Посмотрев на ценник платья, Алекс ахнула.
— Нет. Ни за что! Я не могу позволить вам купить мне такое дорогое платье!
— Можешь и позволишь, — решительно произнесла пожилая женщина. — Иди переодевайся, а я позабочусь о том, чтобы платье упаковали.
Алекс вернулась на ранчо счастливой и взволнованной. Она стремглав поднялась по лестнице со свадебным нарядом, не желая, чтобы Коннор увидел его раньше времени.
Спустя два дня после их похода по магазинам одежды Коннор занимался делами в своем кабинете, когда к нему, постучавшись, вошла Алекс. Она улыбнулась и протянула ему сверток с футболками.
— Я забыла отдать тебе вот это.
— А что это такое? — удивился Коннор.
— Небольшой подарочек.
— Не стоило этого делать, — проворчал он, взяв сверток из ее рук.
— Не могла же я целый день покупать себе одежду и не привезти что-нибудь и для тебя. — Алекс вздохнула. — Мне хотелось... Ладно, забудь.
Коннору вот уже много лет никто не делал подарки.
— Мне очень приятно, Алекс, что ты заботишься обо мне.
Она взглянула на экран компьютера и открытые книги на столе.
— Дела плохи, Коннор?
— Животные продолжают гибнуть.
— И значит, деньги не помогут спасти наше ранчо?
У Коннора от волнения пересохло в горле. Алекс сказала это с таким искренним чувством, будто ранчо принадлежало им обоим и его судьба волновала их в равной степени.
— Пока еще трудно сказать. — Увидев растерянное выражение лица Алекс, он тут же добавил: — В любом случае я сдержу свое обещание и позабочусь о тебе и твоем ребенке.
— Не волнуйся о ребенке и обо мне. Мы все ввязалась в это дело. — Она приблизилась к сидящему Коннору и улыбнулась ему. — Если это поможет сэкономить, давай просто зарегистрируем брак в присутствии пастора. И никаких празднеств.
Коннор не хотел лишать Алекс торжественной свадебной церемонии.
— Организация скромной свадьбы в узком кругу друзей не проблема. — Он улыбнулся и посмотрел на ее живот. — Растет.
— С каждым днем я становлюсь счастливее и сильнее, — мягко отозвалась она. — Мне очень хочется отблагодарить тебя за все, что ты для меня сделал.
— Да я ничего такого особенного и не сделал.
— Я не могу тебе чем-нибудь помочь?
— К сожалению, мне никто не в силах помочь, — устало проговорил он, после чего взял ее за руку и потянул вниз, усаживая к себе на колени. Алекс положила руки ему на плечи, и он обнял ее.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Смущенный Коннор стоял посреди примерочной, не зная, куда девать руки, пока продавец суетился вокруг него, осматривая, как на нем сидит костюм. Эта покупка была идеей бабушки. Слава богу, хоть она не попросила его облачиться в смокинг!
Он понимал, что должен вытерпеть все это ради Алекс. После их вчерашних объятий Коннор осознал, что успел привыкнуть к своей невесте и чувства его к ней крепли с каждым днем. Если он не хотел влюбиться в нее окончательно, следовало держать дистанцию. А что произойдет тогда, когда бабушка уедет и они с Алекс останутся на ранчо наедине?
Сняв пиджак, он вернул его продавцу. Ему необходимо быть поосторожнее с Алекс. Сегодня, когда он проходил мимо магазина подарков, ему захотелось купить что-нибудь для нее, но он передумал. Опасно приучать ее к себе.
Войдя в дом, Коннор сразу отметил, что повсюду царит тишина. Он позвал Алекс, однако ему никто не ответил.
Он нашел Алекс в саду в обществе Джоанны. Они собирали горох, болтали и смеялись. А ведь еще недавно Алекс не могла отличить горох от одуванчика. Некоторое время он просто наблюдал за ними. Но вот Алекс потянулась за сорняком, который находился слишком далеко от нее, потеряла равновесие и упала в грязь. Джоанна подняла голову и от души рассмеялась. Не удержавшись, Коннор присоединился к бабушке, а вслед за ними захохотала и Алекс.
Наконец Коннор помог Алекс подняться.
— Ну что скажешь, несчастная? Бабушка не дает тебе и минуты передохнуть? Она всегда была рабовладелицей.
Алекс покраснела. После того вечера, когда они сидели, обнявшись, она делала все возможное, чтобы как можно меньше дотрагиваться до Коннора.
— Пойду-ка приготовлю лимонад, — сказала Джоанна.
Алекс тоже собиралась пойти в дом, но Коннор удержал ее.
— Мы придем через пару-другую минут, хорошо? — сказал он, обращаясь к своей бабушке. — Я должен кое-что показать Алекс.
Он взял девушку за руку и повел вокруг дома к восточной лужайке, где должна была состояться свадебная церемония.
— Надеюсь, что погода в субботу будет хорошей. — Алекс старалась скрыть волнение в голосе. — Если же пойдет дождь, придется перенести церемонию в дом.
— Этого не потребуется.
Алекс резко остановилась, увидев белый навес в виде арки.
— Когда ты это сделал? — Она выдернула свою руку и провела пальцами по арке. А если еще увить ее плющом и розами... — Как красиво!
Коннор широко улыбнулся в ответ.
— Тебе действительно нравится? А я боялся, что ты останешься равнодушной. Это мой небольшой вклад в церемонию.
