Вскоре после своего возвращения в Москву, Хрущев в своем выступлении по телевидению 15 июня официально объявил о намерении подписать мирный договор с ГДР до конца 1961 года. Словно отвечая на прощальное замечание Кеннеди о "холодной зиме", сказанное им в Вене, Хрущев 28 июня заявил: "На пути к разрядке напряженности, видимо, нам придется пройти какой-то этап "похолодания" климата в Европе. Это будет искусственное похолодание, так как никаких веских причин для этого нет. Но, вероятно, международная реакция и реваншистские силы Западной Германии хотят этого".
В ответ на это выступление Кеннеди не ограничился резкими заявлениями, а объявил 19 июля об увелении расходов США на вооружение на 3,5 миллиардов долларов. 25 июля Кеннеди выступил по телевидению с обращением к американскому народу. Он заявил, что при необходимости США будут готовы защищать Западный Берлин с помощью оружия. Он сообщил о своем решении увеличить в три раза количество лиц, призываемых в армию. Одновременно он призвал американцев создавать запасы в ядерных бомбоубежищах. Многие американцы стали срочно строить индивидуальные бомбоубежища на случай ядерной войны.
Действия Кеннеди во многом объяснялись внутриполитическими соображениями. К этому времени экономика США вступила в очередной кризис: с июля 1960 г. по февраль 1961 года индекс промышленной продукции сократился на 8%. Новый тур гонки вооружений мог бы способствовать его преодолению. В годы президентства Кеннеди военные расходы США резко возросли – с 45,7 миллиардов долларов в 1959/60 бюджетном году до 53,4 миллиардов в 1963/64 году. Резко выросли расходы на межконтинентальные ракеты, атомные подводные лодки. Ассигнования на научно-исследовательские работы, проводимые министерством обороны, увеличились с 4,7 миллиардов долларов в 1961 году до 7,1 миллиардов в 1964 году. Расходы на космические программы с 1961 по 1964 год выросли в 10 раз. Правительство Кеннеди стало осуществлять перевооружение армии в соответствии с очередной военной доктриной "гибкого реагирования". Это привело к увеличению расходов на вооруженные силы общего назначения с 17,5 миллиардов долларов до 19,1 миллиардов долларов в 1963/64 гг. Следствием гонки вооружений стал и общий подъем экономики. С 1959 по 1964 год промышленное производство США выросло примерно на 30%.
Гонка вооружений в свою очередь еще более обостряла международную напряженность. В ответ на заявления Кеннеди и наращивание военных сил в Западном Берлине, 7 августа Хрущев в своем выступлении по радио и телевидению, поздравив граждан страны с новым космическим достижением – запуск в космос второго советского космонавта Германа Титова и его возвращение после суточного пребывания на орбите -, снова остановился на берлинском кризисе. Он сообщил: "Возможно, в дальнейшем придется увеличить численный состав армий у западных границ за счет дивизий, которые будут переброшены из других районов Советского Союза. В связи с этим, может быть, придется призвать часть резервистов для того, чтобы наши дивизии имели полный численный состав и были подготовлены ко всяким неожиданностям". Обращаясь к руководителям Запада, Хрущев восклицал: "Стойте, господа! Мы хорошо знаем, чего вы хотите, чего вы добиваетесь; мы подпишем мирный договор и вашу лазейку в ГДР закроем… Мы войны не хотим, но наш народ не дрогнет перед испытаниями: на силу он ответит силой, сокрушит любого агрессора". Международный кризис продолжал обостряться.
Хотя после раздела Германии берлинский кризис был уже третьим по счету, многие немцы решили, что на сей раз внутриберлинскую демаркационную линию, через которую они свободно переходили с Востока на Запад и обратно, на самом деле закроют. В результате поток немцев из ГДР в Западную Германию через неохраняемую границу резко усилился с начала лета. Руководитель ГДР Вальтер Ульбрихт еще в марте 1961 года предложил Хрущеву установить в Берлине обычную границу между ГДР и западными секторами. Но тогда Хрущев решительно возражал, считая, что это помешает его планам. Теперь же Хрущев понял, что США никоим образом не подпишут договор с ГДР и даже готовы начать войну за Западный Берлин. Между тем затяжка кризиса лишь усиливала поток беженцев из ГДР. Видимо в этой обстановке Хрущев решил поддержать предложение Ульбрихта и таким образом остановить массовый исход жителей ГДР. 13 августа 1961 года в считанные часы была сооружена ограда, разделившая Берлин на две части. Вскоре эта ограда из колючей проволки превратилась в бетонную стену.
Внутри США правые круги требовали от правительства Кеннеди решительных действий для сокрушения пограничных сооружений ГДР. Однако, как вспоминал пресс-секретарь президента США Пьер Сэлинджер, "визгливые требования, чтобы США двинули бульдозеры против Стены были отвергнуты Кеннеди на том основании, что режим Ульбрихта имел законное основание для того, чтобы закрыть свои границы. Никто не должен считать, заявил президент, что мы должны начать войну из-за этого вопроса". Правда, всё это Кеннеди высказал лично Пьеру Сэлинджеру и в мире не знали о позиции президента. Для мировой же общественности президент США демонстрировал свое возмущение действиями ГДР и СССР. В Западный Берлин был направлен вице-президент США Линдон Джонсон. Там он заявил, что США готовы пожертвовать ради защиты Берлина "жизнями, богатствами и нашим священным достоинством". В Берлин был переброшены воинские подкрепления…, но в количестве 1500 солдат.
