Однако шансы уклониться от призыва не были равными у американцев. Л. Джоунс писал: "Следствием системы призыва в армию было то, что люди из поколения бэби-бума оказались вовлеченными в дарвиновскую борьбу за выживание. Те, кто проигрывал, попадал во Вьетнам. Победители поступали в высшие учебные заведения, вступали в "Корпус мира", находили хорошо расположенного к ним врача, который свидетельствовал о наличии астмы, имитировали сумасшествие или гомосексуализм, или записывались в резервные войска, или предпринимали различные унизительные приемы, чтобы избежать призыва. Они откладывали решения о женитьбе, обзаведении семьей и своей карьере и становились обозленными… В своем исследовании вьетнамского призыва Лоуренс Баскир и Уильям Страусс подсчитали, что 15 миллионов – 60% поколения бэби-бума – можно назвать "уклонистами от призыва", те, кто должен был служить, но не прослужил ни одного дня. Один из "уклонистов" признавал: "Почти каждый парень в этой стране был или уклонистом, или потенциальным уклонистом, или уклонистом, который не сумел добиться своего"".
В то же время, напуганное размахом студенческого антивоенного движения, американское правительство старалось снизить до предела возможности того, что выпускники колледжей окажутся во Вьетнаме. Джоунс писал: "По мере того, как война становилась все более яростной, а ежемесячный призыв возрос до 46 тысяч, самый высокий со времен Корейской войны, правительство продолжало изыскивать способы, чтобы защитить шумное и мощное студенческое поколение". Был разработан "проект 100 000", в соответствии с которым 100 тысяч лиц призывного возраста с недостаточным образованием были направлены на переподготовку, которая, казалось, должна была помочь им поступить в колледж. Джоунс замечал: "Можно было подумать, что Пентагон ведет не войну во Вьетнаме, а "Войну против бедности". Однако на деле участников программы готовили для войны во Вьетнаме. Как отмечал Джоунс, "хитрость состояла в том, что некоторые из них оказывались не с мешком с книгами, а в мешке, в котором оказывался их труп. 4 из 10 участников "проекта 100 000" были чернокожими. Хотя на долю черных в стране приходилось 11,6% населения, среди убитых во Вьетнаме в 1965 году их было 24%".
Служили во Вьетнаме, по словам Джоунса, "в основном бедные и незащищенные… Выпускники колледжей и средних школ имели больше всех возможностей уклониться от службы. Лишь 9% выпускников колледжей побывали в боях. У тех, кто не окончил среднюю школу, шансы быть призванными были в 4 раза больше, чем у выпускников коллеждей, и в 2 раза больше – стать участниками боевых действий… Выходцы из бедных районов Чикаго имели в 3 раза больше шансов погибнуть во Вьетнаме, чем выходцы из обеспеченных районов".
В марте 1967 года генерал Уэстерморленд потребовал довести численность американских войск до 671 616 человек. К началу 1968 года Вашингтон содержал в Южном Вьетнаме 550-тысячную армию сайгонской администрации. В Южном Вьетнаме находилось 1600 боевых самолетов и 4 тысячи вертолетов США. У берегов Вьетнама находилось 80 боевых кораблей США.
В течение 1967 года генерал Уэстерморленд не раз заявлял, что победа уже близка. В американской печати часто звучало утверждение, что "уже виден свет в конце тоннеля".
31 января 1968 года в праздник Нового года по лунному календарю, когда вьетнамцы обычно отдыхают и веселятся, развернулось невиданное до сих пор наступление частей НФО. Сначала было атаковано посольство США в Сайгоне. Затем были подвергнуты атаке американские и южновьетнамские гарнизоны в более, чем 100 городах.
2 февраля в своем выступлении на пресс-конференции Джонсон заявил, что "наступление противника ожидалось, к нему были подготовлены и оно было встречено соответствующим образом". Он уверял, что наступление НФО провалилось. На самом деле наступление застало американцев врасплох. Древняя столица Вьетнама Гуэ оказалась в руках отрядов НФО. Тяжелые бои завязались у города Кхесань, осажденного частями НФО.
В ответ были расширены районы американских бомбардировок территории ДРВ. Военные требовали направить в Южный Вьетнам еще 200 тысяч солдат и офицеров США. Однако некоторые аналитики Пентагона выступали против этого. В докладе помощника министра обороны и руководителя отделом системного анализа министерства обороны А. Энтховена говорилось: "Мы пытались поднять цену для Северного Вьетнама… однако эта страна не показала нехватки способности и воли дать ответ на всякий новый шаг американской эскалации. Наша стратегия "войны на изнурение" не сработала. Если добавить еще 206 тысяч американцев к 525 тысячам, то мы получим всего лишь еще 27 маневренных батальона и 270 истребителей тактического действия. За это нам надо будет заплатить 10 миллиардов долларов. Тогда встает вопрос, для кого мы делаем войну дорогой… Мы знаем, что несмотря на доставку 500 тысяч американских солдат, на использование 1,2 миллионов тонн бомб в течение года, 400 тысяч авианалетов в год, 200 тысяч вражеских солдат, уничтоженных за 3 года, убитых наших 20 тысяч солдат и т.д., наш контроль над сельской местностью и оборона городов по сути остается на уровне до августа 1965 года. Мы достигли патовой ситуации. Надо искать новую стратегию".
