10 ноября 1989 г. в отставку ушел руководитель Болгарской Народной Республики Тодор Живков. В Болгарии также совершалась «бархатная революция».
Хотя эти события не объясняли «теорией домино», происходившее в странах Центральной и Юго-Восточной Европы напоминало то, чем постоянно пугали американцев руководители США во время революционных событий в Индокитае, Иране, Никарагуа. На сей раз за падением одного социалистического строя следовало быстрое крушение социалистического строя в другой стране.
2 декабря 1989 г. в Мальте открылась встреча между Горбачевым и Бушем-старшим, в ходе которой американский президент в ультимативной форме потребовал от советского руководителя ухода СССР из Центральной и Юго-Восточной Европы, а также из Прибалтики. В ответ Буш пообещал Горбачеву отменить дискриминационную поправку Джексона — Вэника, оказать содействие реформам, проводимым Горбачевым, путем «технического сотрудничества», принять меры по сокращению химического оружия и т. д. Буш также обещал, что США не воспользуются переменами в Восточной Европе, чтобы укрепить там свои позиции за счет СССР и что эти страны не войдут в НАТО.
Ни одно из обещаний Буша не было выполнено. Зато Горбачев постарался действовать в точном соответствии с американским ультиматумом. Подводя итоги переговорам, Анатолий Громыко писал: «На Мальте Горбачев проиграл по всем статьям… Встреча на Мальте войдет в историю дипломатии как «советский Мюнхен».
Хотя 2 декабря 1989 г. по окончании переговоров Буш и Горбачев объявили об окончании «холодной войны», на деле стремительное наступление США на позиции социализма в Европе продолжалось. 3 декабря руководство ГДР подало в отставку. 17 декабря произошли столкновения между полицией и демонстрантами в румынском городе Тимишоаре, а уже 25 декабря руководитель Румынии Н. Чаушеску и его жена были арестованы мятежными войсками и расстреляны. 26 декабря в Румынии было создано новое правительство. 29 декабря чешский диссидент Вацлав Гавел был избран президентом Чехословакии. Если уподобить социалистические страны в Центральной и Юго-Восточной Европе костяшкам домино, то к началу 1990 года они все, кроме Югославии и Албании, уже были сбиты неумолимой рукой Вашингтона при полном попустительстве Москвы.
«Игра» по правилам Буша, Бжезинского и других переместилась на советское поле. 11 марта 1990 года на заседании Верховного Совета Литовской ССР было принято решение о провозглашении независимости Литвы. Аналогичные требования выдвинули недавно созданные «Народные фронты» Эстонии, Латвии, Белоруссии, движение «Рух» Украины и другие националистические организации. Поскольку Горбачев не предпринимал никаких действенных мер для того, чтобы остановить процесс распада страны, США прилагали усилия для того, чтобы сохранить его у власти. Оценивая роль Горбачева в эти годы, государственный секретарь США Бейкер писал: «У него все меньше шансов уцелеть, хотя мы не можем говорить об этом открыто… Мы должны помогать Горбачеву, когда это в наших общих интересах. Мы можем многое приобрести, если сумеем заключить соглашения, которые в интересах США».
9 февраля 1990 года, встретившись с Горбачевым в Москве, Бейкер объявил ему, что США не устраивает объединенная нейтральная Германия, и они будут добиваться вступления объединенной Германии в НАТО. В ответ США обещали оказывать Горбачеву максимум политической поддержки.
В то же время США воспользовались ситуацией, когда СССР был устранен с международной арены как борец за интересы национально-освободительного движения народов Азии, Африки и Латинской Америки, для развязывания грубого вмешательства вдела стран этих континентов. 20 декабря 1989 года американские войска вторглись на территорию Панамы. К стандартным предлогам «защиты жизней американских граждан» и «защиты демократии и прав человека» правительством Буша были добавлены требования «борьбы с распространением наркотиков» (утверждалось, что панамское правительство Мануэля Норьеги поощряет торговлю наркотиками) и «защиту договоров Картера — Торрихоса о Панамском канале» (утверждалось, что Норьега поставил под угрозу нейтральный характер канала).
Вопиющим образом игнорируя уставы ООН и ОАГ, США осуществили вторжение без ведома этих международных организаций. На территорию Панамы высадилось 27 684 солдат и офицеров США. В интервенции приняло участие 300 самолетов. Им противостояли «оборонительные силы Панамы» численностью 16 тысяч человек, значительно уступавших США по уровню своей вооруженности. Тем не менее бои продолжались несколько дней. Хотя президент Норьега укрылся в миссии Ватикана, США добились его выдачи. Президент суверенного государства был арестован и помещен в американскую тюрьму, где его судили и приговорили к длительному тюремному заключению. Пребывание оккупационных сил было названо операцией «Защита Свободы».
В ходе военных действий было убито 24 американских солдата и 325 — ранено. Панамские потери составили: 450 среди военных и около 4000 среди гражданских лиц. Около 15 тысяч панамцев бежало из страны, спасаясь от интервентов.
