Перед началом второй опиумной (англо-франко-китайской) войны 1856 – 1860 гг. американские суда находились с 4 апреля по 17 июня 1854 года в Шанхае вместе с английскими судами. Суда США прибыли, чтобы "защитить американские интересы в Шанхае и возле него во время междоусобной войны в Китае". В том же году американская экспедиция во главе с коммодором Перри высадилась на Тайване. Позже Перри предложил американскому правительству завладеть этим островом. На другой год американская эскадра Армстронга вновь попыталась овладеть Тайванем.
В конце концов правительство Китая открыло порты Тайваня для западных держав. В 1867 году на Тайване вновь высадился американский десант под предлогом выяснения обстоятельств судьбы американского судна, потерпевшего кораблекрушения. Местные жители были обвинены в убийстве членов команды этого судна и их жилища были сожжены американцами.
С 19 по 21 мая 1856 года американские вооруженные силы опять находились в Шанхае, для "защиты американских интересов". С 3 по 5 августа того же года военно-морские суда были направлены против "пиратов Гонконга".
Хотя американцы не стали участвовать и во второй опиумной войне, начавшейся в конце октября 1856 года, американские части высадились 22 октября 1856 года в Кантоне, чтобы "защитить американские интересы во время вооруженных действий между англичанами и китайцами", а также для того, чтобы "отомстить за нападение на невооруженное судно, на котором был флаг США". Войска находились в Кантоне до 6 декабря 1856 года. Фактически США оказывали поддержку военным действиям Франции и Англии против Китая.
Воспользовавшись ослаблением Китая, США навязали этой стране в Тяньцзине в 1858 году новый кабальный договор, по которому им были открыты семь портов. В них они могли учреждать консульства, арендовать здания, землю. США получили такие же привилегии в торговле с Китаем, как Англия и Франция. Уже после заключения тяньцзинского договора, американские военно-морские части снова пребывали в Шанхае с 31 июля по 2 августа 1859 года для "защиты американских интересов".
В дальнейшем США вновь прибегали к использованию вооруженной силы на китайской земле. С 20 июня по 7 июля 1866 года американские войска высадили десант, чтобы "наказать китайцев за нападение на американского консула". Американские войска не раз появлялись в Китае в 1894 – 1895 гг. в ходе китайско-японской войны, а также в 1898 – 1899 гг. в ходе междоусобной войны в Поднебесной.
Несмотря на рост своей активности в Китае, США заметно уступали другим крупным державам мира в степени своего влияния на эту страну. Не отказываясь от попыток приобрести свои владения на китайской земле, США стали искать решения, позволившего бы им уравнять свои возможности в разграблении Китая. В августе 1899 года советник Государственного департамента Рокхилл (которого Теодор Рузвельт позже назвал "автором и крестным отцом" дальневосточной политики США) подготовил проект обращения к великим державам. Проект получил одобрение 25-го президента США Уильяма Маккинли (4 марта 1897 – 14 сентября 1901) и в сентябре – ноябре 1899 года государственный секретарь Д. Хей обратился к правительствам Великобритании, Германии, России, Италии, Франции и Японии с нотой, в которой говорилось о стремлении "коммерческих организаций" США сохранить "открытые двери" в Китае, в том числе в "сферах влияния" других держав. Таким образом, признавая разделение Китая на сферы влияния, США требовали для себя равных прав и возможностей, равных льгот и тарифов, которыми пользовалась та или иная держава в своих сферах влияния.
Ответные ноты носили уколончивый характер. Не возражая прямо против провозглашенной США "доктрины открытых дверей", державы, особенно Великобритания и Россия, сделали ряд оговорок в отношении возможности ее применения в своих сферах влияния. Тем не менее Государственный департамент США в марте 1900 года объявил, что запрошенные им государства присоединились к "доктрине открытых дверей" и считают их согласие "окончательным и бесповоротным".
Эта доктрина служила удобным прикрытием для продолжавшегося проникновения США в Китай. В то же время США выступали совместно с другими державами, когда их общие интересы оказывались под угрозой. Об этом свидетельствовали события в ходе восстания ихэтуаней (членов общества "И хэ туань" – "Ополчение во имя справедливости и согласия"), или "боксерского восстания", участники которого выдвинули лозунг "Смерть иностранным захватчикам и продажным чиновникам!".
В апреле 1900 года США приняли участие в совместной военно-морской демонстрации с Англией, Францией, Россией, Италией, Германией в порту Дагу вблизи от Тяньцзиня, потребовав от китайского правительства принятия жестких мер для борьбы с ихэтуанями. 16 мая США еще раз приняли участие в такой демонстрации.
