изменить наше твердое убеждение, что Великобритания является единственным районом, откуда все силы союзников могут быть брошены против нашего основного противника — Германии». Черчилль стоял на своем, предлагая заменить «второй фронт» во Франции высадкой в Северной Африке. 23 июля он получил поддержку Рузвельта. Военные были вынуждены отступить. О вторжении в 1942 г. не приходилось и думать, что касается 1943 г., то американские начальники штабов констатировали в меморандуме президенту: «Итак, советские победы, а не неминуемое поражение Советов, становятся решающей предпосылкой вторжения в 1943 г.».
Черчилль заявлял, что высадка союзников в Северной Африке, зашифрованная под символическим названием «Факел», поможет Советскому Союзу, но на крайний случай все же нужно проследить, чтобы можно было нанести удар через Ла-Манш в 1942 г. Американские военные историки Р. Лейтон и Р. Коакли замечают в этой связи: «Возвышенная риторика Черчилля маскировала неразрешимую загадку. Если «Факелу» было суждено ослабить давление на Россию, тогда операция должна быть большой. Если же следовало провести ее так, чтобы не нанести «смертельного ущерба» возможности высадки в 1942 г., тогда ее надлежало проводить небольшими силами». Действительно, с точки зрения военной логики позиция Черчилля выглядела абсурдом, но она всецело определялась политическими мотивами — пусть Германия и СССР максимально ослабят друг друга, в то время как англо-американцы сохранят свои силы и займут важные стратегические плацдармы. 25 июля США и Англия приняли окончательное решение о высадке в Северной Африке. Правительству США оказалось необходимым объяснить крутой поворот своей политики: в отличие от англичан, которые обставили свое согласие на вторжение в 1942 г. различными оговорками, Рузвельт дал ясное обещание Советскому Союзу открыть второй фронт в 1942 г. Президент избрал гибкую формулировку, он сообщил Черчиллю и своим командующим, что заверения, сделанные советской делегации в Белом доме, «имели цель лишь обнадежить Советское правительство». Черчилль вызвался посетить Москву и дать там объяснения. Его сопровождал американский представитель А. Гарриман.
12 августа в Москве Черчилль сообщил Советскому правительству об отказе открыть второй фронт в Европе в 1942 г. Объяснения британского премьера не были убедительными. И. В. Сталин в меморандуме Черчиллю 13 августа указал: «Мне и моим коллегам кажется, что 1942 год представляет наиболее благоприятные возможности для создания второго фронта в Европе, так как почти все силы немецких войск, и притом лучшие силы отвлечены на Восточный фронт, а в Европе оставлено незначительное количество сил, и притом худших сил». В ответ Черчилль уподобил захваченную Гитлером Европу огромному крокодилу и даже изобразил его на клочке бумаги. С помощью рисунка, он объяснил, как англо-американцы собираются ударить в его мягкое брюхо, т. е. с юга. В меморандуме Советскому правительству 14 августа Черчилль указал: «Мы собираемся провозгласить «Факел», когда он начнется как второй фронт». Вероломное нарушение США и Англией своих обязательств поставило Советский Союз в тяжелое положение, ибо советское командование в своих расчетах на осеннюю и зимнюю кампании 1942 г. учитывало, что второй фронт будет открыт в этом году. Уже в сентябре английское правительство принимает решение отказаться от проводки транспортов в северные порты Советского Союза. Но как сообщить об этом Советскому правительству после недавних заверений о «помощи»? Черчилль ищет совета президента. 22 сентября он пишет ему: «Меня постоянно беспокоит Россия, я просто не знаю, как мы сможем примирить с нашей совестью и нашими интересами приостановку отправки конвоев в Россию до 1943 г., отсутствие каких-либо предложений с нашей стороны составить совместные планы для проведения операции «Юпитер» (вторжение в Норвегию. — Я. Я.) и тот факт, что нет никаких признаков проведения нами наступления в Европе весной, летом и даже осенью 1943 г.». В ответ Рузвельт посоветовал одно — тянуть «до последней минуты» с сообщением Советскому Союзу об отказе в дальнейшей отправке конвоев северным путем. В октябре Советское правительство ставит вопрос о доставке в СССР ежемесячно по 800 боевых самолетов из США и Англии. Заявка СССР не удовлетворяется, в переписке с Советским правительством Рузвельт и Черчилль умалчивают об этом вопросе… В октября в Москву поступают два послания: Черчилль сообщает о приостановке конвоев северным путем до 1943 г., Рузвельт пишет: «Доблестная оборона Сталинграда глубоко взволновала в Америке всех, и мы уверены в ее успехе». 16 октября Рузвельт пишет И. В. Сталину: «Я отдал распоряжение не щадить никаких усилий в целях полного обеспечения наших маршрутов судами и грузами». А вот итоги, подведенные после войны американскими историками Р. Лейтоном и Р. Коакли: самолеты «были именно той частью его (И. В. Сталина) заявок, которую американцы как раз не хотели удовлетворить». Маршалл даже предложил сократить количество самолетов, отправлявшихся из США в СССР с 212 до 100 в месяц. И далее общий вывод Р. Лейтона и Р. Коакли: «Когда решалась судьба великого сражения под Сталинградом, поставки из Соединенных Штатов далеко не достигли обещанного по второму протоколу. К концу ноября было отправлено 840000 тонн груза против 1608000, намеченных по плану». Это написано не в прогрессивном издании, а в соответствующем томе официальной истории участия армии США в войне, которое выпускается в свет Пентагоном.