В ответ на эти жесты СССР ответил контрдемонстрацией. Вопреки договоренности с Кеннеди, достигнутой в Вене в июне 1961 года, было объявлено, что СССР возобновляет ядерные испытания в атмосфере с 1 сентября 1961 года. При этом США было указано, что СССР прекратит испытания, если американцы согласятся на подписание мирного договора с ГДР. 12 сентября США сами возобновили ядерные испытания.
Паникерские настроения в США усиливались и строительство индивидуальных бомбоубежищ переживало бум. В стране неожиданно началась дискуссия на тему: "Как быть, если к вам попросятся в убежище, а у вас там не будет хватать места и средств поддержания жизни? Можно ли гнать прочь незванных гостей, угрожая применить оружие?" Некоторые американцы считали позволительным стрелять в бедолаг, оставшихся без убежища за секунды до ядерного взрыва.
Хотя уже с начала сентября началась тайная переписка между Хрущевым и Кеннеди, в ходе которой стороны исходили из того, что не следует доводить ситуацию до крайности, в это время многим в мире казалось, что планета катится к катастрофе. В Берлине конфронтация между воинскими подразделениями СССР и США подошла к опасной черте. Словно откликаясь на призывы "разрушить стену!", американцы придвигали к новой границе бульдозеры. Их сопровождали танки и джипы с американскими солдатами. Им навстречу из восточной части Берлина выдвигались советские танки.
В ночь с 26 на 27 октября у контрольно-пропускного пункта "Чарли" американские танки в сопровождении бульдозеров и джипов вышли на внутриберлинскую границу. Их встретила группа советских танков. Хрущев так описывал это противостояние: "Ночью стояли танки, американцы тоже стояли, потому что им уйти нельзя было, нашим танкам хвост показать. И я это разгадал и предложил: давайте выведем танки и уберем, и сейчас же американцы уйдут. И Малиновский доложил, как только танки ушли, через 30 минут ровно американцы развернулись и ушли".
Совершенно очевидно, что устрашающие военные демонстрации в центре Берлина могли быть в нужный момент остановлены Хрущевым и Кеннеди. Ответственность же за подобные конфронтации можно было списать на военных, якобы временно вышедших из-под контроля. Именно так поступал Хрущев, обвиняя американского генерала Клея, командовавшего войсками в Западном Берлине, в "провокациях". При этом каждая сторона получала свои политические выгоды от этих драматичных спектаклей. Американцы демонстрировали свою готовность пойти на вооруженный конфликт, чтобы облегчить бегство граждан ГДР на Запад. Советская сторона показывала, что она была готова с оружием в руках защитить суверенитет ГДР. На деле правительство США уже давно решило не прибегать к войне для сокрушения берлинской стены, а Хрущев временно отказался от планов выдавить западные державы из Западного Берлина.
Однако, в это время подавляющее большинство общественного мнения считало, что мир находится на пороге мировой ядерной войны. Этому способствовали и советские испытания ядерного оружия на Новой Земле, равных которым не было ни до, ни после них. 17 октября 1961 года, выступая с отчетным докладом на ХХII съезде, Хрущев заявил, что в заключении испытаний "мы в конце октября, взорвем водородную бомбу мощностью в 50 миллионов тонн тротила. Мы говорим, что имеем бомбу в 100 миллионов тонн тротила. И это верно. Но взрывать такую бомбу мы не будем, потому что если взорвем ее даже в самых отдаленных местах, то и тогда можем окна у себя повыбить". В ходе испытаний была взорвана термоядерная бомба в 57 мегатонн. Это был самый мощный ядерный взрыв, когда-либо прогремевший на нашей планете. Хрущев мог объявить, что столь мощное оружие имелось лишь в руках СССР.
Панические настроения в США достигли крайней точки. Но вдруг совершенно неожиданно тон американской печати изменился. Примерно в конце сентября в американских газетах появились сообщения о том, что сведения о советской ракетной мощи были сильно преувеличены. Затем было объявлено, что советских ракет не 2000, а примерно 500. Потом их число было сокращено до 200. Сокращение числа наших ракет продолжалось на страницах газет в течение всего октября. В конце октября пришло сообщение о том, что на самом деле в СССР не более 20 ракет, но не исключалась возможность того, что и это число преувеличено, так как в одном случае за межконтинентальную ракету был принят минарет в Средней Азии. Последнее сообщение было похоже на анекдот.
Эти сообщения были основаны на сведениях, которые поступали от американских разведывательных спутников, а также от завербованного американцами весной 1961 года заместителя начальника иностранного отдела Управления внешних сношений Государственного комитета СССР по координации научно-исследовательских работ О. В. Пеньковского.