Пламя. Опять пламя. Обжигающий изнутри атомный огонь, через который мы прошли много раз. Человек, подвергнувшись жёсткому проникающему излучению наших нагрузок, может прожить не более нескольких суток. Или куда больше, если ему пересадить почти все органы и кости. На обеспечение потребности Вооруженных Сил СССР в восстановлении жизни смертельно отравленных радиацией бойцов уходит труд сотен трансплантологов и тысяч обычных людей. Обычных людей, умерших естественной смертью достаточно рано, чтобы отдать часть себя на службу своим бойцам. Хрусталики, нервная ткань, стволовые клетки, целые органы…
Помогло бы, если бы мы десантировались на боевых кораблях. Но корабли слишком заметны.
Дверь не выдерживает вульгарных солдатских знаков внимания атомного бура, краснеет, плавится, и наконец сдаётся.
Перешагивая через разорванные взрывами тела, я вхожу в машинный зал. Зал просто огромен, ни за что не почувствуешь, что находишься глубоко под землёй. И простирается он чуть ли не на триста метров. Повсюду электротехника — компьютеры, осциллографы, микроскопы, измерительные камеры, нагревательные приборы, холодильники… Очень совершенная вычислительная техника. Явно какие-то исследовательские приборы… И много, очень много контейнеров с символом биологической опасности…
— Товарищ полковник!!!! — такой радостной паники в голосе разведки я не слушал с тех пор, как поймали последнего демократа. — Мы тут нашли такооое…
— Удачно зашли, словом? Докладывайте!
— Охрана продолжает оказывать сопротивление. Но их мало. Так что мы смогли проникнуть в вентиляцию — запустили эхолокационные зонды. Бункер уходит вглубь на десять километров, как минимум! Он стар как сама буржуазия. Из подземелий поступают снимки силуэтов зданий. Не видал я ничего подобного, никогда! Не могу их распознать. Что бы это ни было, данный комплекс очень важен.
— Отлично. Штурмовая команда, на связь!
Звуки выстрелов и разрывов надёжно фильтруются микрофоном брони. И этой надёжности не хватает. Безумно сильные и громкие, как молотком по голове, разрывы кумулятивных гранат перемежаются длинными очередями вражеских винтовок.
— Дело плохо, командир… Зачистку завершить не можем. В ангаре у них нашёлся танк, он не даёт пройти. По ветке идёт поезд. Наверняка подкрепа! Подкрепление это, как слышно!.. Вытащите Ковалёва из-под огня, етицкий пёс!!! Вооружены прекрасно, козлы… Мы потеряли уже пятнадцать. Пока держимся. Гранат мало осталось.
— Ясно. Отходи в машинный зал, лейтенант! Слышишь меня?! Оставь за собой пару растяжек и отходи! За главным лифтом машинный зал, отходи на мои координаты! Как понял?!
— Понял!…
— Сапёры!
Возившиеся у меня за спиной сапёры даже не сразу меня слышат — они напряжённо готовят двухсоткилограммовую бочку термоядерного заряда.
— Сапёры блин!!!
— Заряд готов, товарищ полковник.
Заряд готов. Зловещий, крашеный белой масленой краской цилиндр с Красным флагом на борту. Нашим флагом.
Термоядерные заряды хороши тем, что ими не надо точно прицеливаться. Термоядерные заряды плохи тем, что они очень уязвимы…
В зал вбежала штурмовая группа Григорьева. Точнее, ввалилась покачиваясь. От группы осталось шесть человек, ещё троих раненых они принесли на себе. Плюс трое сапёров. Плюс десятеро разведки. Плюс я.
Когда мы входили в комплекс, нас было сто человек. Мы редко возвращаемся…
Тревожно запищал бронекостюм, требуя немедленного принятия медицинских мер. Пока мы спускались по проплавленному атомным буром колодцу, мы нахватали по половине смертельной дозы на рыло. Если через шесть часов мне не сделают переливание крови и инъекции радиозащиты, я начну умирать. Старый я стал… Самый старый во всей команде. И шести часов у нас по-любому нет.
