— Хорошо, — вздохнула Кьюфт. — Посмотрим, что скажет Сила.
Как и большинство последователей боевых концепций, она внимательно прислушивалась к сигналам Силы, пусть даже в мертвом кластере эти сигналы глушились Бесформенностью. Впрочем, в Первом Радиусе было не легче. Однако чемпиона тринадцатого уровня она должна была легко просчитать. По крайней мере, понять, балабол он или что-то большее.
Слухи и рассказы про Черного Хирурга от адептов маяка Бета-4340 Кьюфт пока не особо впечатлили, хотя Каркасы она проверила лично на своих чемпионах, и они ей очень понравились. Интересная технология… однако одно дело – талант в энергетической хирургии, а другое – боевые возможности и способность убить Кукловода.
«В любом случае много времени проверка не займет, — подумала женщина. — Взглянем на этого Алекса»…
Через несколько минут в мобильную палатку, где находился временный штаб альянса, вошел адепт среднего роста с черными волосами. Самой примечательной деталью в нем была броня, в которой Кьюфт опознала артефакт квази-шестой стадии. Но все остальное выглядело довольно банально: двое врат, вибрации Пространства и… все. Тщательный осмотр ничего больше не выявил. В том числе никаких признаков синего Тела Потенциала, о котором также появились слухи.
И Сила не давала никаких подсказок.
«Странно, очень странно», — подумала Кьюфт и на всякий случай уточнила:
— Главный мастер Алекс?
В ее голосе не отразилось и тени сомнений, которые она сейчас испытывала – когда надо, Кьюфт прекрасно себя контролировала. Это – обязательное качество для любого лидера крупной организации.
— Да, Губернатор Кьюфт.
— Называй меня по имени. В крайнем случае – главный защитник. Старые титулы тут ничего не значат… Спасибо, что откликнулся на наше предложение. Хотя меня больше интересует, почему ты его принял? Говори честно.
— Доступ к Жемчужине ограничен, а вы туда первыми попадете, вот я и предложил Хугору свои услуги.
— Ха! Хорошо же ты относишься к нашему альянсу, — хохотнул Чоппен. — Я думал, что ты выбрал Хугор за нашу репутацию!
— Мне нужны монстры, а их больше всего в Жемчужине, — пожал плечами гость. — Вот и все.
— Гм… откровенно, хотя несколько обидно, — усмехнулась Кьюфт. — Однако нам не нужны нахлебники, желающие развиться за наш счет. Так что я должна тебя проверить. Это не займет много времени. Его вообще у нас мало.
— Хорошо, — спокойно ответил Алекс. — Что надо делать?
— Я использую свою Силу. Хочу посмотреть, как долго ты продержишься. Можешь использовать любые защитные техники. Скажи, когда будет тяжело. Я сразу остановлюсь. Это проверка, а не дуэль.
Гость ничего не ответил, поэтому Кьюфт обратилась к источнику. Сила тут же отозвалась и на черноволосого адепта обрушился мощнейший поток энергии… Это не было боем, адепты часто испытывали друг друга подобным образом. Обычно выигрывал участник с большим резонансом с Силой, даже если его уровень был ниже. В разумных пределах, конечно. Но даже самый слабый мастер Линзы должен был легко победить сильного чемпиона, а Кьюфт была далеко не слабой.
Она выкладывалась на полную, давила изо всех сил, но гость никак не реагировал. Более того, он не использовал никаких защитных техник!
«Бездна! Да из чего же он сделан?!» — изумилась женщина.
Незримый бой продолжался полминуты, пока волна из источника не пошла на убыль. В палатке установилась тишина. Чоппен недоуменно смотрел на коллегу, а та задумчиво разглядывала гостя.
— Ну как? Испытание закончилось, Кьюфт? — невинно спросил Алекс.
— Закончилось, — медленно кивнула она.
— Может, тогда я попробую?
— Что попробуешь?
— Попробую использовать свою Силу, — пояснил Алекс.
— Это я поняла. Но я не поняла, чего ты этим добиваешься? — удивилась Кьюфт. — Я же мастер Линзы.
— Просто любопытно.
— Ха! А попробуй на мне! — азартно предложил дракон. — Я не против.
— Хорошо, — улыбнулся Алекс.
Кьюфт не стала вмешиваться, пусть самцы дерутся, а она посмотрит за представлением со стороны. Может, тогда что-то прояснится.
Палатка заполнилась вибрациями Пространства…
Глава 21: Чоппен
Кьюфт не отрывала глаз от гостя. Состояние союзника в данный момент ее не особо интересовало – Чоппен точно должен был справиться. В смысле не развалиться на части. Ей же важно было оценить потенциал Алекса. Слишком многое от него зависело – если он не лжет, то придется переделывать весь план, а это риск. Но рассчитывать на свои силы – тоже риск.
В общем, Кьюфт предстояло принять непростое решение, и она хотела собрать всю возможную информацию, чтоб ее интуиция сработала как надо.
К ее удаче ситуация изменилась – если раньше Алекс стоял как скала, то теперь начал действовать. Поэтому его проще было понять. У женщины даже сложилось впечатление, что гость специально предложил испытание, чтобы у потенциальных нанимателей не было вопросов.
«Как любезно с его стороны», — мысленно усмехнулась она.
