Так или иначе, это тоже были хорошие новости, поскольку вызывали интерес игроков, а увеличение ставок вело к росту доходов лично Юрда. Собственно, за один только сегодняшний день, благодаря подъему Черного Хирурга, Юрд заработает столько, что этого хватит на несколько эликсиров из Крови Бесформенного. А с ними он серьезно повысит свои шансы добраться до шестой стадии.
Черный Хирург оказался его счастливым билетом в лучшую жизнь. Не зря он за него держался. Правда, миллиардам адептов и тысячам других букмекерских организаций по всему Первому Радиусу эта гильдия принесла огромные убытки.
Но это – не проблемы Юрда…
***
Аррак. Таверна. Через две недели после соревнования.
Аррак считался довольно холодной планетой, но это ничуть не мешало его освоению. Тем более, сюда прибыло довольно много народу, и всем требовалось где-то отдыхать, расслабляться, покупать товары, узнавать новости и делать много чего еще.
Немудрено, что торговцы быстро сориентировались и сразу после окончания зачистки Жемчужины и Аррака организовали города, таверны и все остальное. Зачистка, кстати, прошла на удивление быстро.
В результате планета преобразилась. Даже визуально… вообще холод не сильно мешал адептам, однако не все хотели любоваться унылым пейзажем за окном. Поэтому поселения накрыли энергетическими экранами, оперативно растопили льды, а в самых элитных местах даже высадили растения. В общем, торговцы старались как могли, и это у них получалось…
В одной из многочисленных таверн сидели двое: худой лысый гуманоид и толстый, как шар адепт с восьмью лапами и головой жука.
— Я слышал, что Черный Хирург завтра откроет новый набор энергетических хирургов! — произнес худой.
— Ты уверен? — проскрипел жук. — Прошлый набор продлился всего несколько часов, после чего прием закрыли. Зачем им новые специалисты да еще так быстро?
— Уверен! Черный Хирург постоянно набирает персонал мелкими партиями. Но берут только лучших! Сейчас объявили, что им подходят только адепты с пятью вратами!
— Пять врат? Это много! — присвистнул жук.
— Чего ты жалуешься?! — воскликнул худой. — Мы-то с тобой подходим! Поэтому не должны упустить шанс. Кто знает, какими будут требования в следующий раз. Может, еще вырастут. Считаю, что надо идти сейчас!
— Обожди, Фрак. Вечно ты спешишь… Надо же для начала выяснить условия. Может, тут есть подвох.
— Нет никакого подвоха. Такой шанс выпадает раз в жизни... К тому же, именно их лидер придумал Каркасы, — с уважением произнес худой. — Поэтому у него самая высокая цена на рынке.
— Так не он же лично делает Каркасы…
— Неважно! Не сомневайся, народ уже разобрался, где качество лучше. Но не это сейчас главное… Алекс развивает всех членов. Он – Лоцман!
— Это подтвердилось?
— Разумеется! Я лично разговаривал с несколькими бойцами из школы Ризв. Они видели его во время соревнований и много чего о нем рассказали. Между прочим, та встреча дорого мне обошлась, но оно того стоило.
— Пфф… Я тоже слышал эту историю, — проворчал жук. — Как три отряда Контролера победили. Больше на сказку похоже. Про него еще говорят, что он – одержимый…
— Плевать, что болтают на улицах. Важны дела и результаты! А я видел, что у чемпионов школы Ризв есть Тела Потенциала. А еще говорят, что это – обязательное условие для любого члена Черного Хирурга. Либо ты получаешь Тело Потенциала, либо вылетаешь из гильдии.
— Даже если присоединимся к этому типу, где мы получим Тело Потенциала, Фрак? — с сомнением произнес жук. — Сначала нужно сформировать Сосуд, а потом попасть в Жемчужину. Кто нас туда возьмет? Жемчужины для школ и армии Ноколоса.
— Это уже не наша забота, — разозлился худой. — Я не буду тебя уговаривать. Хотя скажу, что Черного Хирурга нанимают для зачистки Жемчужин. Что неудивительно, учитывая их опыт на Арраке и рассказы очевидцев. Они любой отряд из беды вытащат... В любом случае, какой у нас выбор? Мы же не легендарные бойцы и не школьные. У нас всего несколько вариантов: идти в обычную гильдию или клан и до конца Гонки горбатиться на босса, присоединиться к армии свободных с высокой гарантией сдохнуть или податься к Черному Хирургу. Последнее самое перспективное. Ах да, еще можем болтаться без дела и промышлять мелкими операциями.
— Зря ты нас недооцениваешь, Фрак, — осуждающе покачал головой жук. — Энергетические хирурги сейчас в цене. Мы можем хорошо заработать во время Большой Гонки…
— Зарабатывать надо на Каркасах… В любом случае, кредиты – не главное! — зло произнес худой. — Тем более их все равно ни на что не хватит. Я же предлагаю реальный шанс получить Тело Потенциала! Добраться до высоких стадий! Чем мы хуже школьных? Даже свободные нас опередили, но идти к Губернатору Ноколосу я не хочу. Слишком он мутный и непонятный…
Худой продолжал уговаривать товарища. В конце концов они допили огнушку и вдвоем отправились к вербовочному центру Черного Хирурга, который в последнее время стал довольно популярным местом на Арраке...
***
Аррак. Алекс.