Плохо ли это? Домой мне всё равно нельзя — я слишком много знаю, и высок риск, что меня похитят или незаметно расколют. От резидентуры трудно защищаться. От предателей же — защититься невозможно.
— Яковлев, слушай моё задание. Ты теперь за меня. Берешь всех, прямо сейчас грузитесь в лифт, и валите к чертям на поверхность. Эвакуируйтесь по инструкции. Я — остаюсь. Подорву заряд в последний момент. Радиоинициация с поверхности один хрен не удастся. Просто так заряд оставлять нельзя, могут успеть обезвредить. Или подорвут до того как выберетесь…
Слава Яковлев поворачивается и смотрит мне в глаза. Смотрит долго… Он умный, он не будет задавать дурацких вопросов.
— Есть грузиться в лифт!
Бойцы, кто усталой трусцой, а кто быстрыми шагами, уходят.
Я устраиваюсь поудобнее за бетонной колонной у стены. Мину я теперь вижу издалека, но никто не сможет подойти к ней, не попав в мой сектор обстрела. И хорошо ещё, что бункеровцы понятия не имеют, КАКОЙ мы им принесли подарочек… Включаю эхолокационный детектор движения. Он не так удобен, как радар, зато незаметен в работе и не ошибается.
Первому ворвавшемуся в зал вражескому штурмовику я засадил гранату под дых. Кумулятивная струя продавила его насквозь, отбрасывая далеко назад. Бежавших за ним посекло осколками, и они на секунду опешили — оказывается, странные отморозки в броне без опознавательных знаков, только что перемоловшие добрых три сотни охраны бункера, ещё не бегут!
Дааа, на них и впрямь отличная защита. Изящные тёмные комбинезоны, рельефные от электромышц, с пластинами стабильной брони и красными окулярами. Обычные пули и осколки таких не возьмут. Только специальная кумулятивная граната из гранатомёта…
Вторую и третью я зарядил графито-дымовыми. Бум, бум! Побегайте-ка, други, вслепую!
Ответный огонь начинает нащупывать меня в темноте…
— Таймер устройство номер шестьдесят шесть, команда — актив! Время таймера до взрыва четыре минуты, отсчёт начать немедленно!
Приятный безжизненный голос компьютера бомбы отвечает мне немедленно:
— Устройство номер шестьдесят шесть, взрыв через двести сорок секунд, отсчёт начат.
— Ну, погнали, братва! "Броня крепкаааа, и танки наши быстры"…
Неудачно высунувшийся из-за угла НАТОвец лишается руки.
— …"И наши люди мужества полныыы", — мурлычу я старый марш. Когда их поёшь, то делается всё более качественно. Интересно, почему…
К потолку зала взлетает умная граната, и осыпает меня очередью направленных металлических игл. Пока без эффекта.
— "…В строю стоят советские танкисты, своей великой Родины сыны…"
Разрыв. Очень сильный, похоже на фугасную гранату. В ушах звенит, в грудь будто бревном треснули. В глазах на секунду потемнело.
— "…Гремя огнём, сверкая блеском стали…", — выпускаю целую очередь гранат в угол, из которого прилетела фугасная. На, подавись.
— "…Пойдут машины в яростный поход," — враг как-то попритих. Бросаю световую. Пока ещё мерцание вспышки отражается от стен, меняю позицию, отступаю за следующую колонну.
— "…Когда нас в бой пошлёт товарищ Сталин, и первый маршал в бой нас поведёт…"
На моей предыдущей позиции расцветает адский огненный цветок плазменной гранаты. Умно, но поздновато… На тебе в ответ, умник…
Я успеваю домурлыкать сквозь зубы до середины второго куплета, как мне простреливают генератор. С грохотом падаю ничком.
