Между тем ход войны в Европе не отвечал надеждам США. Как указывал Н.Н. Яковлев, "на 1 января 1940 года Франция заказала 2095 самолетов, Англия 1450 самолетов. За первые пять месяцев войны экспорт из США увеличился на 30%, в том числе в Англию лишь на 10%. Ожидавшегося золотого дождя пока не предвиделось, напротив, продолжалась засуха…
С точки зрения Соединенных Штатов, "странная война", начавшаяся в Европе, выглядела как забастовка Англии и Франции. Англичане и французы определенно не хотели работать на Западном фронте. Хотя основной мотив этого – желание Лондона и Парижа переключить войну на Советский Союз не мог не радовать американскую реакцию, факт оставался фактом – в Европе не полыхала большая война".
Настроение в Вашингтоне улучшилось после получения известий о начале советско-финляндской войны. Уже в начале декабря 1939 года США выделили Финляндии кредит в 10 миллионов долларов. Затем – еще на 20 миллионов долларов. США направили в Финляндию 250 орудий и другое вооружение. Одновременно были прекращены поставки авиационного оборудования, а также молибдена и аллюминия в СССР. В конце января 1940 года торговля США с СССР была практически прекращена. В Вашингтоне было объявлено, что выезд американских добровольцев в Финляндию не противоречит закону о нейтралитете.
9 февраля президент объявил о командировке Рим, Берлин, Париж и Лондон заместителя государственного секретаря С. Уэллес. Отвечая на вопрос корреспондента, Рузвельт ответил: "Визит в Москву не принесет какую-либо пользу". Позже утверждалось, что США пытались провести мирную конференцию с участием Гитлера, Муссолини и Чемберлена. В ходе своей поездки С. Уэллес обнаружил, что правительства Англии и Франции готовы поддержать план Рузвельта, а Муссолини был в восторге от него. Итальянский министр иностранных дел Чиано заявил Уэллесу, что мир между ведущими державами Европы мог бы стать "прекрасным оплотом против большевизма". Однако подписание мирного договора между СССР и Финляндией положило конец американским попыткам создать единый антисоветский фронт.
Начало же германского блицкрига 10 мая 1940 года заставили США вновь пересматривать свою военную политику. Н. Н. Яковлев писал: "Успех германских вооруженных сил опроверг оценки американских штабов, совсем недавно докладывавших, что Германия не может победить… Ужасающий страх охватил Соединенные Штаты. Теперь американцы почувствовали себя беззащитными: какая польза в экономическом потенциале страны, если падет французская линия "Мажино" и пойдет ко дну британский флот". Опасная игра по раздуванию мирового пожара привела к возникновению смертельной угрозы для США.
16 мая 1940 года президент Рузвельт выступил в конгрессе. Он сообщал, что воздушное нападение на Соединенные Штаты возможно: от Гренландии до Новой Англии пять часов полета, от Бермудских островов – три часа, от островов Карибского моря до Флориды – двадцать минут. Президент запросил у конгресса более 1 миллиарда долларов на самолетостроение.
Он заявлял, что США должны иметь в строю 50 тысяч самолетов, производить в год 50 тысяч самолетов и 100 тысяч авиамоторов. После разгрома английских и французских войск правительство США распорядилось 11 июня направить экстренную военную помощь Англии – 615 тысяч винтовок, 86 тысяч пулеметов, 895 орудий, 212 танков. Однако американцы старались получить немалую прибыль за свою помощь. Когда премьер-министр Великобритании Черчилль попросил Рузвельта передать его стране 50 старых эсминцев, то президент США потребовал в обмен аренду на 99 лет баз на Ньюфаундленде, Бермудских и Багамских островах, на островах Ямайка, Санта-Лючия, Тринидад и в Британской Гвиане. Англичане были вынуждены согласиться на эти условия. Вскоре на 8 баз, приобретенных за 50 эсминцев ценой в 250 тысяч долларов, высадились американские войска.
Победы Гитлера в Европе позволяли США укреплять позиции и в других частях Западного полушария. На состоявшейся в июле 1940 года в Гаване консультативной конференции министров иностранных дел американских государств был принят акт о "временном управлении европейскими колониями и владениями, находящимися на американском континенте". В нем говорилось: "Если островам или районам Америки, которые в настоящее время находятся во владении неамериканских государств, будет угрожать опасность стать предметом обмена или замены суверена, то американские государства, учитывая настоятельную необходимость обеспечения безопасности на континенте, а также принимая во внимание желание населения этих островов или районов, могут установить режим временного управления".
Вскоре эти решения были использованы Соединенными Штатами для введения своих войск в Голландскую Гвиану (Суринам) под предлогом того, что ее могут занять немцы, оккупировавшие к этому времени Голландию. Затем под этим же предлогом американские войска установили контроль над Гренландией. Заодно были введены войска в США и в Исландию, хотя она не входила в американский регион.
