— На него уйдет вся энергия воплощения, и я останусь без защиты…
— Без этого мы так и будем тут рыскать, пока не погибнем!
— Ладно…
Доверившись чутью Мирам, Алекс немедленно выпустил всю накопленную энергию воплощения.
— Есть! Я их вижу. Следуй за мной! Быстро!
«Следуй за мной» означало, что Мирам показывала путь в «виртуальном» пространстве. То есть на внутреннем экране, где они обменивались образами. И этот путь выглядел как замысловатая кривая. Впрочем, через несколько мгновений лихорадочного полета, Алекс действительно добрался до нужного места.
Это он понял, когда врезался в первое полупрозрачное существо.
Кристаллоид! Точнее, колония кристаллоидов!
С помощью скользящего удара он пробил врага, быстро добрался до центра, после чего замер… В прошлый раз он уничтожил колонию Конфликтом, однако внутри логова Кукловод точно не даст запустить рукотворный хаос. Да и энергии воплощения не хватало – он же только что слил ее на Всплеск.
В общем, Конфликт ему сейчас не поможет…
— Сейчас-то ты можешь мне сказать, сколько здесь кристаллоидов? — спросил он.
— Эээ... примерно пятнадцать тысяч, — не очень уверенно ответила Мирам.
— Ладно, примем это за основу, — пробормотал Алекс и начал уничтожать монстров скользящими ударами, которые пробивали иногда по несколько тварей.
Других идей у него не появилось. Вся поступающая энергия продолжала идти на защиту, ведь даже внутри своей колонии кристаллоиды могли достать его. Собственно, через пару мгновений он почувствовал, что со всех сторон приближается волна энергии. То же самое происходило и в прошлом бою, только здесь Кукловод усиливал все атаки своих подручных. А значит...
Катча!
Индивидуальный Водопад пространства, Озеро пустоты, облако Тления, Жидкий хаос и прочие защитные техники и навыки не смогли полностью погасить импульс. Тело Звезды снова насытилось вражеской энергией.
Уже в который раз!
Оно справилось, но какой ценой… Алекс почувствовал сильное жжение в каждой клетке. Ощущение было довольно болезненным, пришлось даже подключать Пустоту разума, чтобы снять эффект, но стало понятно, что следующий удар станет последним, и никакие навыки не спасут.
Даже Инженер пустоты!
Хотя в прошлом бою с Кукловодом навык затащил квази-существо в белую пустоту. Но тогда Кукловод лишился своего тела, в смысле все ментаты померли. А сейчас-то они спокойно висели вокруг. Живые и здоровые. Поэтому Алекс выбрал другой путь.
Кровь Бесформенного!
Идея была очень простой – Кровь делает законы Реальности необычайно гибкими. Причем в этом она была похожа и на псевдо-дубль Кукловода, и на Алхимика, что открывало любопытные перспективы… а что, если соединить все три фактора вместе? Тогда Реальность станет настолько неустойчивой, что на поле боя останутся лишь два игрока.
Без подручных…
Алекс выдернул из изолированного хранилища приличную порцию капель, выпустил перед собой, и усилием воли освободил скрывавшуюся в них энергию.
А затем активировал Алхимика…
Сколько именно вылетело Крови, он не считал, но речь шла о паре тысяч капель максимум. Пространство тут же «поплыло» – то есть стало размытым и неуправляемым. Перед глазами возникла серая пелена.
— Я ничего не чувствую, — напряженным голосом доложила Мирам.
— Это хорошо. Я тоже ничего не чувствую, — признался Алекс.
— Почему же это хорошо?
— Это означает, что план сработал и никто ничего не чувствует.
— Вот ты о чем… Надеюсь, Кукловод удивлен так же сильно, как и я.
— Главное, что по нам больше не стреляют.
— Странно, что мы вообще живы.
Во время разговора Алекс пытался перехватить контроль над Реальностью. Собственно, ради этого все и затевалось. Правда, у него пока не было идеи, чем может закончиться объединение Крови, Алхимика и дубля в одном месте. Хорошо бы, конечно, чтобы квази-существо распалось, хотя бы ненадолго, однако Кукловод был слишком живучим. Поэтому будет достаточно, если враг не перехватит контроль над логовом, ведь в основе капель лежала близкая ему Бесформенность.
Поэтому Алекс подключил Алхимика – чтобы добавить хаоса…
К чести Кукловода, тот быстро сообразил, что происходит, и принял вызов. По крайней мере, в пространстве появилась чужая воля.
Схватка за логово началась…
Бой походил на перетягивание каната, когда противники не видят друг друга, но напрягают все силы. Их солдатами были псевдо-дубль и Алхимик. Однако избыток Крови Бесформенного сделал пространство слишком неуправляемым, и борьба лишь усугубляла ситуацию – это все равно что драться на катящейся вниз лавине снега, когда каждое движение лишь подпитывает стихию.
Тут бы под поток не попасть…
По этой же причине Кукловод не получил преимущества – даже если твое оружие – снег, это никак не поможет в лавине. Однако время играло против Алекса – едва бой закончится, он получит еще один выстрел кристаллоидов и Тело Звезды перегрузится. Или просто развалится.
«Надо бы проверить, как оно вообще работает», — пришла запоздалая мысль.