— Это прекрасно. Так вот почему ты проводил все вечера в сарае? Я думала, что ты возишься с домашним скотом.
— Виноват, что лгал тебе! — Он поднял руки в знак примирения своей ошибки.
— Я всегда хотела, чтобы у меня на свадьбе был такой навес, только думала, что это обойдется слишком дорого. — Она покраснела, и Коннор весело рассмеялся.
— Рад, что тебе понравилось и что мои труды были не напрасны.
Коннор положил ладонь на руку Алекс и посмотрел ей в глаза. Девушке хотелось подняться на цыпочки и поцеловать Коннора, однако она понимала, что этого делать не нужно. Любой интимный жест может привести к непоправимым последствиям.
— Бабушка, вероятно, уже приготовила лимонад, — пробормотала она, отодвигаясь подальше.
Коннор кивнул, и они молча вернулись в дом.
— Сегодня я уже получил свой костюм, — сказал он, усаживаясь за стол и вытягивая ноги. — Можете вычеркнуть этот пункт из вашего списка предсвадебных дел.
— Это хорошо, поскольку до свадьбы осталось два дня. — Джоанна поставила кувшин с лимонадом в центр стола, а Алекс достала три стакана.
— Джоанна обо всем позаботилась, — сказала она. — Я никогда не справилась бы с этим в одиночку.
Коннор заметил, что Алекс буквально расцвела от заботы и внимания его бабушки. Джоанна была права, говоря, что эта девушка жаждала любви. Травмировать ее лишний раз было бы несправедливо, поэтому он и решил не поддаваться своим чувствам и соблюдать дистанцию. Только так они смогут остаться друзьями.
Через сорок восемь часов их объявят мужем и женой, Коннор поцелует ее, и они разрежут свадебный торт.
А еще ему придется целовать Алекс при свидетелях! Даже держа ее за руку, он заставляет ее краснеть, что же будет, когда их губы соединятся?
Почувствовав, что он начинает возбуждаться от этой мысли, Коннор торопливо поднялся и поставил свой стакан в мойку.
— Спасибо за лимонад. Я должен идти.
Алекс посмотрела на Коннора широко раскрытыми глазами. Через несколько секунд раздался стук закрываемой двери.
— Что с ним произошло?
— Я думаю, он наконец-то понял, что женится через два дня, — рассмеялась Джоанна.
Алекс уставились на дверь, как будто могла увидеть, как ее жених спешит к сараю.
— Два дня, — прошептала она в отчаянии. Через два дня они будут стоять перед его семьей и друзьями, обмениваясь клятвами, которые не собирались выполнять.
Алекс сглотнула. Прежде чем состоится их свадьба, им обязательно следует поговорить.
В саду полным ходом шла подготовка к свадебной церемонии: расставлялись столы и стулья, устраивалась танцевальная площадка, в доме давняя подруга Джоанны, Милли, занималась подготовкой банкета.
Алекс огляделась и нервно сжала руки. Следовало поговорить с Коннором. Факт оставался фактом: она беременна от другого человека. И даже если она хочет помочь Коннору достать денег, в этом браке она сама выиграет мало.
— Ты выглядишь мрачной, — раздался голос Джоанны, отчего Алекс чуть не подпрыгнула на месте от неожиданности. — Тяжкие размышления?
Алекс повернулась к ней лицом.
— Просто все так быстро получилось.
— Ты ведь знаешь, что поступаешь правильно.
— Я не уверена. — Она в мольбе протянула к Джоанне руки. — Разве это справедливо по отношению к Коннору? Я буду лишь временной женой, вынашивающей чужого ребенка.
Взгляд Джоанны смягчился, она слегка улыбнулась. Пожилая женщина провела рукой по волосам Алекс.
— Девочка, не обманывай себя.
— Но Коннор ... — Она сглотнула.
— Он наверху в душе и голоден, как волк, поэтому не мучай себя напрасными сомнениями, а займись делом. И поверь мне, старой женщине, все будет хорошо.
Едва Алекс успела поставить чистую тарелку на стол в кухне, как появился Коннор. Он спустился вниз чисто выбритым и причесанным.
— Вот тебе цыпленок, приготовленный на гриле, — Алекс поставила перед ним тарелку с цыпленком, зеленью, салатом и макаронами.
— Это бабушка приготовила перед отъездом?
— Нет, я.
Их глаза встретились, и она увидела в его взгляде восхищение и нежность.
— Бабушка готовит точно так же. Это ужасно вкусно.
— Я рада. — Алекс улыбнулась. — Ты видишь, я быстро учусь.
— Почему сама ничего не ешь?
— Я поела раньше.
— Понятно.
Дождавшись, когда Коннор закончит еду, Алекс предложила ему поговорить. Он замер.
— И о чем ты хочешь поговорить?
Алекс положила тарелки в посудомоечную машину.
— Я хочу поговорить о нас с тобой и о том, что произойдет завтра.
— Понятно.
Она повернулась к нему.
— Пожалуйста, Коннор, подскажи, что мне делать, но мне страшно: я не смогу завтра притвориться, что у нас все по-настоящему.
— Я тоже.
— Завтра нам придется обмениваться клятвами, которые даются на всю жизнь. — Алекс сидела напротив него, держа руки зажатыми между коленей. — Мы оба знаем, что наш брак фиктивный. Я думаю, нам нужно договориться о том, как мы будем вести себя в следующие несколько месяцев.