лучший аналитик на маяке – Мирам. Теперь она точно их получит. Это сгладит негативные впечатления от поединка…
Одобрительные крики вдруг стихли.
«Рано они успокоились, — скривилась женщина. — Списали меня со счетов? Ничего, подождите немного, я вами займусь…»
Но тут она заметила свечение в центре арены. В том месте, где умер Враг. А потом… потом в воздухе возникла знакомая фигура.