м. Такие люди, как он, не меняются. Жаль только, что потребовалось так много времени, чтобы понять это. Следовало послать его куда подальше после первой же проведённой ночи, не идя на поводу его желаний, не давая ввергнуть себя в пучину роковой страсти. Знал бы где упал – соломки подстелил. А её подушка безопасности просто сгорела в огне, без остатка. И жалеть об этом сейчас было уже поздно. Надо было просто поднять голову повыше и не упускать ни единого повода для того, чтобы улыбнуться, искренне и от всей души.
Со всеми делами она справилась ещё до полудня, потрепалась немного с коллегами о том, о сём, заглянула напоследок к генеральному. Друг отца был всё же немного расстроен, но насильно удерживать не стал, как и давить на неё. Наверняка, без участия отца в этом не обошлось, подумала она. Но, может, так было и к лучшему. Одной нервотрёпкой меньше – и слава Богу. Как бы не тянула она время, настал час, когда ей просто нечем стало заниматься среди стен фирмы, отныне бывшей для неё одной из сотен тысяч, до которых ей не было никакого дела. Надо было радоваться и бежать навстречу солнечному майскому дню, но возле стен офиса её ожидал странный новый знакомый, изумивший и возмутивший её до глубины души. Стоило решать вопрос с его внезапным появлением и избавиться от него поскорее, только бы у неё хватило собственных сил и спокойствия на эту каменную невозмутимую глыбу, осветившуюся радостной улыбкой при виде неё, выходящей из здания. Артём прохаживался рядом с машиной, разговаривая с кем-то по телефону:
– …разве сегодня? Совсем вылетело из головы. Ладно. Скоро буду.
Услышав обрывок разговора, Таисия обрадовалась: если он спешит по своим делам, значит отвяжется от неё совсем скоро, доставив её до дома.
– Я же говорил, что ты быстро освободишься.
– Откуда только тебе всё известно? – буркнула Таисия, садясь в салон автомобиля, – можешь не отвечать, вопрос риторический. Лучше отвези меня к дому, возле которого меня уже будет ждать мой автомобиль, и это будет самым чудесным событием за пару дней.
– Приятно быть причастным к этому, – хмыкнул Артём, заводя мотор автомобиля. Таисия глубоко вздохнула, чтобы унять то ли волнение, то ли раздражение от уверенного в себе тона мужчины, решив молчать, но, казалось, что мужчину это молчание совсем не тяготило. Мягкая тишина в салоне автомобиля нарушалась лишь еле слышным шуршанием автомобильных шин по асфальтированной дороге, обволакивая сознание словно легким пушистым одеялом, лишая желания спорить, препираться или просто ёрничать по поводу и без. В конце концов, это не самое страшное, что случалось с ней за всю её жизнь, просто очередное недоразумение или забавный эпизод, который запомнится недолго. Время от времени она поглядывала на мужчину, обводя взглядом его крепкую мускулистую фигуру. На первый взгляд было сложно угадать возраст, но всё же она сказала бы, что Артёму около сорока, может чуть меньше. Ростом он был немногим выше неё, скорее всего, надень она высокий каблук, она бы сровнялась с ним. Сложно было назвать Артёма красивым или особо привлекательным, его лицо казалось вырезанным из камня ровными, чёткими движениями уверенной руки, придавшем ему резкие черты. Только карие глаза выглядели особенно живыми, смягчая острые углы. Взгляд Таисии упал на руки мужчины с костяшками пальцев, украшенными татуировками, немного потускневшими от времени. Кто вообще забивает ими пальцы? В реальной жизни она не видела ни единого мужчины его возраста, который забивал татуировками кисти рук. Артём перехватил её взгляд и пояснил:
– Давно это было, лет пятнадцать назад, не меньше. Неприятно смотреть?
– Не задумывалась об этом.
– Но рассматривала, – констатировал факт мужчина.
– Ты тоже меня рассматриваешь.
– А мне нравится на тебя смотреть, приятно глазам становится.
– Пока не могу сказать того же, – всё же немного съязвила в ответ, но мужчина только пожал плечами:
– Зато честно.
– Лучше признайся, куда ты меня везёшь. Явно не к моему дому, или просто решил сделать огромный крюк?
– Нет, не к дому. Извини, но надо заехать в одно место. Не думаю, что надолго там задержусь. Возможно, и тебе там понравится.
– Неслыханная наглость. Я не предмет, чтобы ты перетаскивал меня с места на место, как тебе вздумается.
– Я и не говорю, что ты предмет. Ты красивая, но очень сердитая девушка, которую нужно развеселить.
– Вот точно! -демонстративно хлопнула себя по лбу Таисия, – и как я сразу не догадалась? Оказывается, всё это время ты пытаешься меня развеселить. Странное у тебя чувство юмора, Артём!
– Самому не нравится, – честно признался он, – никогда не умел веселить. Но вдруг тебя здесь развеселят… Подожди немного, мы уже почти приехали.
Когда автомобиль остановился у ворот, Таисия с любопытством начала оглядываться вокруг, заметив вывеску на массивных воротах.
– Приют для собак? – не поверила она, прочитав надпись
– Да, – кивнул Артём, – забыл напрочь, что сегодня должен был находиться здесь, ещё часом ранее…
– И что ты здесь делаешь?