Вообще не могу пошевелиться. Я теперь просто человек, запертый в трёхсоткилограммовой статуе. Ого, оказывается, как у меня в глазах мутнеет. От радиации наверное, а может от фугаса. Интересно, столько осталось на таймере… Так, бомба. Бомба в порядке… Вооон она, целехонька, с красным флагом на боку. Что, съели, твари? Мы принесли наш флаг сюда, в самое сердце вашей ненависти. Сейчас он вам покажет силу людей. Знаете, твари, почему наш флаг — красный? Потому что мы — люди. Люди в полном смысле слова, мы не только питаемся и размножаемся. Мы ещё и любим, и мечтаем, и созидаем, и познаём, и верим. И помним наших предков. И чтобы мы могли, вопреки всем вам, жить именно так, мы вынуждены проливать свою кровь. Мы не хотим этого, и нам это не доставляет удовольствия. Но вы не оставили нам выбора…
Наш флаг — Красный. В честь крови наших предков и наших бойцов, которые оплатили своими жизнями и силами покой наших детей…
Бомба подтвердила мои мысли бескрайней волной света.
Strejndzher029: Панцирные псы
"Тот, кто мечтает, — предтеча того, кто мыслит. Сгустите все мечтания — и вы получите действительность"
No Виктор Гюго
Глава 1
Шлюз плавно распахнулся, точно в тот момент, когда Анин лётный скафандр завершил самосборку. Все элементы заняли своё место и на секунду замерли вместе с девушкой — проводя диагностику.
Обтекаемые формы экипировки, изящно повторяли контуры человеческого тела, не мешая его движениям и защищая от физического воздействия. А специальная гелевая основа, поддерживала комфортную температуру и компенсировала любые перегрузки. На спине был закреплен небольшой ранец, который в случае необходимости превращался в шлем.
Секунда истекла — словно один взмах ресниц этой сероглазой, светловолосой девушки, с любопытствующими уголками губ. Словно в подтверждение того, что все в норме — на её правом предплечье, мягкой подсветкой моргнул герб Советского Союза, а левое плечо вспыхнуло символикой дальней разведки Земного Альянса.
— Здравствуй, внучка! — улыбнулся ей дед. На нем был похожий скафандр, но со знаком космической геологоразведки. Рыжеватая щетина весело поблескивала исчезающей сединой.
— Привет, дедуль! — Аня подошла и чмокнула его в щеку, — Смотрю, ты всё молодеешь.
— Костя говорит, что через 3 дня буду как сорокалетний.
— Константин Александрович своё дело знает. А то ты себя что-то совсем запустил на своем Марсе. Тебе всего-то 75 лет, а уже был как старая калоша. Ревматизм, бронхит, слабость в руках… Это в наше время-то! — девушка презрительно хмыкнула, — Ты у меня какого года? 86-ого?
— Да, 1986-ого. Еще при Союзе родился…
— Я тоже при Союзе, — возразила ему внучка.
— Ты то в 2040-ом родилась, уже при новом Союзе. А про Закат Мира и Исход, ты небось только в книжках читала, на службе нахваталась, да от меня байки слышала…
— Я еще и в "Сфере" много интересного накопала.
— Там мало. Во время Исхода много техники пострадало, информацию целыми пластами теряли.
— Впрочем, ладно, как у тебя-то дела, Ань?
— У меня всё отлично! Я как раз хотела рассказать — нам с Пашкой поручили новое задание!
— Паша — это сын Степана Андреевича?
— Он самый.
— А что за задание?
— Говорят, что после переоборудования радиотелескопов на Луне и на Марсе — наши смогли засечь еще один корабль "панцирных".
Дед встрепенулся.
— Который из кораблей? Их ведь еще около полутора сотен так и не нашли.
— На этот раз отыскали "Зевс".
— Хм, "Зевс", знакомое название, — дед быстро подгрузился к "Сфере". Ага, помню такой. На нем драпали финансисты из Лондона. Ба… Да это же те самые…
— Что за "те самые"?
