Пурпурный Пепел с Гиенами Вранга уже открыто намекали, что пора с этим что-то делать. Мол, они, конечно, уважают Губернатора и помнят его доброту, а также признают заслуги, но рисковать своим положением дальше не согласны. Средние и мелкие школы открыто не спорили, но ворчали, что вечно тренировать свободных не собираются.
В результате, огромный колосс под названием армия свободных зашатался. А вместе с ним зашатался трон под Губернатором. Естественно, это произошло не само по себе, а в результате скоординированной атаки великих школ. Нужно было срочно показать силу, доказать, что только с Ноколосом у маяка есть будущее, но как это сделать, он не знал.
Словно в издевку, утром помощник Ральярд сообщил, что великие школы готовят свою экспедицию на Аррак. Сами! Это было плохим знаком – если транспортный коридор проложат они, Губернатор превратится в формальную фигуру.
Что интересно, несколько главных защитников намекнули, что они не против Ноколоса лично и, если тот распустит армию свободных и станет больше думать о великих школах, количество недовольных резко снизится. Однако план Ноколоса повторить путь одного из Троих и возвыситься строился на собственной армии.
Все это вызывало сильное раздражение. Его переиграли в интригах! Хотелось кого-нибудь убить, но сейчас это могло лишь ухудшить положение…
— Господин! — в скромно обставленный кабинет ворвался помощник.
— Что тебя так взволновало, Ральярд? Ментаты напали, новый Буран к нам идет или другая напасть появилась? — усмехнувшись спросил Ноколос, не отворачиваясь от окна, через которое созерцал свою армию. — Говори, я сейчас ничему уже не удивлюсь.
Что характерно, многие свободные бездельничали из-за недостатка тренеров. Несмотря на понятные причины, это удручало Губернатора. Свободные же были его опорой! Он так много для них сделал! Но они расслабились в такой момент…
— Нет! У меня новости от Ренгена, — объяснил помощник.
— Чего хочет наш уважаемый Ренген? Дай угадаю, предлагает увеличить цены за транспортировку по своим коридорам? Или наш жадный друг согласился сделать скидку на Каркасы?
— Новости не связаны с самой гильдией… Они получили сигнал от Черного Хирурга! — выпалил Ральярд.
Ноколос резко развернулся и быстро спросил:
— Алекс жив?
— Да! Ренген это подтверждает.
— Значит, у Алекса все-таки получилось, — с осторожной надеждой произнес Ноколос.
— Но есть странности! Сигнал передало чужое оборудование.
— Как такое возможно?
— Деталей я не знаю. Ренген залил запись на информационный кристалл и передал его мне со словами, что это очень срочно и что о сигнале пока никто не знает. Он ждет вашего решения.
— Дай сюда!
Ральярд протянул небольшой цилиндр. Ноколос торопливо выхватил его – несмотря на обычное спокойствие, внутри Губернатора кипела буря эмоций. Не говоря ни слова, он просканировал кристалл...
Сообщение было небольшим – представители трех маяков встретились в одной точке. Одновременно! Не найдя лучшего способа поделить Аррак, они решили провести соревнование… Не то чтобы это было запрещено, однако обычно опорные миры не разыгрывались таким хитрым способом. Возможно, это был первый случай в истории Большой Гонки, когда сразу три маяка боролись за одну планету.
К счастью, победил маяк Бета-4340.
На этой части Ноколос с облегчением выдохнул – его план не провалился!
— Хорошие новости, — пробормотал он.
— Что там, босс? — с любопытством спросил Ральярд – видя реакцию начальника, помощник немного успокоился.
— Аррак наш! — пояснил Ноколос.
— В смысле наш? А чей он еще может быть?
— Оказывается, пока мы мерялись силами в нашей песочнице, наши соседи не дремали и послали свои экспедиции. Алекс едва успел. Точнее, не успел… это с какой стороны посмотреть, — усмехнулся Ноколос. — Но подожди, я еще не дочитал...
Оставшаяся часть сообщения также была довольно любопытной, и в любое другое время информация о контролерах стала бы сенсацией. Однако после Бурана, ментатов и соревнования за Аррак, контролеры казались заурядной мелочью, тем более одного из них уже уничтожили.
В общем, Ноколос не посчитал врага серьезной угрозой. Больше его заинтересовали предложения о сотрудничестве от соседних маяков. Учитывая поведение великих школ, этим можно было воспользоваться…
Прочитав сообщение до конца, он передал кристалл Ральярду.
— Ознакомься. Ты должен это знать, — велел он.
— Как они выжили сутки в жемчужине? — удивился помощник, закончив чтение.
— Трое суток! — машинально поправил помощника Ноколос. — Два дня они воевали с Контролером и только потом начали соревнование. Вот что их задержало.
— Три дня. Это еще удивительнее.
— Не очень. Жемчужина на Арраке оказалась очень слабой. Контролер был главной угрозой. Однако он, видимо, создан против других монстров, а не для борьбы с адептами. Поэтому его и победили так просто.
— Получается, что Жемчужина теперь слабая и ее может зачистить кто угодно?
— Вот именно! — рассмеялся Ноколос. — Мы можем произвести зачистку собственными силами! Не обращаясь к великим школам.
— Главным защитникам это не понравится, — осторожно заметил Ральярд, догадавшийся о планах босса. — Стоит ли их так злить?
