В стране усиливалась расовая нетерпимость. В 20-е годы в США быстро росли ряды Ку-Клукс-клана, в которых насчитывалось свыше 4,5 миллионов человек. Объектами нападений куклуксклановцев были негры, представители других национальных меньшинств. Впрочем, как об этом свидетельствовала книга Синклера Льюиса "Главная улица", выходцы из Северной Европы, которые считались конгрессменами предпочтительнее прочих иностранцев, также воспринимались "стопроцентными американцами" как второсортные люди.
Установление расистских барьеров и усиление расовой дискриминации внутри страны, а также подавление инакомыслия, изоляция от "подозрительных" элементов, создавали для тех, кто верил в "особую миссию" США иллюзию, что их страна является райским краем, свободным от "дьявольских наваждений". Эту иллюзию усилило принятие в 1919 году 18-й поправки к Конституции США о введении "сухого закона". Казалось, что американцы решили избавиться от власти "зеленого змия". Гарантией духовного оздоровления страны должен был стать сам президент Гардинг и его команда, составленная главным образом из его родного штата Огайо, где люди придерживались строгих нравов и гордились этим.
В ту пору многим американцам было невдомек, что "сухой закон" создал оранжерейные условия для бурного развития нелегального экспорта спиртного в Америку и производства алкоголя на подпольных фабриках. В газетном репортаже Э. Хемингуэй писал: "Между Канадой и Штатами длинная, никем не охраняемая границы, и посколько разрешено перевозить спиртные напитки в пограничные провинции Доминиона… они находят дорогу в Штаты… Вы можете найти свидетельства того, что между Канадой и Штатами действительно налажена спиртная трасса".
Поскольку запрещенный экспорт и его производство преследовались законом, то противозаконный бизнес охранялся вооруженными отрядами, сформированными из членов сицилийской мафии, которые осели в США.
Кланы сицилийской мафии боролись с гангстерами – выходцами из других стран и друг с другом за передел сфер влияния и 20 – е гг. вошли в историю Америки как период "гангстерских войн", как это известно по содержанию фильма "В джазе только девушки".
Стражи закона не собирались вмешиваться в эту междоусобицу и не мешали подпольному бизнесу, с которым была связана мафия. Каждый из 1 500 специальных агентов, которым было поручено следить за соблюдением решения Конгресса США об искоренении пьянства в Америке, обнаружил, что он может получить за один месяц в виде взяток от экспортеров, тайных производителей спиртного и владельцев подпольных баров больше, чем за год в виде зарплаты. Аналогичные открытия сделали и большинство полицейских, которым было поручено пресекать нелегальную продажу спиртного.
Благодаря попустительству закона подпольные бары росли по всей Америке как грибы и их можно было найти повсюду. Не случайно в одном из рассказов 20-х гг. американской писательницы Дороти Паркер ее героиня иронизировала над своим спутником, который "как-то умудрился обнаружить место в Нью-Йорке, где можно выпить". Поскольку запретный плод был особенно сладок, то за 12 лет действия "сухого закона" потребление спиртного в США выросло в два раза, при этом особенно резко возрасло питье среди женщин и молодежи. Летом 1920 года Хемингуэй увидел в Детройте как сильно опьяневшего подростка тащили по улице за руки его сверстники. На вопрос писателя, ему ответили, что парень "спустил всю свою недельную запрплату на кварту канадской контрабанды".
Доходы от нелегальной продажи спиртного, не облагавшейся государственными налогами, обогащали воротил "теневого бизнеса". Контрабанда спиртного стала источником богатств многих крупных, и впоследствии респектабельных миллиардеров США, включая и Арманда Хаммера. Обогащались и те высшие должностные лица, которые собирали дань с агентов по борьбе с зельем или непосредственно с видных производителей и распространителей спиртного.
Бурный рост "теневой экономики" сопровождался подкупами и разложением должностных лиц. Коррупция и мошеничество в высших эшелонах власти разрастались как никогда прежде. Скандальную известность приобрела деятельность министра внутренних дел страны Альберта Фолла, а затем и других министров правительства Гардинга. В разгар шумных разоблачений пришло сообщение о том, что Гардинг внезапно простудился и умер 2 августа 1923 года.
Ему наследовал Калвин Кулидж, ставший 30-м президентом страны (2 августа 1923 – 4 марта 1929). Новый президент разогнал коррумпированную "команду Гардинга". Определяя основную цель политики правительства, Кулидж заявил: "The business of America is business" (к сожалению, в буквальном переводе – "Дело Америки – это бизнес" – утрачивается игра слов). Не столько словами, сколько делами новый президент подчеркивал свою преданность частному предпринимательству, в котором он видел залог процветания Америки.
Поскольку в это время американская экономика была на подъеме, мало, кого беспокоил расцвет подпольного бизнеса. Лишь порой разрывы автоматных очередей на улицах и сообщения газет о кровавых сражениях между гангстерами напоминали американцам о том, что новые язвы страны, возникшие в начале пребывания республиканцев у власти, не были излечены очередным президентом – республиканцем.