– Ничего, просто помогаю финансово, – нехотя признался мужчина, – а сегодня вроде как официальное открытие, в честь переноса приюта на эту территорию. Разумеется, животных перевезли заранее, чтобы они освоились, а вот вся остальная бутафория происходит именно сейчас. Ерунда, ленточку перережу и посмотрю, как всё обустроили здесь… Я не стану тебя долго задерживать, если ты сильно торопишься.
Он испытующе посмотрел на неё. На самом деле она ожидала чего угодно от Артёма, но только не того, что он привезёт её в приют для животных. Всё же он странный.
– Хорошо, пойдём посмотрим на твоих подопечных, – она взялась за дверную ручку.
– Подожди, – остановил её Артём, – волосы собери только.
– Зачем? – удивилась она.
– Ветром растреплет. Здесь территория открытая, не в зале же собаки сидят. А вдруг тебе захочется щенка потискать, и будешь своими локонами везде трясти. Некоторые собаки этого не любят.
– Не собираюсь я никого тискать, – открестилась от его предложения Таисия, – я вообще не особо жалую домашних животных. И нечем мне волосы собирать, я же не знала, что кто-то потащит меня за город на собак любоваться.
– Это минутное дело, собери косу. Делов-то…
Таисия хотела возразить, но тем не менее послушно перекинула волосы через плечо и быстро сплела волосы в мягкую свободную косу.
– Она распустится через минут пять, если не меньше.
– Нет, не распустится, – мужчина потянулся к заднему сидению автомобиля за цветочной корзиной, развязал бант из шёлковой ленты, украшавшей её ручку и ловко завязал на кончике косы, – между прочим, даже под цвет твоего гардероба подошло.
– Это будет смотреться нелепо, – поморщилась Таисия.
– А мне нравится, – заявил мужчина, – ты красавица, тебе всё к лицу.
Взгляд карих глаз задержался на её лице, словно осторожно прикасаясь к нему и скользнул вниз, остановившись в районе декольте на пару секунд. Больше ничего лишнего – Артём уже выбрался из автомобиля, открывая дверь Таисии, вводя её на территорию приюта. Их уже ждали – спешной походкой к ним приблизилась заведующая приютом и группа волонтёров с радостными выражениями на лицах, окружили и, расхваливая наперебой, повели за собой. На самом деле на открытии присутствовало не так уж много людей, в основном это были работники приюта и волонтёры. Заведующая заверила, что теперь дело пойдёт в гору, когда есть поддержка в виде спонсора. Полились благодарственные речи, одна другой пышнее, под громкие фанфары Артёму вручили огромные ножницы и подвели к символической красной ленточке, предоставляя ему честь перерезать её. Ножницы щёлкнули, разрезав алую ленту под громкие аплодисменты присутствующих. Между работников сновал щуплый парнишка с фотоаппаратом наперевес, запечатлевающий торжественные моменты. Едва он сделал пару снимков Артёма с ножницами и куском ленты в руках, как тот резким голосом приказал:
– Не снимать. Я же сказал, никаких фото.
Заведующая метнулась к ничего непонимающему фотографу испуганной птицей, отчитывая его, потом взяла фотоаппарат и показала Артёму, чтобы тот сам убедился, что все снимки удалены. Артём прокрутил плёнку, удостоверившись в этом, и вернул фотоаппарат.
– Почему ты против фотоснимков? – недоуменно спросила Таисия, как только Артём присоединился к ней после завершения официальной части мероприятия.
– Я сюда не пиариться приехал и не светиться потом своим спонсорством, – отрезал мужчина, взяв её под локоть, – пойдём, на животных посмотришь.
Он повёл её вдоль многочисленных вольеров с собаками самых различных пород и размеров, а следом за ними семенила управляющая, рассказывающая о том или ином питомце, откуда он взялся и в каких условиях находился до этого. Некоторые псы приветственно стучали хвостами по земле при виде приближавшейся пары, другие озлобленно рычали на людей, кидаясь всем своим звериным телом на сетку вольера, оглушительно лая. Таисия вздрагивала от этих резких движений, наполненных яростью и животной силой, стараясь держаться подальше от вольеров. Артём переместил её по другую сторону от себя, убеждая не дёргаться так сильно.
– Мне кажется, я посмотрела достаточно, – едва выдавила она сдавленным голосом.
– Испугалась? – с тревогой спросил Артём, – не стоит. Собакам не вырваться из вольеров, они надёжно закреплены.
Таисия отрицательно покачала головой, было что-то иррациональное и не поддающееся объяснению в страхе перед животными, уступающими человеку в размерах, но возмещающими разницу природной силой и инстинктами, управляющими их поведениями.
– Вот, смотри, этот пёс вполне безобиден, – сказал Артём, подводя её к клетке с щенком немецкой овчарки среднего размера. Щенок и вправду не проявлял озлобленности, заинтересованно оглядывая людей. Но для Таисии это ровным счётом ничего не значило, она просто хотела как можно скорее убраться отсюда, чтобы не слушать рассказы о несчастных животных, истязаемых жестокими хозяевами или найденными едва живыми на помойках, её уже слегка мутило от обилия подобной информации. Раньше она никогда не посещала подобные места, иногда бывала на выставках породистых собак или кошек, которые чинно сидели на своих местах, вылизанные и ухоженные, обласканные и пребывающие в заботе. А здесь из каждой разинутой пасти доносилось тяжелое дыхание и рычание, словно упрекающее её в равнодушии и нежелании мараться обо всё это.