Можно было подумать, что Хугор и есть те самые наемники, однако это казалось слишком диким предположением. Предусмотреть Буран, создание Иглы и переселение маяков не мог никто.
«Разве что Алекс должен был присоединиться к Хугору на поздних этапах Большой Гонки», — размышлял Ноколос, но отбросил и эту мысль.
Какой смысл в таких сложных планах? Кого Ксарат должен был обмануть и зачем? Явно не Ноколоса, о котором и знать не знал. Значит, все это – цепочка случайностей, и значит, за Алексом нет поддержки, кроме Черного Хирурга. Однако всех членов Черного Хирурга Ноколос за эти месяцы изучил вдоль и поперек. Не тянули они на отряд поддержки.
Озвученные Алексом планы навалиться на Средоточие вместе, также не совсем укладывались в схему. Для Возвышения желательно было командовать объединенной армией, а еще лучше – собственными независимыми войсками, а не подрабатывать главным диверсантом. Уничтожение кукловодов, конечно, впечатляло, но это – совершенно другой уровень возможностей.
При этом Алекс не рвался в командиры, добровольно отдавая шикарную возможность другим. Его интересовало только развитие себя и Черного Хирурга. Кстати, Черный Хирург был третьей причиной, заставившей Ноколоса задуматься – для Возвышения совсем не требовался небольшой отряд невероятно сильных адептов с синими Телами Потенциала. Наоборот, желательно было командовать слабой, но многочисленной армией…
В общем, странностей было слишком много и у Ноколоса постепенно складывалось впечатление, что Алекс – никакой не конкурент, а просто уникальный представитель мира адептов, которые иногда возникают и исчезают. А раз так, то следовало использовать этот шанс…
Глава 26: Особое положение
Большая встреча лидеров Иглы прошла буднично – Ноколос объявил собравшимся о нападении монстров на миры Иглы, но тут же успокоил, что пока ментатов среди нападающих нет. А если появятся, то он непременно доложит всем заинтересованным лицам. Мол, никто не пропустит.
Очередные изменения в своей судьбе присутствующие восприняли с толикой фатализма, а некоторые и с явным облегчением – монстры должны были отреагировать на Иглу, и они отреагировали. Лучше так, чем очередной Буран или другая гадость аналогичного масштаба. А с отдельными стаями адепты справятся. Не впервой, да и не так много монстров было. Точнее, много, но они наваливались не все сразу.
Дальше просто и буднично начали распределять силы. За каждым миром Иглы закрепили конкретные великие школы и целые альянсы, чьи бойцы должны были пополнить существующие гарнизоны. Еще больше чемпионов и защитников вошли в отряды быстрого реагирования, чья задача – быстро прибыть к нужному миру при нападении.
После этого перешли к вопросам логистики и снабжения. По большей части расходы легли на великие школы, а не на офис Консула. Мол, спасение утопающих – дело самих утопающих. Хотя Ноколос обещал скидки на продукцию гильдий. Собственно, их представители также присутствовали на встрече и с кислыми лицами подтвердили, что для выполнения такой благородной цели они, конечно, будут продавать снаряжение, эликсиры, оружие, артефакты и все остальное чуть ли не по себестоимости. Однако взамен гильдии попросили, чтобы им продавали сырье также по специальным ценам.
Ноколос заверил производственников, что так и будет. Заниматься же распределением ресурсов и продукции, следить, чтобы не было махинаций в закупках, отслеживать продвижение стай монстров и составлять график защиты должны были две отдельные думающие машины, благо недостатка в них не было.
В общем, Игла переходила в особый режим функционирования, во время которого каждая школа и гильдия должна была выложиться на сто процентов, не думая о личной выгоде. Однако не всех это устроило…
— Возмутительно! Мы потеряем больше всех! — пожаловался после встречи Ренген. — Все перевозки ложатся на нас, а нам компенсируют только стоимость расходников! Мы вообще ничего не зарабатываем!
— Так речь идет о выживании, — удивился Алекс такой жадности. Помнится, Ренген не так давно пожертвовал почти всем, чтобы передать технологию Каркаса в Первый Радиус, а тут жалуется на вполне разумные меры. — Кроме того, твой бизнес Каркасов цветет. Никто его не трогает.
— Его тоже обложили налогами!
— Как и всех остальных. Но он все равно приносит прибыль.
— Ноколос перешел все границы! — продолжал возмущаться Ренген. — Он не вправе диктовать нам условия. Великая Гильдия Троп – не какая-то там простая организация! Мы получили гарантии от Совета великих школ, что никто не может давить на нас и требовать от нас невозможного! Нас нельзя трогать.
— Вы работаете не бесплатно, — вздохнул Алекс. — И за транспортные туннели к новым мирам вам платят полную стоимость. Ноколос это сказал. Я сам слышал.
— Ты не понимаешь, дело не в экономии… Просто Ноколос хочет закрепить особое положение Иглы.
— Хм… а раньше у нас что было? Мирное время? Между прочим, мы тут только и делаем, что воюем с монстрами.