Однако в руководстве США все еще пытались найти выход с помощью наращивания военных усилий. В начале марта было решено бомбить всю территорию ДРВ до 19-й параллели. 13 марта было принято решение направить в Южный Вьетнам еще 30 тысяч солдат и офицеров. Было также приказано увеличить число резервистов.
Терпя поражения, американцы прибегали ко все большим жестокостям. Позже мир узнал о расправе, учиненной 16 марта 1968 года отрядом во главе с лейтенантом Уильямом Келли, над населением деревушки Сонгми в Южном Вьетнаме, в ходе которой были поголовно уничтожены все ее 100 жителей.
Тем временем палата представителей США, обеспокоенная сообщениями о решении правительства вновь увеличить число американцев, сражающихся во Вьетнаме, потребовала большинством голосов расследования политики в Юго-Восточной Азии. Один из активных критиков политики правительства Джонсона сенатор Роберт Кеннеди заявил 16 марта о намерении баллотироваться на пост президента США.
Антивоенное студенческое движение приняло в начале 1968 года невиданный размах. За первые пять месяцев года произошла 221 демонстрация в 101 университете. В них приняло участие более 40 тысяч студентов. Среди лиц в возрасте от 18 до 24 лет доля тех, кто выступал против войны, поднялась с 29,5% в 1964 году до 54,6% в 1967 году. Рейтинг Джонсона упал с 48% в начале 1968 года до 36% в марте.
В этих условиях Джонсон отозвал Уэстерморленда из Вьетнама, назначив его начальником штаба сухопутных войск, а командующим американских войск во Вьетнаме был назначен генерал Крейтон Абрамс. Позже Г. Киссинджер писал, что Уэстерморленд, "как и многие его коллеги, вошел во Вьетнам, будучи преисполненым самоуверенного оптимизма и ушел в состоянии смятения и душевного расстройства… Столкнувшись со стратегией противника, которой его не обучали в военных колледжах, он скоро попал в ловушку, которая была проклятием американских командиров со времен гражданской войны: он подменил вопросы стратегии проблемами материально-технического снабжения… Наши современные генералы предпочитали истощить противника весом военной техники, а не смелым ударом, превосходством ресурсов, а не превосходством маневра. Так они отражали предрассудки невоенного, технологически ориентированного общества. Но войны на истощение не могут быть выиграны против врага, который отказывается воевать на иных условиях, кроме собственных. Ландшафт Вьетнама, природа партизанской войны, наличие убежищ, все это объединилось для того, чтобы не позволить Уэстерморленду победить противника, как он хотел это сделать".
25 марта было созвано совещание Главной неформальной консультивной консультативной группы, к услугам которой не раз обращался Белый дом в течение уже 20 лет. В совещании, продолжавшемся два дня, приняли участие ветераны американской государственной службы, такие, как Дин Ачесон, генерал Омар Брэдли, Генри Лодж, Макджородж Банди и другие. Ни материалы этого совещания, ни его решения никогда не было опубликованы. Известно, что Джонсон был "потрясен" итогами совещания.
31 марта 1968 года Джонсон выступил с обращением по телевидению. Он объявил об ограничении бомбардировок ДРВ территорией до 20-й параллели. Одновременно Джонсон объявил, что он не будет выдвигать своей кандидатуры на пост президента США. Это было признанием провала американской политики во Вьетнаме. 3 апреля Джонсон объявил, что представители ДРВ готовы начать переговоры о перемирии во Вьетнаме.
10 мая переговоры между США и ДРВ начались, а вопрос о войне оставался центральным в ходе предвыборной кампании. Об обострении предвыборной кампании свидетельствовало убийство Роберта Кеннеди, которое вызвало новый шок во всем мире. Через несколько часов после случившегося на передававшемся по советскому телевидению концерте поэт Евгений Евтушенко, всегда отличавшейся быстрой реакцией на политические события, с пафосом прочел строку из только что написанного стихотворения: "И падает уже второй из Кеннеди! Америка! Спаси своих детей!"
Осенью 1968 года выдвинутый съездом демократической партии кандидат в президенты Хьюберт Хамфри ожидал прорыва на переговорах, чтобы это помогло ему добиться победы на выборах. Демонстрируя свое мнимое миролюбие правительство демократов накануне президентских выборов 1 ноября прекратило бомбардировки ДРВ. Тогда мало, кто знал, что кандидат на пост президента от республиканцев Р. Никсон в это время тайно оказывал давление на правительство Южного Вьетнама, чтобы оно тормозило ход переговоров. Президент Южного Вьетнама выполнил это требование, и никакого успеха на переговорах не было достигнуто.
К этому времени стало ясно, что Соединенным Штатам трудно не только добиться победы во Вьетнаме, но и выполнять свои многочисленные международные обязательства во всем мире. С 1946 года США приобрели 400 военных баз в различных странах мира. К концу 1968 года американские войска численностью 1,1 миллион человек находились в 2171 пункте планеты. К тому же 300 тысяч американцев служили на военно-морских судах, находившихся на всех океанах планеты и большинстве ее многие морей. Хотя, казалось, что США были готовы принять участие в конфликте в любой точке земного шара произошел без участия американских военных, многие хорошо информированные американцы понимали, что "второго Вьетнама" они не выдержат. Накануне президентских выборов газета "Вашингтон пост" писала: "После того как 27 тысяч человек было убито и 200 тысяч ранено, более 30 миллиардов долларов израсходовано, и нация оказалось расколотой, американский народ приготовился сказать: "финиш" военному решению" во Вьетнаме".