Никто не подозревал, что инфекция коррупции, спекуляции, стремления нажиться за счет темных сделок не только не исчезла после изгнания из Белого дома "банды из Огайо", а поразила всю страну. Незаметно для себя миллионы американцев оказались втянуты в спекулятивные сделки, мошеничества, взяточничество. Последствия этого в конечном счете проявились, но лишь после завершения пребывания Кулиджа на посту президента, который, отслужив год и несколько месяцев, доставшихся ему от президентского срока Гардинга, был избран еще на четыре года на выборах 1924 года.
На выборах 1928 года победил опять кандидат от республиканской партии – Герберт Гувер. Он стал 31-м президентом США (1929 – 1933). По оценке Юрия Мельникова, Г. Гувер был "одним из наиболее ярых апологетов "американизма"". Как писал Л. Денни, Гувер "видел будущую Америку, как империю нового типа, экономическую всемирную империю, созданную на основе передового бизнеса, связанную узами торговли и кредита, проникающую во все страны, побеждающие все другие нации".
Несмотря на известные отличия между ними все президенты 20-х годов были последовательными проводниками идей "американизма", агрессивной идеологии, направленной на установление мирового господства США. Как и до Первой мировой войны большое внимание руководство страны уделяло экспансии в Азиатско-Тихоокеанском регионе. После Версальского мира, по которому к Японии бывшие германские владения в Китае – порт Цинадао и Шаньдунский полуостров, позиции этой страны в Поднебесной заметно укрепились. Недовольство в США передачей Японии германских владений была одной из причин возражений в сенате против Версальского договора. Но Япония имела поддержку со стороны Англии. Поэтому обострение отношений США с Японией вело и к ухудшению англо-американских отношений.
На состоявшейся в Вашингтоне конференции и за ее пределами разверывалась борьба за Китай. В разгар конференции генерал Чжан Цзолин, ориентировавшийся на Японию, захватил власть в Маньчжурии и потребовал перенести обсуждение шаньдунского вопроса из Вашингтона в Пекин. Однако вскоре в Пекине произошел переворот и к власти пришло правительство, ориентировавшееся на США. Япония вынуждена была пойти на уступки и согласиться с выводом своих войск из Шаньдуна.
6 февраля участники Вашингтонской конференции подписали трактат 9 держав о политике в Китае. Несмотря на торжественную декларацию о целостности и независимости Китая, трактат закрепил принцип "открытых дверей", который США отстаивали с 1899 года. Государственный секретарь Юз писал: "Благодаря этому договору "открытые двери" в Китае стали реальностью". В правительстве Гардинга были уверенны, что, обладая самой мощной промышленностью, США сумеют вытеснить из Китая своих конкурентов.
К этому времени вооруженные силы США не раз вторгались на территорию Китая (в 1911, 1912, 1913, 1914, 1916, 1917, 1920 гг.). Впоследствии интервенции США участились: пять вторжений в 1922 – 1923 гг., по одному – в 1924, 1925, 1926, 1927, 1932, 1934 гг.). Американцы направляли к берегам Китая военные суда, которые обстреливали прибрежные города, высаживали десанты военно-морской пехоты. В 1927 году в прибрежных водах Китая находилось 44 военно-морских судов США, а на китайской суше – 5 670 американских солдат и морских пехотинцев. Так американцы интерпретировали принцип "открытых дверей".
В разгар гражданской войны в Китае 24 марта 1927 года американские суда вместе с английскими вели обстрел из шестидюймовых орудий Нанкина. В городе было много убитых и раненых. Опровергая сообщения о том, что американцы были втянуты в обстрел англичанами, командующий американскими военно-морскими силами в Шанхае Вильямс заявил: "Начали мы". Весной и летом 1927 года у одного лишь Шанхая находилось 31 американское судно.
Первоначально финансируя различных милитаристов Китая, США в конечном счете сделали ставку на Чан Кайши. 25 июля 1928 года США заключили договор с его правительством, базировавшемся тогда в Нанкине и в дальнейшем продолжали его поддерживать.
Другим регионом, где реализовывались принципы "американизма", была Латинская Америка. Американское правительство продолжало усиливать вмешательство в дела своих южных соседей. Американский историк Уитэкер писал: "Это было время, когда финансовой политикой одиннадцати из двадцати стран Латинской Америки руководили чиновники США, а шести странах эти агенты банков опирались на поддержку находившихся там американских войск". В 20-х годах американские войска продолжали оккупировать Кубу, Гаити, Доминиканскую республику, не раз применяя оружие для подавления народных выступлений. Супруги Бирд отмечали: "В 1920 году американский флот был использован для стабилизации положения в Гватемале. В 1921, 1923 и 1924 годах аналогичные действия были предприняты в отношении Никарагуа, Панамы и Гондураса".