Однако правительство Джонсона продолжало свои усилия по эскалации конфликта и в феврале 1964 приняло "операционный план 34А". План предусматривал осуществление военных действий против ДРВ: полеты разведывательных самолетов У-2 над территорией республики, сбор разведывательной информации, в том числе и с помощью похищения граждан ДРВ, взрывы железных дорог, мостов, обстрел северовьетнамских береговых сооружений огнем военных судов. Как докладывал президенту генерал-майор В. Крулак, эти действия были предназначены для того, чтобы "нанести существенное разрушение, экономический ущерб и вызвать деморализацию".
Одновременно стали осуществляться бомбардировки соседнего Лаоса против сил Патет-Лао на границе с ДРВ. Интенсивность бомбардировок возрастала в течение 1964 года. В апреле 1964 года Объединенный комитет начальников штабов утвердил список 94 целей бомбардировки на территории ДРВ.
В "Бумагах Пентагона" указано: "4 мая, сознавая ухудшение своего положения и начиная отказываться от попыток укрепить правительство настолько, чтобы оно могло одержать победу над Вьетконгом, генерал Кхань сказал послу Лоджу, что он хочет быстрее объявить войну Северному Вьетнаму, чтобы США начали бомбардировки (ДРВ) и направили 10 тысяч солдат специального назначения на Юг, чтобы прикрыть всю границу с Камбоджей и Лаосом. Лодж отклонил эти предложения".
Однако после начала наступления частей Патет-Лао в Долине Кувшинов в середине мая 1964 года, США усилили бомбардировки Лаоса. В Вашингтоне была разработана программа полномасштабной бомбардировки ДРВ в течение месяца. Эти планы были детализированы в июле на заседании штаба Тихоокеанского командования США. Их осуществление должно было начаться после принятия конгрессом совместной резолюции обеих палат, осуждающей "агрессию Северного Вьетнама".
В июле президент Южного Вьетнама Нгуен Кхань развернул пропаганду под лозунгом "Поход на Север". 30 июля южновьетнамское военно-морское подразделение, находившееся под командованием генерала Уэстерморленда, выполняя "оперативный план 34А", совершили налет на два острова (Хон Ме и Хон Ниеу) в Тоникинском заливе, принадлежащих ДРВ. Против этих южновьетнамских судов были направлены торпедоносцы ДРВ. В это время в Тонкинском заливе находился американский эсминец "Мэддокс", выполнявший разведывательное задание вблизи от берегов ДРВ. Позже утверждалось, что торпедоносцы ДРВ 2 августа начали преследование эсминца, приняв его за судно, совершившее нападение на два острова. В ответ с находившегося вблизи авианосца "Тиконгерога" были направлены самолеты, обстрелявшие северовьетнамские торпедоносцы. Два торпедоносца были повреждены, а третий – потоплен.
3 августа по приказу Джонсона эсминцу "Мэддоксу" был придан эсминец "Тернер Джой". Оба судна были направлены опять в Тонкинский
залив. Одновременно было отдано распоряжение направить авианосец "Констелейшн" для поддержки авианосцу "Тиконгерога". В "Бумагах Пентагона" сказано, что аналитики министерства обороны назвали эти действия "нормальной предосторожностью", а не попыткой"использовать эсминцы в качестве приманки для нового нападения, которое бы стало бы предлогом для ответных ударов против Севера".
Тем временем были предприняты еще две диверсии в соответствии с "оперативным планом 34А". Два боевых катера с южновьетнамскими командами в ночь на 3 августа бомбили устье реки Рхон и радиолокационную установку в Винхсоне на территории ДРВ. Утверждается, что американцы перехватили радиосообщения о том, что торпедоносцы ДРВ решили обстрелять "Мэддокс" и Пентагон получил соответствующие сведения утром 4 августа (когда во Вьетнаме был вечер 4 августа).
Вскоре пришло сообщение о том, что "Мэддокс" был обстрелян. Однако, как отмечалось в "Википедии", "обстоятельства нападения были туманными. Линдон Джонсон говорил заместителю государственного секретаря США Джорджу Боллу, что, "возможно, вьетнамские моряки охотились на летающих рыб". Вскоре было перехвачено северовьетнамское сообщение о том, что американцы потопили два торпедоносца.
Тотчас же был созван Объединенный комитет начальников штабов, который выбрал цели для ударов. Был отдан приказ самолетов с авианосцев "Тиконгерога" и "Констелейшн" разбомбить базы торпедоносцев в Хонгае, Локхау, Фуклои и Кванкхе, а также склад горючего в Вине, где находилось 10% всего нефтяного запаса ДРВ. Тем временем Джонсон принял руководителей конгресса и сообщил им о нападении на эсминец "Мэддокс". Как отмечалось в "Бумагах Пентагона", "не было никаких свидетельств того, что Джонсон проинформировал руководителей конгресса об ответственности США за налеты 30 июля и 3 августа, совершенные в соответствии с оперативным планом 34А".
Еще до того, как самолеты с авианосцев начали бомбардировку ДРВ, Джонсон обратился по телевидению к стране с заявлением о "нападении" на американский эсминец и "ответных" авиаударах США. 7 августа конгресс одобрил так называемую "Тонинскую резолюцию", в основу которой был положен проект, разработанный Макджорджем Банди еще в мае 1964 года. Резолюция призывала президента страны "принять все необходимые меры, чтобы отразить любые вооруженные нападения на силы Соединенных Штатов и предотвратить дальнейшую агрессию". Резолюция разрешала президенту "принять все необходимые шаги, включая применение вооруженных сил, чтобы помочь любому государству-члену СЕАТО, которое обратиться с просьбой в деле защиты свободы". В сенате за резолюцию проголосовало 88 против 2; в палате представителей за – 416 и никто не голосовал против.