Тем временем ихэтуани вступили в Пекин. Под предлогом защиты своих посольств, иностранные державы двинули свои войска на подавление восстания ихэтуаней. 14 июля союзная армия шести держав (Япония, Англия, Германия, США, Россия, Франция) численностью в 40 тысяч человек захватили Тяньцзинь, а затем 14 августа овладела Пекином. Интервенты, среди которых были и американцы, подвергли столицу Китая разграблению. Мирных жителей расстреливали из орудий и пулеметов. 7 сентября 1901 года Китай подписал с посланниками 11 стран, включая США, "Заключительный протокол", по которому Поднебесная должна была выплатить 11 странам в течение 39 лет 980 миллионов лян серебра.
В то время как Китай давно стал объектом грабежа и нападений со стороны Англии, Франции и США, Япония оставалась закрытой страной для иностранцев. Вплоть до середины XIX века единственные европейцы, которым дозволялось оставаться в Японии, были голландцы. С середины XVI века им было разрешено жить на небольшом острове Дэсима в бухте Нагасаки, где они жили практически в полной изоляции. Эта колония голландцев была единственным японским "окном в Европу". Через Дэсиму в Японию попадали европейские товары и знания европейцев. В середине XIX века различные страны, включая Россию, предпринимали попытки прорвать японскую самоизоляцию, но безуспешно. Читатели книги И. А. Гончарова "Фрегат "Паллада"" помнят, сколько сил и времени понапрасну потратили русские люди в своих попытках начать переговоры с японцами. В ответ они получали подарки и бесконечные увертки от дискуссии по сути дела. На вопросы русских японцы отвечали, что необходимые разрешения может дать только губернатор, тот пошлет гонца в Эдо к сёгуну, а сёгун известит микадо и лишь после этого будет ответ. Русские терпеливо ждали ответа, но так его и не дождались.
Американцы действовали по-другому. Ни Гончаров, ни другие русские на борту фрегата "Паллада" не знали, что за месяц до их прибытия в бухту Нагасаки, 8 июля 1853 года в залив Эдо прибыла американская военная эскадра во главе с паровым фрегатом и остановилась в 30 морских милях от столицы Японии. Хотя, как отмечали Морисон и Коммаджер, командующему эскадры Метью Перри "запретили сходить на берег, он произвел такое впечатление на сёгунат своей демонстрацией силы, что его верительные грамоты были приняты и переданы микадо и даймё (знать Японии. Авт.). Перри отбыл в Китай, чтобы дать время для даймё принять решение. К тому времени, когда он вернулся (февраль 1854 года) даймё решили уступить".
После переговоров, в ходе которых стороны обменивались подарками и любезностями, в Канагава был подписан договор. США получили право учредить консульство в Японии. Американские суда, потерпевшие аварии, получали право заходить в два японские порты (Симода и Хакодатэ), где могли запасаться углем, продовольствием, водой и прочим. С изоляцией Японии было покончено.
В 1853 – 55 эскадра Перри трижды посещала острова Рюкю и остров Бонин, которые тогда еще не находились под полным контролем Японии.
Устроив демонстрацию силы, Перри добился от губернатора Окинавы разрешения пополнять запасы угля в порту Наха. На острове Бонин Пери принудил местные власти согласиться на учреждение там базы для американской торговли.
В 1858 году США оказали новое давление на Японию и та согласилась на подписание договора, составленного по образцу договоров европейских держав с Китаем. По этому договору пошлины на американские товары могли изменяться лишь с согласия США. Американцы приобретали право экстерриориальности. 2-я статья договора предусматривала посредничество США во всех спорных вопросах Японии с другими странами. По статье 10-й договора Япония обязывалась закупить оружие, военные суда, военное снаряжение в США, приглашать военных инструкторов из США.
Вскоре аналогичные торговые договоры были заключены с Японией Англией, Францией, Россией и рядом других европейских стран (правда, без 2-й и 10-й статей). На первых порах США доминировали в Японии. Американцы стали частыми гостями в Японии, что косвенно отражено в известной опере Пучинни "Чио Чио Сан". Однако вскоре Англия стала предпринимать попытки вытеснить США из Японии.
Решающим же фактором, остановившим превращение Японию в колонию США и стран Западной Европы, стало всенародное движение в этой стране. Против договора с США 1858 года в Японии поднялось движение под лозунгом "изгнать варваров". Участники этого движения выступали против капитулянтской политики сёгуната. Императорский двор, опираясь на поддержку некоторых враждебных сёгунату даймё и самураев, отказался санкционировать договоры, открывавшие путь в Японию для иностранцев, и потребовал от сёгуната изгнания иностранцев. Правда, сёгун одержал верх в этом противостоянии, но в 1862 году вновь началось вооруженное выступление антисёгунского движения за изгнание иностранцев и изменение политики страны.
В разгар этих событий английские и французские войска высадились в Иокогаме, где они оставались до 1875 года. В это время было обстреляно американское судно в Симоносеки. В ответ американцы в 1863 году направили военное судно "Вайоминг" к берегам Японии, а затем приняли участие в боевых действиях объединенного флота Англии, Франции и Голландии. В сентябре 1864 года суда четырех держав обстреляли Симоносэки, требуя свободного прохода через Симоносэкский пролив.