— Все равно, он превысил свои полномочия, и все это проглотили, — упрямо повторил Ренген. — Монстры – это одно, а бесплатная работа – другое.
— Что-то я не видел, чтобы ты на собрании возмущался.
— Ноколос все так подстроил, что возмущаться бесполезно. Но когда мы выберемся из Квазара, я обязательно подам жалобу в Совет великих школ.
— Ключевое тут «когда мы выберемся», — рассмеялся Алекс.
— Смейся, смейся! Вот увидишь, Ноколос еще воспользуется особым положением…
Под конец встречи главные защитники и прочие лидеры договорились о совместной защите миров. Но Черного Хирурга, альянса Хугор и некоторых лучших боевых частей ограничения никак не коснулись – они по-прежнему должны были зачищать Жемчужины и прокладывать Иглу. Хотя клинику Черный Хирург также обложили дополнительными налогами. Но это всех касалось, включая самую последнюю таверну, так что Алекс не стал возмущаться.
Тем более налоги были посильными.
Тем не менее, сразу после собрания и разговора с Ренгеном он отправился именно в клинику, где принял отчет от Вири. К счастью, на них больше не покушались. Более того, в последнее время клиентами Вири были в основном члены Хугора, а они бы клинику в обиду не дали.
Ну, и репутация Алекса «немного» подросла.
Проблема была в другом – бизнес Каркасов сильно поменялся за последний месяц. Например, крупные боевые отряды активно нанимали хирургов «в штат», чтобы те поддерживали бойцов и ставили Каркасы прямо в походе или во время зачистки. То есть занимались тем, чем занимались лекари Черного Хирурга. А средства у успешных отрядов имелись.
Так или иначе, технологии быстро прогрессировали, как это обычно и происходило во время экстремальных событий, когда на кону стоит твоя жизнь. Поэтому Каркасы дешевели. Да, они становились в чем-то хуже, но все больше народа могло себе их позволить.
Конечно, репутация клиники Черный Хирург позволяла не обращать внимания на конкурентов и отбоя в клиентах не было. Ну, и нельзя было забывать, что все больше адептов обзаводилось Телами Потенциала, поэтому количество клиентов в принципе росло у всех. Впрочем, росло и количество энергетических хирургов, овладевших Каркасами. Дошло даже до того, что остальные операции поднялись в цене, и впору было задуматься о перепрофилировании клиники.
Но, к сожалению, использовать эликсиры в собственной клинике лицензия Черного Хирурга не позволяла – это было ключевое ограничение, которое нельзя было обойти даже с помощью Ноколоса. Да и не было в этом особого смысла – клиника не окупила бы подобных расходов, а всерьез развивать этот бизнес Алексу не очень-то и хотелось.
Слишком много внимания и времени на это уйдет…
После разговора с Вири он, наконец, добрался до временного офиса Консула, где встретился с сияющей Клариссой.
— Ты уже здесь? — удивился Алекс.
— Да, поближе к своему благодетелю.
— Вижу, тебе уже сообщили последние новости.
— О том, что ты можешь покупать технологию эликсиров и закрытую информацию за капли? — рассмеялась толстушка. — Конечно, получила. И поверь, не одну меня это радует.
— Сколько же клерков в доле? — невинно поинтересовался Алекс.
— Скажешь тоже, клерков… Хотя многие недавно получили премии. Так что, не только я тебя тут благодетелем считаю.
— Хм… хоть кто-то радуется моим успехам. А можно в этом случае рассчитывать на снижение стоимости технологий?
— Ну, ты как маленький, — усмехнулась Кларисса. — Хочешь расстроить уважаемых адептов… Нет, я бы их тоже с удовольствием расстроила, но тогда получить разрешение будет сложно.
— Его же Ноколос дал.
— Это офис Консула! Лорд-главнокомандующий не все тут решает. Так что, если не хочешь лишних задержек – плати. И поверь, наши цены гораздо меньше, чем это стоит в Первом Радиусе…
На это Алекс не мог ничего возразить – что-то ему подсказывало, что обменять Кровь на знание и технологии снаружи Квазара действительно будет гораздо дороже и сложнее. И дело не только в затратах. Одно только получение разрешений может занять годы – увы, но некоторые вопросы в мире долгоживущих быстро не решались именно потому, что у них имелось слишком много времени. Это с монстрами они быстро начинали воевать…
Поэтому он с легким сердцем оставил Клариссе сотню тысяч капель, с наказом подобрать редкие и интересные эликсиры, а также закрытую информацию. Список интересующих тем он приложил. Разумеется, запросы Алекс составлял аккуратно, понимая, что их увидят все заинтересованные лица. Например, Ноколос. Или Консул. Да фактически кто угодно.
И может сделать далекоидущие выводы. А зачем давать посторонним такие козыри?
Как ни странно, быстро получить требуемые знания и технологии не получалось даже при полном содействии офиса Консула и Лорда-главнокомандующего. И тут дело было не в бюрократических проволочках, просто технологии принадлежали разным производственным гильдиям, с которыми Клариссе еще требовалось договориться.