В Гаване США добились также принятия "Декларации о взаимной помощи и сотрудничестве в обороне американских государств", что явилось еще одним шагом к укреплению военно-политического контроля США над Латинской Америкой.
Одновременно летом 1940 года в США была введена выборочная воинская повинность, а конгресс выделил 5 миллиардов долларов на содержание 2-х миллионной армии.
В ходе кампании по выборам президента 1940 года Рузвельт, который вопреки американской традиции был выдвинут на высший пост страны в третий раз, заявлял: "Я даю вам, отцы и матери, еще одно заверение. Я уже говорил это раньше и буду повторять вновь и вновь: ваши сыновья никогда не будут посланы для участия в иностранных войнах". В ответ его оппоненты напоминали, что президент Вильсон обещал то же самое, но затем втянул США в Первую мировую войну. Республиканская партия передала обращение к матерям Америки: "Если ваш сын будет умирать где-то на поле боя в Европе… и взывать в свой последний час: "Мама! Мама!", – не осуждайте Франклина Рузвельта за то, что он послал вашего сына на войну. Осуждайте себя, потому, что вы возвратили Франклина Рузвельта в Белый дом!"
Рузвельт победил в третий раз, хотя его победа на сей раз не была столь скорушительной, как в 1932 и 1936 году. Он получил 27,2 миллионов голосов и 449 выборщиков, а его соперник – республиканец У. Уилки – 22,3 миллионов голосов и 82 выборщиков.
В своем январском послании 1941 года конгрессу США Рузвельт внес законопроект "о помощи демократиям", в основу которого был положен принцип ленд-лиза, то есть передачи вооружения в аренду. Закон провозглашал принцип: оказание помощи любой стране, оборона которой "жизненно важна" для безопасности США.
Между тем Германия продолжала держать под своей властью континентальную Западную Европу, ее самолеты беспрерывно бомбили Англию, а пришедшая на помощь разбитым англичанами итальянским войскам в Северной Африке немецкая армия под командованием Роммеля развернула в феврале 1941 года наступление в направлении Египта. Успех Роммеля мог бы привести к захвату немцами Сузцкого канала, а затем к выходу к нефтеносным месторождениям Ближнего Востока. Английское правительство, а вместе с ним и американское старалось отвлечь Гитлера от этих целей.
Правительство Рузвельта делало все от себя зависившее, чтобы выгодная для США война между СССР и Германией стала реальностью. С одной стороны, в марте 1941 года заместитель государственного секретаря США С. Уэллес предупредил советское правительство о готовящемся нападении Германии. С другой стороны, глава Федерального бюро расследований (ФБР) Эдгар Гувер снабдил германское посольство в Вашингтоне следующей дезинформацией: "Из очень надежного источника стало известно, что СССР намеревается пойти на новую военную агрессию, как только Германия будет связана крупными военными операциями".
Хотя ленд-лиз и закупки оружия в США усилили военный потенциал Англии, американское оружие само по себе не могло защитить эту страну. После захвата Гитлером Югославии и Греции в апреле 1941 года, прогитлеровского переворота в Ираке и продвижении немецких войск к Египту, Черчилль, опасась германского вторжения на Британские острова, 4 мая обратился к Рузвельту с просьбой: "Единственное, что может спасти положение, – это немедленное присоединение к нам Соединенных Штатов в качестве воюющей державы… Я заклинаю вас, господин президент, не недооценивать серьезности последствий".
Это обращение было сделано за несколько дней до прибытия в Шотландию Р. Гесса 10 мая 1941 года. В своей книге "Обман Черчилля. Темный секрет, который уничтожил нацистскую Германию" американский исследователь Луи Килцер привел убедительные доказательства того, что Гесс вел переговоры с правительством Великобритании, результатом которого стала сделка: Германия не будет нападать на Британские острова, а Великобритания воздержится от атаки на Германию, пока та будет воевать с СССР. Вероятно Черчилль проинформировал об этом Рузвельта, потому что ответа Рузвельта на паническое послание британского премьера не последовало. А сам Черчилль тоже перестал настаивать на немедленной помощи США.
Теперь Черчилль и Рузвельт лишь обменивались информацией о времени начала нападения Германии на СССР. В своей речи от 27 мая, посвященной международным делам, Рузвельт ни слова не сказал об СССР. В то же время госдепартамент США разрабатывал линию поведения страны после начала советско-германской войны. 15 июня Черчилль сообщил Рузвельту, что "в ближайшее время немцы совершат, по-видимому, нападение на Россию". Об этом англо-американские союзники не стали извещать Советское правительство.
В ходе подготовки Германии к нападению на СССР, Гитлер запретил отвечать на бомбардировки против немецких подводных лодок, предпринимаемые американской авиацией в ходе защиты судов с грузами оружия. 21 июня Гитлер заявил адмиралу Редеру: "До тех пор, пока успешно не развернутся операции по плану Барбароссы, нужно избегать любых инцидентов в США". Так реализовывались англо-американские планы по отвлечению усилий Германии на восток.