Интервенция в Афганистане, которая, как и подобные действия других держав в прошлом в этой стране, была похожа на погружение в зыбкое болото, а также вооруженные вылазки в различных частях земного шара в 2001 – 2002 годах явно не позволяли Соединенным Штатам продемонстрировать решающую победу в "войне против международного терроризма". Кроме того, Соединенным Штатам нужна была более широкомасштабная война, позволявшая испытать и усовершенствовать военную технику, загрузить экономику страну военными заказами. Наконец, США давно стремились взять под свой жесткий контроль нефть стран Персидского залива. Все эти соображения привели к тому, что еще до начала нападения на Афганистан США стали нагнетать напряженность вокруг Ирака. (В начале 2004 года бывший министр финансов Пол О'Нил в своей книге приводил данные о том, что нападение на Ирак и его оккупация были задуманы вице-президентом США Чейни еще за шесть месяцев до 11 сентября 2001 года).
7 октября 2001 года произошла очередная бомбардировка силами НАТО установок ПВО в Ираке. В конце декабря в журнале "Ньюсуик" были изложены планы нападения США на Ирак, а 29 декабря Буш объявил КНДР, Иран и Ирак самыми главными врагами США.
В течение всего 2002 года США продолжали вести пропаганду о наличии в Ираке оружия массового поражения. Буш и члены конгресса США требовали допуска в Ирак международных инспекторов, которые должны были удостовериться в наличии или отсутствии в стране атомного оружия и иных средств массового поражения. Саддам Хусейн доказывал, что таких средств в Ираке нет, и иностранным корреспондентам в Багдаде показывали, что разбомбленный авиацией Израиля в 1981 году атомный центр давно используется для выращивания шампиньонов. Когда же Саддам Хусейн заявил о готовности принять инспекторов, американцы стали настаивать на проверке абсолютно всех помещений в Ираке, включая президентские дворцы. 3 сентября государственный секретарь США Пауэлл потребовал, чтобы Ирак допустил инспекторов ООН без всяких предварительных условий. Ультиматум был подкреплен налетом 100 самолетов американцев и англичан, которые 5 сентября бомбили окрестности Багдада, где расположены посты ПВО. Правительство Ирака утверждало, что были разбомблены гражданские объекты. 15 сентября американцы вновь бомбили установки ПВО в Ираке.
Большинство стран Западной Европы и Россия не поддерживали этих действий США на войну с Ираком. В самих США проходили демонстрации с осуждением политики правительства по отношению к Ираку. В сентябре 2002 года американские эксперты уверяли, что война с Ираком приведет к росту цен на нефть до 100 долларов за баррель, а затем к краху мировой экономики. (В это время нефть стоила от 25 до 27 долларов за баррель, а цена золота была 312 долларов за унцию).
Казалось, заявление Ирака от 16 сентября 2002 года о готовности принять наблюдателей ООН без всяких условий выбило главные аргументы из рук США. Однако 23 сентября пришли сообщения о том, что отряды спецназа из США, Англии и Израиля уже вошли на территорию Ирака для совершения диверсий и убийства Хусейна и ближних его соратников. А 28 сентября США приготовили новый ультиматум Ираку, текст которого согласовывали с правительствами стран Западной Европы.
30 сентября Ирак начал переговоры с представителем ООН Хансом Бликсом по поводу возобновления инспекций. Однако в этот же день англо-американская авиация опять бомбила ПВО Ирака.
4 октября сообщали, что Бликс отсрочил свой отъезд в Ирак, сославшись, что для начала инспекций нужна новая резолюция Совета безопасности. Тем временем Буш усиливал давление на сенат с тем, чтобы добиться принятия антииракской резолюции.
16 октября началось заседание Совета безопасности, на котором США и Великобритания внесли на обсуждение ультимативную резолюцию. В тот же день Буш подписал принятую конгрессом объединенную резолюцию, которая давала ему "зеленую улицу" для нападения на Ирак. 18 октября предложение США и Великобритании по Ираку было провалено в Совете безопасности.
30 октября правительство США объявило, что Ирак получил от американцев в 80-х гг. штаммы, которые могут быть использованы для ведения бактериологической войны. Это стало новым предлогом для нападения на Ирак.
На протяжении первой половины ноября шла дипломатическая борьба вокруг проекта англо-американской резолюции в Совете безопасности, которая требовала открыть весь Ирак для инспекций ООН. 12 ноября парламент Ирака единогласно отверг резолюцию ООН. Однако на другой день С. Хусейн принял решение допустить инспекторов ООН в соответствии с резолюцией ООН.
18 ноября в Багдад прибыла делегации инспекторов ООН во главе с
Хансом Бликсом вместе с генеральным директором МАГАТЭ Эль-Барадеи. Инспекторы заявляли, что они будут неожиданно появляться в различных местах Ирака, чтобы власти не успели перепрятать средства массового поражения. 27 ноября наблюдатели ООН выехали на первые объекты обследования в Ираке.
Еще не пришли сведений о результатах инспекций, а 29 ноября в СМИ появились сообщения о том, что в Ираке всю документацию и ряд материалов по химическому оружию прячут по частным домам.
