Что странно, опыты с Кровью в предыдущие недели подобного эффекта не давали.
«Хм… бой с сильным врагом по-прежнему лучше любой тренировки и опытов», — усмехнулся он.
В этом не было ничего удивительного. Правда, непонятно, как относиться к такой «тренировке» – риск-то зашкаливал. Зато за несколько минут Тело Звезды трансформировалось больше, чем за всю последнюю неделю, когда Алекс пил эликсиры каждый день.
Разумеется, игнорировать уникальную возможность он не мог. В общем, все указывало на то, что похода в центр кластера не избежать. И там придется драться с кукловодами. Впрочем, пока эликсиры работают, он будет их пить. Вот только долго ли они будут работать, и сможет ли он достать новые рецепты?
«В любом случае хорошо иметь запасной путь…»
Алекс перевел взгляд на окружающих монстров. Те по-прежнему напоминали сонных мух. Впрочем, враги, способные отрастить поврежденные врата, обязательно очухаются даже после боя в измененной реальности, но несколько минут они не будут представлять никакой угрозы. Ни ему, ни Черному Хирургу.
Поэтому он спокойно ждал. И дождался...
Кукловод напал без предупреждения и лишних спецэффектов – рядом просто возникло энергетическое облако и с ходу вцепилось в голову.
«Опять в голову! Интересно, почему он атакует мозг, а не врата? — машинально подумал Алекс. — Привычка ментатов?»
Ему очень хотелось захватить существо, исследовать его, однако в прошлый раз белая пустота не удержала Кукловода. А как тогда изучать пленника, которого не можешь удержать? Хотя с тех пор навык эволюционировал.
«Может, сейчас получится. Надо попробовать…» — решил Алекс.
Он схватил противника, закинул в Инженера пустоты и с интересом стал наблюдать. Упускать Кукловода он в любом случае не собирался – враг мог сжечь себя и отправить послание в центр Квазара. Именно так монстр поступил в прошлый раз. Но зачем предупреждать других монстров в Средоточиях, что еще один их «коллега» скоропостижно скончался. Пусть лучше остаются в неведении.
На всякий случай Алекс держал наготове Жернова пространства. Навык наверняка сможет уничтожить посмертную оболочку ментатов, даже если она превратит себя в информационный импульс. Кстати, оставшиеся снаружи ментаты продолжали умирать – это означало, что Кукловод тянет из них энергию.
И заодно лишает Черного Хирурга законной добычи!
Оказавшись внутри белой пустоты, Кукловод заметался. Сразу выяснилось, что Инженер работает гораздо лучше Работника, поскольку существо не могло самостоятельно выбраться, точнее, пару раз оно практически сбежало, но Алекс каким-то образом сгущал белую пустоту – Инженер это позволял – и Кукловод отскакивал от нее как мячик от стенки.
«Хм...то ли этот парень ослаб, то ли я стал сильнее».
Однако на пленника уходило все внимание, а снаружи, вообще-то, бой шел. И нельзя было забывать о трансформации, ради которой все и затевалось. Поэтому долго следить за Кукловодом Алекс не мог. В общем, монстр своим поведением сам подписал себе приговор, и осталось только придумать, как его уничтожить.
Тут в голову пришла занятная мысль...
В белой пустоте появилась небольшая кучка врат, после чего пространство завибрировало. Это было стандартное начало варки Крови Бесформенного. Причем врат было немного – всего пара тысяч. Следом в «печку» полетел незадачливый Кукловод. В конце концов, врата – это самая ценная часть монстров, содержащая самые насыщенные и тонкие вибрации. Которые Кукловод только что выпил из ментатов. Так почему бы не использовать вместо стандартного сырья одного злобного энергетического вампира? Пусть его энергия пойдет на благое дело.
Едва Кукловод влетел в груду врат, он начал таять и буквально через пару секунд ощущение врага исчезло.
«Так быстро умер?» — мысленно удивился Алекс.
Тщательная проверка показала, что Кукловод действительно распался. Видимо, банальная варка была не такой уж банальной. Так или иначе, для переработки энергетических сущностей технология Мягкой земли подходила отлично. Хотя, конечно, главным фактором тут была белая пустота…
Объем кучки странным образом увеличился, словно там готовилась половина полной варки. А это, между прочим, более четырехсот тысяч врат! Хотя во всех окружающих ментатах столько просто не было. Так или иначе, Кукловод «обогатил» врата ментатов.
«Хотя какая-то польза. Ладно, компенсирую потраченные капли. И еще сверху получу», — усмехнулся Алекс, выбираясь из белой пустоты.
Кристаллоиды почти пришли в себя, поэтому он без долгих раздумий запустил Конфликт, который тут же начал пожирать полупрозрачных монстров, благо они держались одной большой кучей. Монстры сопротивляться не могли, защищать их было некому, и Конфликт довольно быстро уничтожил всю колонию.
— Эх! Столько врат пропало, — вздохнула Мирам.
— Тебе не хватает врагов снаружи, с которыми мы сейчас деремся? — удивился Алекс.
— Хватает. Но эти-то были практически в наших руках. Поэтому без моей команды не запускай больше Конфликт. Пожалуйста! Мы и так всех ментатов потеряли.
— Ну, не совсем потеряли… — хмыкнул Алекс.
