Алекс проводил ее задумчивым взглядом. Он не ожидал, что в Черном Хирурге кипят такие страсти. С другой стороны, это показывало, что адепты ценят отряд и возможности, которые тот им дает.
— Любопытно. Такого я не ожидал, — пробормотал он.
— Между прочим, Сантана не зря волнуется, — заметила Мирам. — Не только лекари считают себя дармоедами.
— Ты вообще о чем?
— О том, что даже бойцы думают, что слишком мало работают. С начала экспедиции у них не было ни одного серьезного боя. То есть, мы, конечно, хорошо поохотились и великие школы обзавидовались бы, узнав о результатах, но основную работу обычно делает Бункер, Конфликт, Хоровод и другие твои навыки.
— Это не навыки, а техники, — автоматически заметил Алекс.
— Неважно! Народ считает, что ты делаешь всю работу.
— Неправда. Я просто ослабляю монстров, но добивают их бойцы. И заметь, мы никого не потеряли! А Конфликт я вообще не использовал, чтобы добычу не потерять.
— Знаю-знаю, но это тоже неважно. Народ думает, что они не заслужили Тел Потенциала. Особенно сильно беспокоятся новички. Они тоже опасаются, что ты выкинешь их на Арраке.
— Мда… не было печали, — вздохнул Алекс. — Но где я им возьму монстров, если их нет? Ты не нашла новые стаи?
— Не нашла. Кстати, об этом… есть у меня одна теория. Кажется, я знаю, куда подевались все монстры…
— И ты молчала?!
— Хотела все проверить, но только сейчас убедилась… Я вижу облако плотной Бесформенности. Далеко. Где-то в районе маяка Бета-4339.
— Подожди-ка! Это же бывший маяк Губернатора Беренгера. Но он ушел оттуда в самом начале Большой Гонки.
Алекс вспомнил главного защитника Пурпурного Пепла, который прибыл на маяк Бета-4340 и долго интриговал против Ноколоса, пока тот не убил гостя и не заставил Пурпурный Пепел работать на себя…
— Да, наши соседи потеряли много адептов при высадке в Квазар, поэтому решили перебраться к нам, — подтвердила Мирам.
— При этом они уничтожили всех монстров во время высадки. Откуда же там возникло пятно Бесформенности?
— Ну, до первого опорного мира они так и не добрались. Та планета называется Глонар.
— Это я понимаю. Я даже предлагал тебе туда сгонять, но ты сказала, что лететь так далеко не имеет смысла. И что монстров там немного. Хотя с обновленным Контактом мы в состоянии туда добраться в разумные сроки.
— Ситуация изменилась. Раньше такого большого пятна Бесформенности вокруг Глонара не было. Я только сейчас его обнаружила. Подозреваю, что туда добрались ментаты и их подручные.
— Ментаты? — удивился Алекс.
— А что? — ответила вопросом на вопрос Мирам. — Сначала ты, а потом великие школы их знатно напугали. Вот они и решили не связываться ни с Шайном, ни тем более с Арраком. На Арраке сейчас вообще тесно от адептов, а Глонар, наоборот, свободен и никого не интересует. Это же брошенный маяк, вот ментаты туда и перебрались. А заодно всех монстров отсюда увели. Поэтому тут так пустынно.
— Ты уверена?
— По моим расчетам, добычи возле Шайна должно быть больше. Но монстров мало. Сам видишь. Плюс они постоянно мигрируют. А мы просто летим вслед за ними. И, кстати, летим в сторону Глонара.
— Это я заметил. Хм… значит, ментаты перебрались к соседям.
— Вот именно! Что мы будем делать? — спросила Мирам.
Алекс задумался. Сейчас у него осталось всего несколько десятков тысяч врат на продажу. Или примерно сорок миллионов кредитов, если считать в ценах маяка. Плюс еще триста пятьдесят миллионов хранилось в виде записи на жетоне.
«Итого четыреста», — поморщился он.
На первый взгляд это казалось солидной суммой, но по факту ее хватит лишь на один платеж за гильдию. А ведь еще надо платить за технологию Крови.
«Если клиника ничего не заработала за это время, я попаду в тяжелую ситуацию. Жаль, что мне не разрешают продавать Капли… Может, приобрести патент, скупать потом врата и делать Кровь на продажу? — задумался он. — Так я быстро разбогатею…»
Однако Алекс подозревал, что за время его отсутствия конкуренты внесли какой-нибудь хитрый пункт в правила Большой Гонки. Например, что нельзя купить патент на продажу Крови на территории Квазара. Мол, надо выбраться в Первый Радиус.
Слишком многим гильдиям и школам он перешел дорогу своим Каркасом. Их голоса Арбитры не смогут проигнорировать…
В общем, желательно было вернуться на Аррак с богатой добычей. А ее можно было взять либо в Жемчужине, либо в местах, богатых монстрами. Но Жемчужины поблизости не было, а до Глонара Черный Хирург быстро доберется.
Вот только там было опасно…
— Говоришь, нашим бойцам кажется, что они делают слишком мало? — задумчиво произнес он.
— Так они считают.
— Тогда мы обязаны порадовать их хорошей охотой. Заодно и Нить проверю в боевых условиях. С ней защита должна вырасти. Проложи мне оптимальный маршрут до Глонара. На остальное не отвлекайся.
— А твои погружения в Бездну и варка?