— Да, были одни, — дед недовольно поморщился, — Эти подлецы, в 20-ые годы, захватили ученых из ЦЕРНа, и смылись — разрушив полгорода и убивая всех кто встал у них на пути. Дядю Витю они тогда забрали, — он скинул ей фотографию, где они вместе стоят на фоне Кремля.
— Так может он еще живой?
— Вряд ли, — мрачно ответил дед.
— Ему сейчас сколько было бы?
— Под 60. Но у них-то ты сама знаешь, какие условия. Это у нас медицина развивается, "обновляться" можем, а они на своих колымагах летят в разные стороны, даже без простейшего анабиоза и регенерации тканей. Уже второе поколение должно было вырасти, ни разу не видевшее Землю… Ты уж аккуратней, эти звери на всё способны.
— Да не волнуйся ты, — Аня улыбнулась, — у нас и техника лучше, и защита отличная, да и корабли на гелии-3 и rezo-генераторах — догонят их атомные кочегарки в два счёта.
— Храбрая ты у меня выросла. Вся мамку пошла, — дед подошел и обнял девушку.
Скафандры незаметно изменили форму, смягчаясь и снимая защиту, чтобы не мешать людям.
Глава 2
— Друзья! — капитан Уильям Ли бодро напутствовал собравшиеся экипажи, — Каждый из нас является бойцом Земного Альянса и выполняет свой долг перед нашей общей родиной — Землёй.
В пределах досягаемости, мы обнаружили еще несколько кораблей беглецов. Командование приказывает осуществить перехват, вернуть их обратно и освободить захваченных.
Цели поделим так:
Крейсер "Зевс" — перехватят два корабля дальней разведки — один от Советского, а второй от Африканского Союза.
Аня заметила, как синхронно с ней и Пашкой, вперёд вышли двое высоких мужчин в тёмных скафандрах. На груди одного из них светилась высшая награда Африканского Союза — орден имени Муаммара Каддафи.
Уильям продолжил раздавать цели.
— Перехватывать "Тритон" — отправятся экипажи Лиги Арабских Государств и Европейского союза.
За "Амальгамой" полетят представители Азиатского и Южноамериканского союза
А "Вершитель" будут перехватывать силы Североамериканского и Тихоокеанского союзов.
Предстартовая раздача целей быстро завершилась, и капитан, напутствуя разведчиков словами: — "Помните, что вся Земля смотрит на вас!", — отдал приказ начать операцию.
Аня и Павел запрыгнули в свою "Рысь" — лёгкий перехватчик последнего поколения и запустили двигатели.
Система навигации проложила оптимальный курс, и выдала время на достижение заданной точки: — 8 дней, 11 часов, 12 минут и 4 секунды. Можно было на неделю погрузиться в анабиоз и прекрасно отдохнуть перед заданием.
Глава 3
— Настигаем! — закричала Аня, войдя в охотничий раж, — Вон они, вон!
Павел едва заметно улыбнулся, краем глаза любуясь увлёкшейся подругой. Это была его третья операция, и он уже примерно знал чего ожидать — заранее переключившись в режим скрытности и выйдя на оптимальный курс перехвата. Рядом скользила "Пантера" африканцев.
Сценарий перехвата был отработан на многочисленных учениях, и сейчас они спокойно заходили на цель.
Требовалось уклониться от огневого контакта и сразу же наладить связь. Языковой проблемы давно не стояло — у каждого в мире, с детства, был доступ к универсальному автопереводчику в "Сфере", а когда они сильно удалялись от планеты и единая информационная среда отключалась, — то такой переводчик активировался в скафандре.
Вспышка. Взрыв. Тишина…
"Зевс" словно вскипел огненными всполохами, за какие-то доли секунд ощетинившись десятками орудийных стволов и стрелами мчащихся в их сторону ракет.