Чоппен, кстати, не стеснялся и давил в ответ – видимо, стоять смирно ему было скучно. А может, он решил помочь Кьюфт. Хотя, зная азартный характер союзника, Кьюфт сильно сомневалась, что это запланированное действие. Так или иначе, со стороны гостя никаких возражений не последовало, и она промолчала.
Раз испытание перешло в мини-поединок, значит так тому и быть…
Некоторое время Алекс и Чоппен молча наращивали давление. Пространство в палатке превратилось в поле боя двух источников. Две Силы взаимно аннигилировали вибрации друг друга, а заодно и все вокруг. Кьюфт даже пришлось поставить дополнительную защиту, иначе штаб их Альянса просто развалился бы.
Конечно, палатка была временным пристанищем, но мини-поединок следовало сохранить в тайне. К счастью, потоки энергии сконцентрировались на небольшом пятачке, и защита справлялась…
«Какой же у него ранг?» — гадала женщина, рассматривая Алекса.
Надо сказать, что на высоких уровнях распознать истинную силу адепта было не так уж просто. Да, по мощности потока можно было примерно оценить резонанс с источником, но вот понять причины этого высокого резонанса не всегда удавалось. Они могли объясняться вратами, рангом, накопленным потенциалом, который вообще никак не измерялся, артефактами, особыми умениями... или внешними факторами – например, особыми эликсирами.
К счастью, давление Силы тем и отличалось от простых навыков, что адепт просто обращался к источнику и «убирал себя» – то есть как можно меньше вмешивался в поток энергии. Что идет, то идет. В идеале он становился мостиком между источником и реальным миром. Таким образом, в школах часто оценивали резонанс.
Поэтому Кьюфт все-таки рассчитывала выяснить что-нибудь полезное…
Особенно ее интересовало, как чемпион тринадцатого уровня выстоял против нее. Ведь в отличие от многих главных защитников и губернаторов, она имела довольно редкий ранг – Эмиссар! Ну, и десять врат играли не последнюю роль. Например, Чоппен мог похвастаться лишь восемью вратами и рангом Проводник. Тоже неплохо, но встречалось гораздо чаще.
При этом высокий ранг не только давал преимущество в бою, но и помогал быстрее определить ранг соперника по принципу – чем ближе ты к Силе, тем проще тебе «измерить» эту близость у других. Даже если они касались разных концепций.
Однако Алекс казался непроницаемым сейфом…
Его непроницаемость также могла быть обусловлена особенностями развития или влиянием артефакта, навыков, эликсиров... Однако все это не объясняло, почему он так легко выдерживает давление мастера Линзы. И между прочим, это было уже второе испытание! То есть он уже потратил часть энергии. Однако Алекс не только держался, но и давил в ответ.
Учитывая разницу в уровнях, это говорило о том, что когда их гость дорастет до восемнадцатого уровня, его резонанс с источником возрастет настолько, что противостоять ему в состязании Сил ни Кьюфт, ни Чоппен не смогут даже вместе взятые…
Очевидно, Чоппен прекрасно понимал ситуацию, поскольку крякнул от напряжения и воскликнул:
— А ты силен, парень! Ты что одной ногой в источнике стоишь? Откуда у тебя столько энергии?
— Просто Сила мне благоволит, — улыбнулся тот.
— Ничего простого во взаимоотношениях с Силой не бывает. Так сколько у тебя врат? Ни за что не поверю, что всего двое! Либо ты припрятал какой-нибудь артефакт… Ааа! Я понял, ты же энергетический хирург… Может, ты себе хитрую операцию сделал? Я слышал, что некоторые безумцы вживляют в себя части монстров… — Чоппен пытался шутить, но это плохо получалось – было видно, что дракон на полную использует защитные техники, тогда как его оппонент просто давит, никак не защищаясь.
— Монстров я себе не вживлял. На мне только Каркас.
— Бездна! Я видел твои Каркасы. Они на такое не способны… Наверное, это какая-то продвинутая версия! Признайся!
— Ты меня раскусил, — улыбнулся Алекс. — Я же их придумал, вот и оставил себе самый секретный вариант.
— Жаль, что я не могу их использовать, — через силу хохотнул Чоппен. — Тогда предлагаю немного разнообразить наше испытание и использовать личное звучание на полную. Чтобы уравновесить твой Каркас.
Вообще, подобная просьба от адепта на пять уровней старше могла показаться наглой даже среди хороших знакомых, но Алекс равнодушно пожал плечами.
— Не возражаю, — произнес он.
Пространство в палатке слегка изменилось – к противостоянию двух чистых Сил добавились собственные вибрации их носителей. То есть, Тела Силы насыщали исходящий поток своим звучанием – тем самым голосом адепта. А заодно он маскировал резонанс с источником.
Кьюфт никак не прокомментировала происходящее, хотя считывать гостя стало труднее. Но, во-первых, первая фаза все равно не дала ей никакой информации, а во-вторых – ей было интересно, что получится. Может, теперь она что-то поймет…
И действительно, от внимания женщины не укрылся один любопытный факт – гость не слишком умело пользовался собственным звучанием. В смысле он давил с прежней силой, но давил «в лоб», без всяких хитростей. На фоне других талантов это казалось странным.