— Пока подождут. Главное, надо набрать добычу. Желательно без большого риска. Поэтому для начала посмотрим, что творится возле Глонара. Если что, то сразу уйдем.
Глава 14: Лорд-главнокомандующий
Аррак. Через два месяца после начала экспедиции Черного Хирурга. Лорд-главнокомандующий Ноколос.
— Лорд-главнокомандующий, я очень рад вашему приглашению, — вежливо, но с достоинством произнес худощавый адепт с большой головой и огромными свисающими до плеч ушами. — В знак моей признательности прошу вас принять этот скромный подарок.
Лопоухий протянул открытую шкатулку, в которой виднелись несколько артефактных пузырьков. Эликсиры! В последнее время на Арраке они стали крайне популярными в качестве подношений. В данном случае в шкатулке находились эликсиры, повышающие защиту и ускоряющие течение энергии в матрицах – самый распространенный вариант, который делали многие гильдии. Подарок был ценным, но только не для Ноколоса. Кроме того, защитные эликсиры, как и броня, потихоньку вытеснялись Каркасами…
— Спасибо, уважаемый Болар, — также вежливо ответил Ноколос. — Но больше меня сейчас интересуют поставки оружия. Самого простого. Для моей армии. В последнее время мы проводим много операций, и наше снаряжение немного поизносилось.
— Немного?! Не скромничайте, Лорд-главнокомандующий. Я слышал об успехах вашей армии. Пять опорных миров за месяц, это… впечатляет! Кто мог подумать, что свободные справятся с такой задачей… Неудивительно, что ваше снаряжение пришло в негодность. К сожалению, ассоциация Сипилити сейчас не занимается массовым производством, — с легкой улыбкой произнес лопоухий, — мы сосредоточились на эликсирах, артефактах, дорогой броне и оружии. Зато продукция наших гильдий достойна элитных бойцов великих школ!
— Не сомневаюсь, — сухо заметил Ноколос. — Однако в последнее время мало кто делает стандартное вооружение.
— Сипилити – крупнейшее объединение гильдий на Арраке, — с достоинством произнес Болар. — Нам невыгодно производить… примитивные поделки. Это удел мелких гильдий, к тому же мы не хотим портить им бизнес. Должны же наши менее удачливые братья на чем-то зарабатывать. Но если Лорд-главнокомандующий настаивает, мы можем изготовить несколько партий мечей и копий, однако, боюсь, цена будет высокой, зато качество...
— Уверен, что качество удовлетворит запросы элитных бойцов великих школ, — перебил собеседника Ноколос.
— Совершенно верно!
— Хорошо, Болар, я подумаю над твоим предложением и сообщу позже свое решение. Спасибо, что уделил мне время.
— Я всегда рад встретиться с Лордом-главнокомандующим!
Лопоухий поклонился и неторопливо покинул резиденцию. Ноколос проводил гостя взглядом, дождался, пока тот исчезнет, и только после этого раздраженно пробормотал:
— Жадный ублюдок!
Впрочем, он отлично понимал Болара – тот работал в интересах крупнейших производственных гильдий Аррака, которые сейчас пытались выжать все возможное из ситуации, а ситуация была такой, что гильдиям выгоднее было производить эликсиры, артефакты и дорогостоящее оружие. Массовое же производство не окупалось.
Надо сказать, Аррак сильно изменился за эти месяцы. Впрочем, после старта операции «Игла» изменился весь Квазар: в мертвом кластере закипели нешуточные страсти, началась грызня за власть, а все потому, что маяки разделились на центральные, с которых армии чемпионов должны были отправиться в центр кластера, и второстепенные, которым надо было переехать к конкурентам.
Естественно, за звание центральных маяков разгорелась драка. Все хотели ими стать, но не везде положение было таким же удачным, как у Аррака. В результате губернаторы активно зазывали соседей. Уговаривали присоединиться, обещали и переселение оплатить, и поделиться властью. А некоторые перетягивали к себе не весь маяк, а только великие школы, у которых также имелись соображения, где им будет лучше.
В общем, страсти кипели действительно нешуточные. В результате количество центральных миров сильно разрослось, и вместо нескольких исполинских армий возникла пара сотен армий поменьше…
При этом не все соседи маяка Бета-4340 выбирали Аррак в качестве нового дома. Проблема заключалась в Ноколосе, который не спешил делиться властью и требовал привести и передать ему снаряженных и подготовленных свободных.
Но одно дело передать, а другое – снарядить!
За переселение Ноколос также не платил. Поэтому многие губернаторы выбирали маяки попроще, например, с соседних линий или вообще сильно удаленные, тем более гильдия Троп окрепла и при большом желании могла прокладывать дальние маршруты между маяками…
В итоге к Арраку присоединилось «всего» тридцать пять ближайших маяков, которым просто сложно было перебираться дальше, или они не захотели этого делать, или… не смогли, так как потеряли много народа.
Тридцать пять маяков тоже было неплохо, но некоторые более решительные и щедрые губернаторы привлекали по нескольку сотен соседей. Впрочем, Ноколос продолжал настаивать на своих условиях. Его полностью устраивала сложившаяся ситуация, хотя существовал небольшой риск, что в центре Квазара бойцов поглотит более удачливый конкурент с большей армией – предполагалось, что отдельные небольшие иглы будут укрупняться, если, конечно, адепты зайдут так далеко.