Так или иначе, сейчас надо было захватить контроль над пространством раньше врага. Но к сожалению, Алхимик оказался не самым подходящим орудием в этой драке…
Поэтому Алекс обратился к источнику. Судя по ощущениям, противник сделал ровно то же самое, и логово начало заполняться Менталом и вибрациями Пространства.
Ситуация резко поменялась – если раньше стороны пытались изменить поле боя, то сейчас они трансформировали его под себя. Преимуществом Алекса были двадцать врат и ранг Свидетеля, но у Кукловода имелись тысячи тел, в каждом из которых пряталось по несколько врат.
Однако выиграть должен был тот, чей резонанс окажется сильнее…
Алекс, словно чувствительная антенна, направил все свое внимание к источнику. Пусть по количеству врат он на несколько порядков уступал врагу, но в этом деле была важна чувствительность, а не мощность. И тут уже у него было преимущество – он был самым высоким «деревом» в лесу.
Неизвестно, сколько времени продолжалась схватка, но в какой-то момент вибрации Пространства начали вытеснять Ментал. Кукловод отчаянно сопротивлялся, где-то на заднем плане Мирам кричала, что, дескать, враг сжигает тела подручных, чтобы получить легкодоступную энергию, но Алекс не отвлекался. Сейчас его оружием была воля и внимание, а обычная энергия ничего не сможет сделать – Кровь Бесформенного не позволит простым навыкам вмешаться…
Крххаааааа!
Неожиданно пространство вздохнуло, и Реальность на мгновение полностью заполнилась вибрациями великой концепции Пространства. Фактически превратилась в нее. Подобное Алекс испытал один раз в жизни возле сингулярности за горизонтом событий черной дыры. Там контакт с источником был таким сильным, словно бы Алекс смотрел на него…
Ощущение продлилось считаные мгновения, но за эти мгновения резервы полностью восстановились, а следом потекла энергия воплощения. Хотя до этого логово блокировало поток от Вселенной…
Серая пелена перед глазами развеялась, и Алекс обнаружил, что висит в окружении тысяч ментатов и кристаллоидов. Большинство ментатов погибли, отдав свои жизни своему детищу, но кристаллоидов схватка не затронула и они уже слабо шевелились.
При этом вокруг полным ходом шел бой – оказывается, за то время, пока Алекс дрался в серой пелене, прошло достаточно времени, чтобы монстры добрались до адептов. Но Черный Хирург отлично справлялся.
— Алекс, ты меня слышишь? — донесся крик Мирам.
— Слышу, — спокойно отозвался он.
— Кристаллоиды просыпаются! Часть ментатов тоже. А наши остальные бойцы заняты!
— Не волнуйся, они мне не понадобятся, — усмехнулся Алекс. — Не отвлекай их. Я сейчас ими займусь.
— Но чего ты ждешь?!
— Жду, когда наш враг сделает последний шаг…
Глава 17: Возвращение
Ментаты и кристаллоиды могли проснуться в любую секунду, однако Алекс медлил – он хорошо помнил бой, которым закончилось возвращение пространственной базы Троп на Шайн. Тогда при входе в систему на них напала огромная толпа монстров, – даже больше, чем сейчас. И с ней невозможно было разобраться силами Черного Хирурга, поэтому ему пришлось прыгать к ментатам и уничтожать стаю Конфликтом.
Помнится, в тот раз отряд впервые понес потери.
Но главное событие произошло в конце сражения – на Алекса напало квази-существо. Причем напало после того, как все ментаты умерли. То есть Кукловод действовал, уже не как коллективный навык, а как посмертная оболочка ментатов.
Противник был крайне опасным, особенно если ты о нем не знаешь и не готовишься. Но Алекс знал и готовился. Сейчас его положение было гораздо лучше. Во-первых, отряд окружали не миллионы монстров, а всего лишь несколько сотен тысяч, и Черный хирург вполне мог продержаться некоторое время с помощью Мирам и энергии воплощения, которая вливалась в отряд в огромных количествах. Второе преимущество – немногочисленные выжившие ментаты и кристаллоиды в данный момент ничем не угрожали, так как потеряли всю энергию.
Более того, они находились в шоковом состоянии. Очевидно, это было последствием боя в измененной реальности, которая сильно повлияла на всех участников. Даже тех, что просто оказались рядом.
По правде сказать, Алекс и сам чувствовал, что его энергетическая система и физическое тело немного «разболтались». Эффект слегка напоминал старый добрый перекрут, знакомый еще по Шедару, когда адепты попадали в ловушку больного мира и получали сложноизлечимые раны. Вот примерно то же самое произошло во время боя с Кукловодом. Точнее, пострадали только монстры, а Тело Звезды легко пережило воздействие Крови, дубля и Алхимика.
Но самое интересное – за несколько минут боя трансформация Тела Звезды резко ускорилась. В этом оно вообще сильно походило на матрицу, то есть развивалось от нестандартной нагрузки. Очевидно, сыграли свою роль и сильные повреждения, когда клетки вбирали в себя урон и чуть было не перегрузились. Жаль только, что изменения никак не отражались в интерфейсе, поэтому нельзя было понять, сколько осталось до конца, однако Алекс чувствовал, что сделал большой шаг.