В апреле 1965 года Джонсон подписал приказ о направлении в Южный Вьетнам еще 20 тысяч американских солдат "для более активного использования". В мае началось наступление НФО, за два месяца которого было убито и ранено около 200 американских морских пехотинцев.
Между тем положение южновьетнамских войск ухудшилось. В ходе боев в июне 1965 года они понесли немалые потери. Многие солдаты дезертировали. Посол США Тейлор сообщал в Вашингтон, что новое правительство, в котором президентом стал генерал Нгуен Ван Тхиеу, а премьером – маршал авиации Нгуен Као Ки, с трудом удерживает власть над страной. В ответ правительство Джонсона решило еще больше увеличить американские вооруженные силы в Южном Вьетнаме. В июле 1965 года туда было направлено еще 100 тысяч солдат. Однако уже в ноябре генерал Уэстерморленд потребовал еще 154 тысяч солдат. К концу 1965 года общее число американских войск в Южном Вьетнаме составило 184 314 человек. К этому времени число авианалетов на ДРВ составляло 1500 еженедельно.
В январе 1966 года Р. Макнамара признал, что налеты на ДРВ не достигли успехов, и считал, что надо будет примириться с тем, что в Сайгоне будет создано коалиционное, нейтральное или даже антиамериканское правительство. И все же он опять предложил наращивать численность американских войск и продолжать бомбардировки. В Белом доме велись споры относительно географических пределов бомбардировок. Американцы, привыкшие видеть земную поверхность, перечеркнутой сеткой параллелей и меридианов, установливали рубежи для авианалетов то по 19-й, то по 20-й параллели, пересекавшим территорию ДРВ.
В 1966 году число американских солдат и офицеров в Южном Вьетнаме составило 358 тысяч человек. 29 июня 1966 года начинаются бомбардировки складов горючего в Хайфоне и Ханое. По оценке ЦРУ было уничтожено 70% всех запасов горючего ДРВ. 80% человеческих жертв этих бомбардировок составляли гражданские лица. Вскоре выяснилось, что в ДРВ созданы малые хранилища, которые практически невозможно опознать и разбомбить. В августе Уэстерморленд потребовал довести состав американских войск до 542 588 в 1967 году.
Вернувшись из инспекционной поездки в Южный Вьетнам, Макнамара в октябре 1966 года заявил в меморандуме Джонсону, что "умиротворение пошло задом наперед", что воздушные налеты "не оказали существенного воздействия на боевой дух Ханоя". Министр считал, что следует сократить бомбардировки Ханоя или вообще от них отказаться.
Отсутствие видимого успеха американцев в войне против народов Вьетнама и Лаоса стало причиной растущей критики политики США за рубежом. С одной стороны, ряд союзников США выражали беспокойство, что, направив крупные вооруженные силы во Вьетнам, американцы ослабят их оборону от СССР. Так, профессор Свободного университета Западного Берлина писал о США: "Они взяли на себя большие и долгосрочные обязательства в отношении азиатского континента. Эти обязательства ведут к уменьшению их заботы о Европе и могут привести к сокращению их вооруженных сил здесь без каких-либо консультаций с европейскими союзниками. В результате они подорвали веру своих союзников в критический момент".
С другой стороны, союзники США не спешили придти к ним на помощь, несмотря на обращения Вашингтона. Свои небольшие контингенты направили лишь Южная Корея, Австралия, Новая Зеландия, Таиланд и Филиппины. Великобритания и Канада категорически отказались участвовать в этой войне. Агрессия США против народов Индокитая стала причиной опасений того, что Западная Европа окажется втянутой в войны за пределами европейского континента. Об этом, в частности, говорил президент Франции де Голль 21 февраля 1966 года, объясняя свое решение вывести французские войска из подчинения НАТО.
Во всем мире не прекращались выступления против агрессии США во Вьетнаме. Особенно активно протестовала студенческая молодежь различных стран. Французские студенты скандировали перед американским посольством: "US assassins! Libere Vietnam!" ("Американские убийцы! Уходите из Вьетнама!"). В Советском Союзе постоянно проходили митинги солидарности с народом Вьетнама, многие доноры сдавали кровь вьетнамцам. В то время мало, кто знал, что вместе с вьетнамскими солдатами системы ПВО обслуживали и советские воины.
Однако правительство Джонсона стремилось решить две цели: нанести удар по "мировому коммунизму" и обеспечить рост военных заказов экономике США. Гонка вооружений, начатая правительствам Кеннеди и продолженная правительством Джонсона по мере эскалации войны во Вьетнаме, привела к резкому увеличению военных расходов США (45,7 миллиардов долларов в 1959/60 г.; 53,4 миллиардов – в 1963/64 г.; 75,4 миллиардов – в 1966/67 гг.) С одной стороны, это позволило дать заказы военной промышленности и избежать спадов в экономике. С другой стороны, государственные расходы на вооружение, которые существенно превосходили расходы на социальные нужды (в 1966/67 гг. на образование было выделено 42,4 миллиардов, на здравоохранение – 18 миллиардов) мешали решению насущных проблем страны. Волнения в черных гетто американских городов в середине 60-х годов лишь подчеркивали остроту этих проблем.