Замаскированный одинокий адепт висел на орбите планеты. Он только что вернулся с очередной миссии на временную базу на Арраке. Бойцы получили долгожданный отдых, а он сам выбрался сюда – иногда надо было побыть наедине.
Тут лучше думалось, и вид был хороший…
— Дела идут хорошо. Если так пойдет и дальше, следующий платеж за гильдию мы соберем гораздо раньше срока, — произнесла вдруг Мирам.
— Знаю. Скажи лучше, как поживают конкуренты? — лениво поинтересовался Алекс.
— Собирают крошки с нашего стола. Твоя ставка на качество сработала на удивление хорошо. Даже Троп отстал. Хотя все развивается довольно бурно и может измениться в любой момент. И еще – некоторые типы распускают о нас грязные слухи. Мол, наши Каркасы ничуть не лучше, чем у них.
— Клиенты им верят?
— Нет, конечно. Но это потому, что мы постоянно в походы ходим – боевые возможности Черного Хирурга все знают и связывают их с Каркасами.
— Хм… если бы они только знали, чего нам стоит эта возня… В любом случае продолжай набор энергетических хирургов.
— Продолжаем, но с этим намечаются проблемы, — вздохнула Мирам.
— Почему? На Аррак же постоянно прибывают все новые адепты. Великое переселение не окончено.
— Мы взяли слишком высокую планку, а свободных хороших специалистов изначально было не так много. Даже с учетом соседей. Самые сильные энергетические хирурги вообще не хотят ни с кем связываться и запускают собственный бизнес. Ну а слабые не нужны нам, тем более их всех выгребает Ноколос.
— Он тоже вышел на рынок? — заинтересовался Алекс.
— Не совсем. Технологию он купил у Троп, но ставит Каркасы исключительно своим свободным. В общем, нам он не конкурент.
— Губернатора можно понять – у него нет иного способа противостоять школам… Но и нам грех жаловаться, раз мы лучшие на рынке. И зарабатываем больше других.
— Уточнение – мы больше берем за одну операцию, но меньше их проводим, — пояснила Мирам. — Поэтому с точки зрения общих заработков мы далеко не лидеры.
— Неважно, — равнодушно отозвался Алекс. — В будущем доходы увеличатся. Не забывай, что для формирования Каркаса специалисту самому желательно иметь Тело Потенциала. А еще лучше, чтобы оно было выше, чем у пациента. Но это редко встречается.
— Да сейчас не у всех чемпионов-то вообще есть на что ставить Каркас!
— Вот именно. Так или иначе, всерьез энергетических хирургов развиваем только мы. Значит, к тому времени, как наши клиенты разовьются и разбогатеют, мы сможем повысить стоимость.
— Рано или поздно, конкуренты задумаются о тренировке своих энергетических хирургов.
— Одно дело задуматься, а другое – выполнить задуманное… В любом случае, не это сейчас волнует…
С момента прибытия на Аррак прошло две недели. А с момента, как он покинул Землю – почти пять месяцев. Которые казались целой жизнью, хотя ни в каких резервуарах ускоренного времени он не побывал. Кстати, осторожные расспросы показали, что такие техники известны адептам Первого Радиуса, хотя и не рекомендуются, так как разумные высоких уровней в резервуаре как бы «отключаются» от Силы. С другой стороны, Свидетелей вряд ли проверяли, так что Алекс пока не отбрасывал идею найти резервуар и провести там пару лет в тренировках. Но это не сейчас – в мертвый кластер таких технологий все равно не завезли…
Прямо сейчас перед ним стояло три задачи: развитие, деньги и сбор информации. Последние две задачи были тесно связаны, так как серьезная информация стоила сумасшедших денег и, если бы не заработок с Каркасов, Алекс даже не смотрел бы в эту сторону. Причем, помимо кредитов, требовались связи, которые он активно нарабатывал другим бизнесом – водил отряды великих школ на охоту, чем ускорял формирования Тел Потенциала клиентов.
То есть отрабатывал репутацию Лоцмана, а заодно выполнял первую задачу – развивал себя и Черного Хирурга. Но главным тут были именно знакомства и сбор слухов по разным направлениям: школа Ксарат, Слияние, производство квази-эмиссаров, путешествия по Бездне и многие другие.
И вот в последней вылазке он неожиданно получил намек от одной школы с маяка Фолькора, что у тех имеется кое-что по одной из интересующих тем. Встреча была назначена на сегодня.
— Думаешь, в этот раз мы узнаем что-то важное? — хмыкнула Мирам, догадавшись о мыслях Алекса.
— Надо попробовать.
— Чем больше народа знает о твоих вопросах, тем хуже.
— Поэтому нам нужны связи, деньги и личная сила, — согласился Алекс. — Но мы это все уже обговаривали… Встреча подтверждена?
— Да.
— Тогда не будем ее откладывать…
Глава 4: Предложение
— Это здесь, — произнесла Мирам, когда Алекс добрался до высокой каменной стены, отгораживающей территорию Мягкой Земли – великой школы Материи с маяка Фолькора. — Смотри, как отстроились.
— Выглядит солидно, — согласился Алекс.
Надо сказать, эта школа имела представительство и на маяке Губернатора Ноколоса – когда-то именно Мягкая Земля прорыла туннель в центр Шайна. Но после встречи маяков на Арраке главным стало подразделение у Фолькора.