— Раньше надо было думать, — фыркнул тот. — Ренген передал сообщение только тебе?
— Он так и сказал.
— Значит, гильдия Троп на нашей стороне и не хочет распространять информацию. Этим надо воспользоваться… Вызови срочно Малда. Нас ждет большой поход. Но сначала мы должны отправить сообщение соседям. У меня есть для них интересное предложение.
Ноколос чувствовал прилив сил – все вдруг начало складываться как нельзя лучше. Это ли не доказательство, что Вселенная ему благоволит! Даже одержимого своего послала, который оказался очень полезным и удобным инструментом.
Этим также надо было пользоваться, пока одержимый жив…
***
Аррак. Алекс.
— Хм… Такого я от Ноколоса не ожидал… — пробормотал Алекс, ознакомившись с ответным сообщением.
Кстати, оно пришло довольно быстро – всего через полчаса после отправки первого послания. Помимо сдержанной похвалы и обещания награды для Черного Хирурга, Губернатор прислал развернутое сообщение для соседей. В котором сделал неожиданный ход – предложил тем совместно участвовать в освоении Квазара с базой на Арраке. А взамен, потребовал снаряжение, тренеров и некоторые другие ресурсы. Но никаких очков, что позволяло соседям и дальше участвовать в гонке маяков без всяких штрафов. Однако Ноколос потребовал передать под его покровительство… свободных.
Чем больше, тем лучше…
— Похоже, на Арраке скоро будет очень весело, — прокомментировала сообщение Мирам. — Наш Губернатор не просто свою игру ведет, а нарушает все мыслимые и немыслимые правила. За такое его дома сожрут. Ему везет, что сообщения из Первого Радиуса не доходят до Квазара. Иначе недолго бы он оставался лидером своей школы.
— Об этом нас предупреждали генералы, — кивнул Алекс. — Но нас эта грызня не касается. Даже наоборот. Она нам на руку.
— Не знаю, — с сомнением произнесла Мирам. — Такие игры до добра не доводят.
— Возможно. Но в этом мы с Губернатором похожи – у нас также своя игра… Пойдем обрадуем Фолькора и Горо…
Глава 2: Большое столпотворение
Горо с Фолькором новости о возможном сотрудничестве восприняли благосклонно. В смысле, явно обрадовались, хотя старались не подавать вида, однако у Фолькора это получилось плохо – глаза выдавали…
— Гм… значит, уважаемый Губернатор Ноколос предлагает нам вместе двигаться к центру Квазара? — переспросил он. — И вдобавок не собирается снимать с нас очки Большой Гонки?
— Все верно, — подтвердил Алекс. — Ноколос именно так и сказал в своем сообщении.
— Не могу не поинтересоваться, а ваш Губернатор всегда такой щедрый? Я мало что слышал о школе Желтокрылого Феникса, и к сожалению, мне не доводилось встречаться с Ноколосом лично, но обычно Губернаторы не такие… гм… покладистые и добродушные. Обычно они выжимают все возможное из ситуации. Впрочем, как и лидеры школ.
— Не суди всех по себе, Фолькор, — хохотнул Горо. — Не все Губернаторы настолько завистливые, что с ходу разбивают чужое оборудование. Да, не сверкай так на меня глазами, я помню, что это был инцидент и ты его уже компенсировал.
— Много ты знаешь Губернаторов? — презрительно фыркнул четырехглазый.
— Немного, — легко согласился Горо. — Впрочем, сейчас это неважно. Более того, ты прав… Алекс, меня тоже смущает щедрость Ноколоса. Щедрость опасна, она заставляет задуматься, что тебя хотят использовать. Поэтому я люблю, когда цена понятна сразу. Так ответь, почему Ноколос предлагает такие замечательные условия?
— Я бы не сказал, что они замечательные, — заметил Алекс. — Не буду скрывать, уважаемые, великие школы нашего маяка считают, что Губернатор Ноколос заботится лишь о своей армии, а всеми остальными готов пожертвовать.
— Так я и думал, — закивал Фолькор. — Получается, что Ноколос собирается использовать нас как щит против ментатов и их ручных зверюшек. Таких как Контролеры, например. Это… разумно с его стороны. И даже приемлемо для меня. Хотя надо обговорить степень риска.
— Ты не угадал, Фолькор. В смысле, может, ты и прав, но сперва Ноколос хочет получить от вас свободных. Это его цена.
— Каких еще свободных? В смысле зачем? Он свободных хочет бросать против ментатов? Они же быстро закончатся.
— Я упоминал армию Ноколоса. Она состоит в основном из свободных и небольшого количества средних и мелких школ, а также кланов. Но его главная сила именно свободные. Ноколос заботится о них, обучает, развивает и снаряжает. Сейчас у него больше миллиарда бойцов, — не стал скрывать Алекс. — Губернатор предлагает вам передать ему как можно больше свободных с ваших маяков. При этом вы должны их экипировать, а также обучать впоследствии.
— В первый раз слышу, чтобы кто-то собирал армию свободных, — изумился Фолькор. — Зачем она ему? Почему он не использует чемпионов, тем более ты сказал, что ваши школы пережили Буран почти без последствий? Значит, у вас полно народа! Бездна, да ваш маяк больше, чем наши с Горо вместе взятые!