Бешеный манёвр, уклонение, выстрел! Ускорение, выпуск ловушек, уход на безопасную дистанцию, выстрел!
Аня, словно в замедленной съемке, смотрела, как разваливается на куски "Пантера", которую разнесло неожиданным залпом.
Взвыл радар, сигнализируя о ракетной угрозе со всех сторон.
И тут же, словно из ниоткуда, появился еще один корабль Ушедших.
Резко ожила связь.
— Вот и всё. Шах и мат, — хриплый голос заполнил кабину, — Вы в ловушке. Любое движение — и ваш корабль будет уничтожен. Приказываю заглушить двигатели.
Аня и Павел переглянулись, пытаясь решить, как поступить.
— Глушите немедленно или будете уничтожены!
Голос начал неторопливый отсчет: — Три… Два… Один…
Грустно щелкнула кнопка выключения двигателей и "Рысь" замерла — зависнув в космическом пространстве, словно аквариумная рыбка, застывшая в прозрачной воде.
— Так то лучше, — голос наполнился одобрением.
Транспортный шлюз "Зевса" распахнулся, и от громадины звёздного крейсера отделился небольшой челнок, начав быстро сближаться с "Рысью".
Когда челнок пристыковался, голос отрывисто приказал: — Пересаживайтесь.
Глава 4
Аню и Павла волокли по длинному стальному коридору. Редкие прохожие отводили глаза, стараясь не смотреть на пленников.
Воздух пропах чем-то прелым и затхлым, и от этого хотелось чихнуть, а потом подольше задержать дыхание.
По бокам тянулись вереницы открытых кают, наполненных понурыми людьми. Некоторые играли в какую-то странную игру, напоминавшую смесь карт и бросания четырёхгранных костяшек.
В одной из кают дрались двое мужчин, покрытых застарелыми шрамами. Зрители скандировали: — "Убей его! Прикончи! Целься в живот!", — потрясая над головой какими-то бумажками земельного цвета.
В другой каюте с ярко красными стенами — молодых девушек посещали мужчины. Передавая им по две бумажки с пропечатанными на них цифрами.
В третьей — что-то бурлило и плавилось. В четвертой, росли какие-то неказистые кусты и грибы с красными шляпками…
Пленников тащили всё дальше и дальше — пока коридор, наконец-то, не закончился, и они не остановились перед закрытым шлюзом.
Двери разъехались, словно два полумесяца и они увидели небольшой аккуратный кабинет.
В центре, на возвышении, сидел мужчина лет сорока пяти, в темной одежде с золотыми знаками отличия на груди.
— А вот и гости! — мужчина поднял правую ладонь в знак приветствия, — Введите их.
Аня узнала голос, который уже слышала во время захвата.
Мужчина пристально посмотрел на них с Павлом и скользнул взглядом по скафандрам.
— Имя. Звание. Принадлежность, — мужчина быстро и как-то привычно начал допрос.
Девушка посмотрела на напарника. Тот кивнул, мол: — "Отвечай на вопросы — так и должно было быть".
— Кузнецова Анна. Лейтенант космофлота, родина — Советский Союз.
— Головачёв Павел. Старший лейтенант космофлота Земного Альянса. Родина — Советский Союз.
— Френк Ротчестр, — мужчина кивнул и представился им в ответ, — Капитан звёздного крейсера "Зевс"…
В этот момент, в каюту чуть ли не вбежал седовласый мужчина, в такой же черной одежде как и у Френка.
— А это, — представил его капитан, — Крис Шнайдер, командир крейсера "Химера". Именно ему вы обязаны своим почётным пленом.
Аня резко дёрнулась, попытавшись выпрямиться. И тут же получила удар под рёбра от одного из охранников. Скафандр мягко компенсировал нагрузку, и пришлось сделать вид, что ей мучительно больно.
— Ну что вы. Помягче с гостьей, — Френк попытался сгладить неловкость, — Не каждый день нас посещают люди с Земли-1.