В своих выступлениях в конгрессе и в своей книге "Самонадеянность силы", выпущенной в 1967 году, сенатор Уильям Фулбрайт указывал, что война во Вьетнаме "отвлекла наши усилия от столь многообещавшей программы построения "Великого общества"… Несмотря на бойкие рассуждения о том, что мы можем позволить себе "и пушки, и масло", война во Вьетнаме уже оказала губительное влияние на "Великое общество"… Мечты о "Великом обществе" испарились… Я считаю неестественным и нездоровым, когда страна ввязывается в мировые крестовые походы, пренебрегая в то же время нуждами своего собственного народа".
Фулбрайт предупреждал об опасности бесконечной эскалации войны, порождаемой иллюзиями, что таким образом ее можно быстро завершить. Он писал: "Можно полагать, что в случае проведения опроса американцы выскажутся за бомбардировки нефтехранилищ в Ханое и Хайфоне не в силу воинственности, а в тщетной надежде, что воздушные налеты приблизят конец войны. Если война продлится долго, то призывы к расширению военных действий усилятся. Сначала, вероятно, потребуют блокады портов Северного Вьетнама, затем, если из этого ничего не получится, бомбардировок поголовно всех баз военно-воздушных сил в Северном Вьетнаме".
В ходе войны против народов Индокитая применялись боевые средства, запрещенные международным правом. Против партизан и мирного населения, для уничтожения целых селений широко применялся напалм. С помощью гебрицидов уничтожались леса. В Южном Вьетнаме было применено 15 различных химических веществ и рецептур для уничтожения посевов, плантаций культурных растений и древесно-кустарниковой растительности. Гербициды применялись в виде различных смесей: "белая", "голубая", "розовая", "алая", "зеленая" и – самая ядовитая – "оранжевая" с высоким содержанием диоксина. Чтобы вызвать уничтожение лесов применялись искусственно провоцируемые ливни, которые смывали почвенный слой. Эти действия наносили огромный ущерб экологии страны. Кроме того, гербициды отравляли людей. Многие умирали от болезней, вызванных отравлением. У других отравляющие смеси вызывали многочисленные тяжелые хронические заболевания и нарушения генной системы.
Против людей применяли в десяти различных образцах отравляющее вещество CS, в том числе в ручных гранатах, ракетах для переносных многоствольных пусковых установок, авиационных ракетах, бомбовых кассетах, пластиковых канистрах и мешках, наполненных этим веществом. С помощью CS людей "выкуривали" из убежищ, пещер и иных укрытий.
Фулбрайт обращал внимание на "обесчеловечивание" сознания американцев под воздействием "военного психоза". Одновременно он указывал на то, что главным предметом национальной гордости США стала ее военная машина. Он писал: "20 апреля 1966 года министр обороны Макнамара… сказал: "Мы должны гордиться нашими действиями". Макнамара гордится огромным количеством брошенных в бой самолетов и вертолетов, нашей способностью перебрасывать и снабжать армию в сотни тысяч солдат за десятки тысяч миль от дома. Я должен признать, что это весьма впечатляющее достижение. Однако при всей своей гордости мы, считая военную машину самоцелью, забываем о той цели, которую преследуют теперь наши армии и техника – убивать людей и уничтожать целые деревни, а также мосты и дороги в Северном Вьетнаме".
Несмотря на растущую критику, правительство продолжало наращивать вооруженные силы США в Южном Вьетнаме и они составили в 1967 году 485 тысяч человек. Соответственно росло и число американских потерь. В это время средний возраст американского участника вьетнамской войны составлял 19 лет. Таким образом в войне принимали участие те, кто был рожден в период бэби-бума. На них возлагали свои лучшие надежды американцы в послевоенные годы. Их родители старались обеспечить им лучшие материальные условия, чем те, что они имели сами в годы Великой депресии и Второй мировой войны. Они получали наилучшее образование в годы после спутника. Исследователь поколения бэби-бума социолог Лэндон Джоунс писал, что всего в рядах вооруженных сил США во Вьетнаме побывало около 1,5 миллиона лиц этого возраста.
По существовавшей в США системе набора в армию, туда могли направить любого молодого человека в возрасте от 19 до 26 лет. Джоунс писал: "Мы вели войну с 2 миллионами войск, но для этого мы поставили под угрозу еще 25 миллионов детей бэби-бума. Не удивительно, что они ненавидели войну. Помимо их моральной и интеллектуальной неприязни, которая реально существовала, война явно не отвечала их личным интересам". В США развернулось массовое антивоенное движение. Многие призывники отказывались являться на призывные пунткы. Некоторые из них шли к Белому дому и скандировали стишок: "Hey, hey, LBJ(инициалы Линдона Бейнса Джонсона)! How many kids did you kill today?" (Можно перевести так: "Эй, эй, Эл-Би-Джей! Сколько детей ты убил, злодей!"). Некоторые, избегали призыва, покидая США и переселяясь в Канаду.