Через три дня после принятия Тонинской резолюции посол в Южном Вьетнаме Тейлор направил телеграмму Джонсону, в которой говорил, что у режима Кханя шансы 50 на 50, что он продержится до конца года. Поэтому посольство рекомендовало подготовить нанесение мощных ударов по Северному Вьтенаму к 1 января 1965 года.
В одной аналитической записке министрства обороны, приводимой в "Бумагах Пентагона", говорилось, что Тонкинская резолюция "означала переход важного рубежа в войне и она не вызывала критики в стране. Напротив, заметно выросла поддержка правительства. Прецедент для нанесения ударов по Северному Вьетнаму был создан".
Объясняя политическое поведение многих средних американцев в те дни, американский историк-коммунист Герберт Аптекер в своих выступлениях в СССР в августе 1964 года говорил: "Многие американцы убеждены в превосходящей силе своей страны и говорят так: "Если бы даже нам привязали правую руку к спине, то мы бы разделались с половиной Вьетнама к завтраку, со всем Вьетамом – к обеду, а к ужину мы бы могли победить и Китай"". Самоуверенность и бравада американцев, которые были засвидетельствованы Марком Твеном еще в начале истории США, возросли с годами многократно.
О росте агрессивных настроений в стране свидетельствовало выдвижение сенатора Бэрри Голдуотера кандидатом от республиканской партии в президенты США. Если на съезде этой партии в 1960 году сенатор, призывавший разорвать дипломатические отношения с СССР и "не бояться применить атомную бомбу против коммунизма", получил 4 голоса от пары тысячи делегатов съезда, то теперь за него проголосовало абсолютное большинство съезда.
С одной стороны, речи Голдуотера, призывавшего к неограниченным бомбардировкам ДРВ, заставляли Джонсона демонстрировать свою способность осуществлять такие действия. За месяц до выборов были предприняты бомбардировки Лаоса, якобы для того, чтобы остановить "проникновение коммунистов" из ДРВ в Южный Вьетнам по так называемой "тропе Хо Ши Мина". В Тонкинском заливе продолжали находиться суда 7-го флота. Над ДРВ продолжали летать разведывательные самолеты У-2. Одновременно на территорию республики сбрасывли снаряжение и оружие для диверсантов.
С другой стороны, на фоне Голдуотера президент Джонсон, усиливший эскалацию во Вьетнаме, но не пошедший на разрыв отношений с СССР и не угрожавший применить ядерное оружие, выглядел умеренным политиком. Джонсон предлагал сосредоточиться на решении нерешенных социальных проблем страны, выдвинув привлекательные лозунги ведения "Войны против бедности" в США и построения в стране "Великого общества".
Одновременно демократы в своих рекламных роликах приводили фрагменты из выступлений Голдуотера на фоне изображения "ядерного гриба". 29 августа 1964 года Джонсон заявил: "Мне советуют загрузить самолеты бомбами и сбросить их по определенным целям. Я считаю, что это расширит войну и приведет к ее эскалации. В результате нам придется заставить очень много американских парней сражаться в войне, в которой, на мой взгляд, должны сражаться парни из Азии, чтобы защитить свою землю". Потом Джонсон много раз повторил эти слова в своих предвыборных речах. Получалось, что, избрав Голдуотера, США втянутся в войну в Азии, что приведет к гибели тысяч американских солдат. Эта пропаганда оказалась действенной и американцы, хотя и преисполненные желания разнести "красных" в пух и прах, все же испугались "поджигателя войны" Голдуотера и избрали Джонсона президентом с большим преимуществом над республиканским кандидатом.
Тем временем боевые действия в Южном Вьетнаме продолжались. Американские военные приводили данные, которые вроде бы свидетельствовали об успехах сайгонского режима:
В сельской местности
В городах
Под контролем Сайгона
Июль 64
Декабрь 64
Июль 64
Декабрь 64
33%
40%
44%
47%
Под контролем НФО
20%
16%
18%
14%
Оспариваемые земли
47%
44%
42 %
39%
Казалось, что, вопреки недавним прогнозам, режим Нгуена Кханя. медленно, но верно может одержать победу. Правительство США было убеждено в правильности своего курса. Однако очередные перевороты в Сайгоне в декабре 1964 года свидетельствовали о непрочности южновьетнамского режима, а нападение отрядов НФО на американскую военную базу в Плейку в феврале 1965 г. показало, что сопротивление партизан отнюдь не сломлено.
К этому времени военные США разработали планы бомбардировок ДРВ "Горящая стрела" и "Раскат грома". Эти планы стали осуществляться в феврале 1965 года. 8 марта 1965 года в Южный Вьетнам были направлены 3500 морских пехотинцев, чтобы принять непосредственное участие в наземных операциях против отрядов НФО. 14 и 15 марта 100 американских и 24 южновьетнамских самолетов опять бомбили ДРВ. В ответ на американские бомбардировки президент ДРВ Хо Ши Мин заявил: "Если американцы хотят воевать двадцать лет, мы будем воевать двадцать лет. Если они хотят мира, то мы их приглашаем к вечернему чаю".