— Земли-1? — удивлённо переспросил Павел.
— Ну да. Мы летим на Землю-2. Перед стартом ее называли Kepler-22b, но мы предпочитаем называть её просто Земля. А прежний дом называем Земля-1.
— Ваше задание? — капитан снова продолжил допрос.
— Мы должны были догнать ваш корабль — и убедить вас вернуться, — ответил Павел.
— Ага. На казнь вернуться. Ищите дураков, — Френк расхохотался.
— Да нет же! — с жаром ответил Павел, — Столько лет прошло — вас амнистируют, а ваш экипаж и пленники смогут заняться чем-то полезным. Наша планета стремительно развивается — для каждого найдется дело по душе!
— Да? И чем же вы смогли заняться без нас, чем не могли заниматься при нас?
— Мы осваиваем космос, развиваем технологии, улучшаем условия на Земле, терраформируем Марс, добываем редкие минералы с Пояса астероидов…
А ведь есть еще неосвоенные Венера, Меркурий, Сатурн! Есть спутники и другие планеты.
Сейчас каждый человек старается принести пользу — мы ведь так долго не могли покинуть Землю. И чем активнее мы осваиваем космос — тем незначительнее становятся все наши противоречия и различия. Все мы, каждый из нас, лишь песчинки на просторах Вселенной… Френк, Крис, я искренне прошу вас — возвращайтесь домой!
— Кто вами руководит? — капитан оборвал Павла, игнорируя его призыв.
— Мы сами и руководим. Выбираем лучших из лучших, среди профессионалов в своём деле. Вся информация имеется в "Сфере". Разочаровался в своём представителе — отзываешь голос.
Сейчас на планете восемь конгломератов стран — равных внутри себя. А чтобы сохранить особенности и культуру друг друга, был создан Земной Альянс — как надстройка над всеми союзами стран. И теперь мы сообща осваиваем космос, имеем общий звёздный флот и проводим совместные исследования…
— А армия у вас есть?
— Конечно — космофлот Земного Альянса. В нем служат представители всех Союзов.
Аня вдруг заметила, что седовласый Крис, присевший на невысокое кресло, положил голову на руку и о чем-то мечтательно задумался, старательно слушая ответы.
— Интересно, а на чем вы сейчас по планете ездите? — Крис неловко перебил допрос Френка и обратился к девушке.
— Ни на чём, — Аня улыбнулась, — весь транспорт давно летает. После того, как мы получили сверхмощные источники энергии, и доделали "Сферу" — то научить автомобили, поезда и корабли летать, используя автопилот — было задачей нескольких месяцев. И вот уже 20 лет у нас не было ни одной аварии. Со временем транспорт унифицировался, разделившись всего на 2 категории — личный и грузовой. Отдельные корабли, самолёты и поезда ушли в историю — и лишь немногие из них, оставили для придания особого колорита курортам и туристическим местам.
— А чем в свободное время занимаетесь?
— Чем? Спортом, творчеством, исследованиями, самообразованием… Посещаем новые места, встречаемся, общаемся, дружим и влюбляемся — как и все нормальные люди.
— А на чем вы нас догнали? На термояде или плазменных ускорителях? — продолжил любопытствовать Крис.
— Мы сейчас используем гелий-3, добываемый на Луне. А для разгона, используем rezo-генераторы — умножающие мощности двигателей и позволяющие сразу выходить на максимальные скорости.
— А Марс вы как осваивали? Купола строили или подземные базы? — увлёкся расспросами старый капитан.
— Да вы возвращайтесь — и сами всё увидите! — дружелюбно пригласила его Аня.
Крис посмотрел на Френка. Тот поймал взгляд и отрицательно мотнул головой.
— Об этом не может быть и речи, — грубо прервал их беседу Френк, — Мы и без вас прекрасно обойдемся. Освоим Землю-2, а уж потом мы вас точно… навестим, — он сделал сильный нажим на слово "навестим", давая понять, что имеет ввиду.