— Ты о чем?
— Позже покажу. Скажи лучше, как у нас дела с армадой?
— Какой еще армадой?
— Я имею в виду толпу монстров, с которыми сражаются наши бойцы, — любезно пояснил Алекс.
— Фух, не пугай… я думала, что ты увидел что-то новое. Это не армада, а так... ерунда. Мы справляемся.
— Но в ней полно камикадзе.
— А вот и нет! Они все взорвались на подлете, — обрадовала Мирам. — Как только ты начал бой с Кукловодом, так и взорвались. Видимо, потеряли устойчивость.
— Или Кукловод попытался их выпить во время боя, но не дотянулся, — задумчиво произнес Алекс. — Ладно, что я должен делать?
— Не вмешивайся. Пусть ребята потренируются. Плюс, если ты сейчас ударишь чем-нибудь убойным, монстры просто разбегутся, и нам придется за ними гоняться. Кстати, как там твоя трансформация?
— Движется, — коротко ответил Алекс, проверяя состояние Тела Потенциала, которое уже заняло почти всю грудную клетку, но до конца процесса еще было далеко.
— Вот и занимайся трансформацией. А монстров оставь нам.
— Хорошо, как скажешь, — хмыкнул он.
Висеть и ничего не делать было немного странно, однако Мирам была права – нельзя было дать монстрам разбежаться. Скорее всего, отряду придется возвращаться на Глонар и заканчивать процесс там. А пока можно было просто висеть в центре и спокойно наблюдать за сражением...
Примерно через сорок минут даже до самых тупых чудовищ дошло, что ловить тут нечего, и они начали разлетаться. В результате Черному Хирургу пришлось действительно возвращаться на Глонар, где проживали миллионы врагов, и проблем с охотой не должно было возникнуть. Собственно, всего через десять минут после возвращения интерфейс обновился:
[Тело потенциала: 3-й грейд (синее), сплошное]
Сразу после этого Алекс занялся Черным Хирургом, однако с трансформацией отряда никаких проблем не возникло, и вскоре адепты получили Тела Потенциала синего грейда. Отрадно, что это получилось у всех членов Черного Хирурга, включая свободных. Хотя им явно помог отряд-организм, и неизвестно, доберутся ли они до следующего грейда…
— Все! Теперь мы точно можем возвращаться, — объявил Алекс.
— А охота? — возмутилась Мирам.
— Без Кукловода монстры от нас разбегаются. Не стоит жадничать. Мы должны добраться до Аррака как можно быстрее. Чувствую, что там много чего произошло.
— Ладно, выдвигаемся прямо сейчас?
— Нет, у меня осталось еще одно дело
***
Алекс снова висел в негостеприимной пустоте за границей Квазара. Ожидания, что смерть ментатов успокоит Вселенную, оправдались не до конца – хаоса стало меньше, однако Бездна по-прежнему казалась непроходимой и ни одна платформа совершенно точно не доберется до Первого Радиуса.
У самого Алекса тоже не было уверенности, что он выберется. Точнее, до Первого Радиуса он, скорее всего, долетит. Но ему же туда не надо, ему надо внутрь Галактики. А с этим точно возникнут проблемы…
Из хороших новостей – Контакт чуть быстрее находил кластеры и чуть лучше рисовал топологию Бездны. Например, еще во время первого погружения Алекс обнаружил, что все кластеры лежат на определенной «глубине», а чтобы перебраться из одного в другой, следовало не плыть напрямую, а подняться сначала на «поверхность» Бездны, а только потом спуститься.
Теперь он чувствовал всю конструкцию лучше, и абстрактная глубина превратилась в «этажи». Причем Квазар находился гораздо ниже других кластеров – где-то возле «фундамента». Однако принцип путешествий оставался прежним – надо было подняться на «нулевой» этаж, найти нужный «лифт» и спуститься.
Исключением был Первый Радиус, который ощущался как край Бездны, где она полностью заканчивалась. Поэтому туда можно было выбраться без всех этих подъемов и спусков…
Примечательно, что пока Алекс месяц летел до Квазара, он таких нюансов не замечал. Просто плыл в полной темноте в потоке энергии. Но добрался.
«И как я вообще нашел Квазар? Наверное, сюда течет самый быстрый поток...»
Кстати, именно этот поток и был главной проблемой подъема на нулевой этаж – без большого запаса энергии Алекс туда не поднимется, даже если точно будет знать маршрут до Ваантана. Сейчас это было ясно. Хотя, скорее всего, сначала придется подняться и уже с нулевого этажа искать Ваантан. То есть, задача возвращения в родной кластер разделилась на два шага: подъем и поиск. И оба казались невыполнимыми. Хорошо еще, что маршрут наверх он видел неплохо.
— Ну, что? — нетерпеливо спросила Мирам, которая таких нюансов не ощущала.
— Все остается без изменений – мне нужно тренировать Контакт, — ответил Алекс, после чего принялся объяснять всю сложность топологии Бездны.
— Я поняла, нам нужно подняться и спуститься… А набранной Крови тебе хватит?
— Хороший вопрос. Думаю, что не хватит. Слишком быстро она тут сгорает. А еще мне нужно будет найти Ваантан. Поэтому лучше ее подкопить…