Сосредоточение подавляющей части германских вооруженных сил против Советского Союза позволило англо-американцам приступить к активным боевым действиям в Северной Африке. Первый удар был нанесен в Египте у Эль-Аламейна. Против незначительного по боевой мощи немецкого «Африканского корпуса» и итальянской группировки англичане собрали большие силы. В Египет были доставлены новейшие американские истребители-бомбардировщики и танки. Германским командующим на месте было очевидно, что без подкреплений разгром неминуем. Роммель настойчиво требовал доставить в Африку самолеты и танки. Однако из Берлина следовали только обещания, ибо все резервы забирал советско-германский фронт. Гитлеровцы по необходимости рассматривали североафриканский театр как второстепенный, для англо-американцев он стал основным по доброй воле. Результаты не замедлили сказаться.
В ночь с 23 на 24 октября 1942 г. английские войска под командованием Монтгомери перешли в наступление у Эль-Аламейна. Однако, несмотря на подавляющее превосходство в силах (зам. командующего «Африканским корпусом» генерал Тома жаловался: против 1200 самолетов противника у меня был «всего десяток самолетов»), успех обозначился не сразу. Потребовалось больше десяти дней, чтобы сломить сопротивление германо-итальянской группировки. Исход дела решило не воинское мастерство Монтгомери, а полное истощение ресурсов у гитлеровцев. Роммель так и не получил многократно обещанной помощи из Германии. На 500 снарядов английской артиллерии гитлеровцы могли отвечать только одним. Вместо поставок военной техники и боеприпасов 3 ноября в штабе Роммеля была получена телеграмма Гитлера: «Как часто случалось в истории человечества, железная воля возьмет верх над превосходством противника в живой силе. У ваших войск один выход: победа или смерть». Но германские солдаты не собирались умирать. 4 ноября началось отступление «Африканского корпуса» вдоль побережья на запад. Оно носило организованный характер. Поэтому реляция британского командующего на Ближнем Востоке генерала Александера от 6 ноября, начинавшаяся словами «Звоните в колокола!», встретила сдержанный прием в Лондоне. Там пока воздержались от отдачи соответствующего указания церквам и решили подождать. До конца января 1943 г. английские войска шли по пятам за «Африканским корпусом», отходившим к Тунису. На этом пути, протяжением свыше 3000 километров, боев почти не было, на дорогах, правда, встречалась боевая техника, брошенная противником, но обычно немцы оставляли ее из-за недостатка горючего, а не в результате действий британской авиации.
8 ноября 1942 г. началась высадка англо-американских войск в Алжире и Марокко.
США настаивали на том, чтобы эту операцию — «Факел» — считать чисто американской, вплоть до того, чтобы одеть в американскую форму британских солдат и проставить американские опознавательные знаки на английских самолетах. В первом эшелоне высаживались 7 дивизий (6 американских и 1 английская), общей численностью в 110 тыс. человек. Для их переброски потребовалось много сотен транспортных судов, прикрывавшихся 650 военными кораблями США и Англии. При транспортировке войск не было потеряно ни одного солдата. Хотя огромные армады отплыли из американских и английских портов в конце октября, англо-американцам удалось сохранить в тайне места предстоявших десантов. Приближение конвоев к Гибралтару, естественно, не укрылось от внимания германской разведки, но выводы, к которым пришли в Берлине, оказались ошибочными. Гитлеровцы ожидали, что конвои направляются в североафриканские порты значительно восточнее, во всяком случае, они пройдут Сицилийский пролив, и соответственно подготовили свою авиацию. Однако десанты высадились в Касабланке, Федале и Рабате (Марокко), Оране, Алжире. Здесь не было войск держав «оси», англо-американцы встретили разрозненное сопротивление французских частей, оказавшихся верными правительству Виши. В последовавших стычках обе стороны потеряли примерно по 3 тысячи убитых и раненых. Хотя Петэн отдал приказ отразить «нападение», французские власти в Северной Африке пришли к соглашению с союзниками, и 11 ноября боевые действия были прекращены. Правительство Виши разорвало дипломатические отношения с США, которые поддерживались вплоть до этого момента.
Гитлеровцы, хотя и просмотрели высадку десантов, в дальнейшем действовали с неожиданной для союзников быстротой. Уже 9 ноября они начали перебрасывать войска в Тунис сначала по воздуху, а затем и морским путем. В ночь с 10 на 11 ноября 10 германских и 6 итальянских дивизий вступили в неоккупированную часть Франции и заняли ее. 26 ноября гитлеровцы сделали попытку завладеть французским флотом в Тулоне. Они заняли береговые батареи и забросали выход из гавани минам». Французские моряки предпочли потопить свои корабли, чтобы они не попали в руки Германии. В Тулоне пошел ко дну 61 военный корабль общим водоизмещением в 225 тыс. т, в том числе 3 линкора и 8 крейсеров. Для гитлеровцев это был тяжкий удар, а англо-американцы испытывали облегчение — если бы французские военные корабли присоединились к сторонникам де Голля, это значительно укрепило бы авторитет Франции. С ней как с великой державой правящие круги США и Англии не хотели считаться. Де Голль комментирует в своих мемуарах события в Тулоне: «Исполненный печали и гнева, я мог лишь следить за тем, как вдали рушится то, что было одним из важнейших залогов спасения Франции, приветствовать по эфиру отдельные героические эпизоды, сопровождавшие бедствие, да принимать по телефону соболезнования, которые великодушно, но не без тайного удовлетворения выразил мне английский премьер-министр».