Действия США в Панаме в конце 1989 — начале 1990 гг. вновь ярко продемонстрировали, что они готовы вторгаться в любую страну, не считаясь ни с международным правом, ни с международными организациями, арестовывать ее руководителей и судить их у себя по американским законам. Из этих же принципов исходили США в ходе активизации своих усилий в районе Персидского залива. 2 октября 1989 года президент Буш подписал директиву Совета национальной безопасности № 26, в которой говорилось: «Доступ к нефти Персидского залива и безопасность ключевых дружеских государств в этом регионе жизненно необходимы для интересов национальной безопасности США». Директива исходила из необходимости сохранять дружеские отношения между США и Ираком. Однако политика США по отношению к Ираку скоро резко изменилась.
Летом 1990 года иракский президент Саддам Хусейн объявил о намерении присоединить Кувейт к Ираку. Следует заметить, что границы Ирака, а также Кувейта и других бывших колоний Англии в Персидском заливе были результатом произвольного раздела Османской империи странами Антанты после Первой мировой войны. Правительство Ирака не признавало суверенитет Кувейта после провозглашения им независимости, считая эту небольшую, но богатую нефтью страну частью иракской территории. 2 августа 1990 года иракские войска вторглись в Кувейт и оккупировали его.
Как отмечалось в «Википедии», «прямая заинтересованность западных держав в снабжении нефтью Среднего Востока означала, что было нежелательно, чтобы Ирак доминировал над большей частью этого снабжения». Эти соображения, а не забота о суверенитете Кувейта стали главной причиной перехода Вашингтона от дружбы с Ираком к подготовке военного нападения на эту страну.
Сразу же Совет безопасности ООН в резолюции № 660 осудил иракское вторжение и потребовал вывода войск из Кувейта. Хотя 3 августа Лига арабских стран осудила попытки интервенции других держав в Ирак, 6 августа Совет безопасности одобрил принятие экономических санкций против Ирака.
Но еще до этого решения 2 августа США стали размещать свои войска на южной границе Ирака. К ним вскоре присоединились войска Саудовской Аравии, эмиратов Персидского залива. Затем к антииракской коалиции присоединились и другие страны. Постепенно численность американских войск на границах Ирака была доведена до 575 тысяч, Саудовской Аравии — до 52 тысяч. Войска Турции (которые, однако, не приняли участие в боевых действиях) составили 50 тысяч, Великобритании — 43 тысячи, Египта — 35 тысяч, Сирии —16 тысяч, Франции —14,6 тысячи, Кувейта — 7 тысяч, Пакистана — 5,5 тысячи, Канады — 4,5 тысячи, Испании — 3 тысячи, Объединенные арабские эмираты — 2 тысячи, Марокко — 2 тысячи, Бангладеш — 2 тысячи, Австралии — 1800, Катар —1000. Остальные страны (Оман, Италия, Нигер, Бахрейн, Сенегал, Чехословакия, Нидерланды, Гондурас, Аргентина, Дания, Норвегия, Польша) — от менее 1000 до 150 человек. СССР, имевший договор о дружбе и сотрудничестве с Ираком, придерживался нейтралитета в этой войне.
В распоряжении войск антииракской коалиции имелось 3400 танков, 3700 артиллерийских орудий, 4000 БТР, 2000 вертолетов, 2600 самолетов и 94 военных судна, включая 6 авианосцев. Им противостояла иракская армия из 400 тысяч солдат и офицеров, 4500 танков, 4000 БТР, 3000 артиллерийских орудий.
Большое число стран, принявших участие в походе против Ирака, объяснялось давлением на них США. Правительства этих стран оправдывали свое участие в коалиции тем, что Ирак нарушил суверенитет Кувейта, оккупировав его.
В то же время в США развернулось антивоенное движение под лозунгом «Не будем проливать кровь ради нефти». Хотя движение не достигло масштабов антивоенной кампании времен вьетнамской войны, решение в конгрессе в пользу войны было принято 12 января 1991 года с небольшим перевесом (52 «за» и 47 «против» в сенате; 250 «за» и 183 «против» в палате представителей).
16 января 1991 года военно-воздушные силы Соединенных Штатов начали бомбардировку Ирака. Так началась военная операция «Буря в пустыне». В первую же ночь только с линкора «Висконсин» по Ираку было выпущено 150 ракет «Томагавк». Саудовский генерал Халед писал, что за первый час войны произошло 200 налетов, за первый день — 900, за первую неделю — 4000. В своей книге «Россия и последние войны XX столетия», К.Г. Мяло обращала внимание на то, что «налеты продолжались с той же интенсивностью, несмотря на то, что в первые же часы была разрушена система ПВО, считавшаяся самой мощной на Ближнем Востоке (16 тысяч ракет класса «земля — воздух», 10 тысяч зенитных орудий, 700 самолетов)».
Несмотря на тяжелейшие потери, иракские части пытались перейти в наступление и 29 января овладели небольшим городом Кхафджи в Саудовской Аравии. После двух дней боев иракские войска были отброшены назад. Лишь после пяти недель интенсивных бомбардировок солдаты коалиции начали 24 февраля наступление на позиции иракских войск. В ходе наступления американцы прибегли к так называемой «атаке бульдозерами». С помощью мощных средств обработки земли тысячи солдат иракской армии были заживо погребены в своих окопах и траншеях.