2 декабря пришло сообщение, что за 4 дня работы инспекторы ООН не нашли ничего подозрительного на 14 обследованных ими объектов. Тем не менее сообщалось, что американцы готовят нападение на Ирак и планируют применение новых видов оружия в этой стране.
5 декабря инспекторы ООН нашли в Ираке химические снаряды, но с маркировкой прежних инспекций. 12 декабря эксперты ООН в Ираке посетили фабрику по производству химикатов, которая была разбомблена в 1991 году. Было установлено, что теперь там производят лишь химические удобрения.
9 декабря эксперты ООН привезли из Ирака доклад иракских властей о прежней работе в области создания атомного оружия. В докладе указывалось, что ранее в Ираке велись такие работы, но до стадии сборки оружия и испытания не дошли. Эксперты ООН признали, что нет никаких доказательств того, что Ирак готовит атомное оружие. Однако 17 декабря Пауэлл выразил неудовольствие докладом Ирака. 19 декабря поступили сведения о том, что США и Англия готовы к нанесению удара по Ираку в середине февраля 2003 года.
Под нажимом Запада Бликс 19 декабря также заявил, что он также неудовлетворен иракским докладом. Он считал, что из доклада неясна судьба ряда снарядов с химическим и биологическим оружием, которые имелись у Ирака. Это заявление вызвало бурный рост цены на нефть, которая превысила 30 долларов за баррель. 2 января 2003 года пришли сообщения, что американцы перебрасывают войска к Ираку.
10 января инспекторы сообщили в ООН, что никакого атомного оружия в Ираке не найдено. 14 января Буш заявил, что ему "надоела ложь Саддама Хусейна (?!)". Английское правительство поддержало заявление Буша. 17 января инспекторы ООН нашли в Ираке 12 корпусов для снарядов, которые могли быть использованы для несения химических зарядов. После этого эксперты попытались найти следы химикатов в этих корпусах. Хусейн призвал народ Ирака к готовности принять бой. Цены на нефть возросли до 33 долларов за баррель, а цена на золото достигла 350 долларов за унцию.
15 января руководство МАГАТЭ выступило за разрешение кризиса вокруг Ирака мирным путем. 16 января Ханс Бликс заявил, что никаких свидельств наличия у Ирака оружия массового уничтожения не найдено, но у ООН еще есть 30 вопросов к Ираку. Инспекции были продолжены.
18 января пришло сообщение о некоем судне, задержанном уже месяц в каком-то итальянском порту. На борту судна были какие-то яды. Груз направлялся в Ливию. На этом основании был сделан вывод о том, что груз мог попасть в Ирак. Тем временем в США прошли массовые антивоенные демонстрации.
20 января иракские военные предъявили 4 боеголовки химических снарядов, которые были ими найдены. В СМИ США и Англии началась кампания по обвинению Ирака в вероломстве.
21 января сообщали о том, что на Совете безопасности министры иностранных дел России, Китая, Франции и Германии выступили за продолжение инспекций в Ираке. В ответ Пауэлл заявил, что, если надо, то США могут вступить в Ирак и без санкции Совета безопасности.
24 января в Турции состоялось совещание стран, соседних с Ираком. Его участники осудили планы и действия Вашингтона, но министр иностранных дел Египта заявил, что "мы ничего не можем поделать, чтобы остановить Вашингтон".
27 января Ханс Бликс выступал на Совете безопасности. Он не исключил того, что Ирак может иметь запасы бактериологического оружия, хотя инспекторы ООН ничего не обнаружили. Он жаловался на то, что ученым Ирака не дали возможности беседовать с инспекторами ООН наедине. Эти слова Бликса тут же подхватил Буш, который в своем ежегодном послании конгрессу 29 января обвинил Ирак в укрытии бактериологического оружия.
5 февраля на заседании Совета безопасности Пауэлл объявил, что Ирак обманывает инспекторов ООН. В качестве доказательств он привел запись перехваченного телефонного разговора иракских военных о том, что надо спрятать от экспертов ООН какую-то установку.
8 февраля в Ирак вернулись Бликс, Эль-Барадеи и эксперты ООН. 13 февраля Бликс объявил, что радиус действия иракских ракет на 30 километров превысил допустимые нормы. Он потребовал вывода из строя десятка иракских ракет с радиусом действия в 180 километров. В это время эксперты ООН уничтожали небольшие запасы химического оружия, обнаруженного в Ираке.
15 февраля сообщали о миллионных демонстрациях протеста против войны в Ираке, которые состоялись в Риме и в Лондоне. Многочисленные демонстрации прошли в Австралии, Японии, Греции и России. В Москве демонстрация прошла от здания МИДа до Посольства США. По данным опросов 85% россиян выступило против войны в Ираке и лишь 10% за войну.
12 февраля было опубликовано совместное российско-франко-германское заявление, в котором содержался призыв решить вопрос об Ираке мирным путем. 20 февраля министр иностранных дел РФ Лавров заявил, что 90% членов ООН выступают против нападения США на Ирак.