Ладно. Пока хватит, — мужчина встал с кресла, — Вечером мы покажем корабль, на котором вам теперь предстоит жить. Охрана — уведите их.
Глава 5
Весь день они провели в тесной камере, а вечером их вывели на "экскурсию". Крис и Френк сопровождали пленников, наперебой рассказывая, как эффективно и удачно налажена работа на корабле.
— Здесь мы производим детали и синтезируем пищу. Здесь мы ее продаём. В этой части корабля, расположены каюты охранников и высшего руководства корабля. А в этой части живут работники и обслуживающий персонал. А это наш банк.
— А зачем вам банк на космическом корабле? — искренне удивился Павел.
— Как зачем? Чтобы печатать деньги, выдавать кредиты, собирать налоги и платежи. А как же иначе? Ведь иначе никто работать не будет, — удивился уже Френк.
— Но зачем? Вы ведь все летите на одном корабле, в одну и ту же точку назначения; вас мало; ресурсы ограничены — но вполне достаточны для всех. Так какой смысл в банке и продаже товаров?
— Если нет борьбы за выживание — то подчиненные расхолаживаются и начинают думать о всяком… Нам этого не нужно, — отрезал капитан.
— А что за деньги у вас?
— У нас в ходу старые добрые талеры.
— И чему равен 1 талер?
— За 1 талер вы можете оплатить проживание за пару дней. Поесть или выпить. За два — сходить к женщине. За пять — сделать ставку на турнире. За десять — можете пройти медобслуживание…
— А в чем заключается "работа"? Чем все занимаются?
— Кто-то оказывает услуги, кто-то развлекает, готовит, производит товары…
— А вы сами-то чем занимаетесь?
— А я, — усмехнулся Крис, — я печатаю деньги и устанавливаю цены на корабле.
— А если вы поднимите цены и кто-то откажется платить?
— Значит, этот бунтарь быстро очнется с переломанными ногами. Охрана получает хорошие деньги и полностью мне лояльна.
Павел задумался, пытаясь что-то сложить и сопоставить.
— То есть выходит, что все ваши пассажиры, трудятся за нарисованные вами деньги, отдавая вам часть произведенных товаров и услуг? А куда вы деваете излишки, не можете же вы их все использовать?
— Какой проницательный молодой человек, — протянул Френк, — Излишки мы или выбрасываем или складируем в закрытой части корабля, — чтобы не обесценивать остальные товары и не рушить сложившийся баланс. Но чаще всего мы их обмениваем на наш главный уникальный товар.
— Это что за товар такой?
— Человеческие зубы. Зубов ограниченное количество, в них содержатся полезные минералы, они медленно растут… Если что-то случится с талерами — то мы всегда сможем использовать для обмена зубы. Поверьте, ввести "зубной стандарт" для нас будет не менее выгодно — ведь у кого сконцентрировался весь их запас? — Френк заговорщически подмигнул, — То-то и оно…
— Я понял, — медленно выдавил из себя Павел, — а на Земле, вместо зубов, вы использовали золото, ведь так?
— В точку.
— А если у ваших работников не остаётся ни талеров ни зубов?
— Тогда я даю им деньги в кредит. Под проценты. Не отдадут сами — вернут их дети.
— И что же, никто не замечает, что трудится ради абсолютно бессмысленных вещей — хотя всего имеющегося достаточно для всех?
— Кто-то замечает, но не верит, что такое возможно. Большинство привыкло, а новое поколение выросло не сильно смышленым и не понимает этого фокуса.
Вон, на "Химере", вообще полно роботов, сделанных спецами из Массачусетского технологического еще в самом начале полёта — но мы их не используем, так как нечем было бы занять "работников"…
— Теперь мне всё ясно! Вот почему вас спровадили с Земли! — крикнул Павел, — Вы целую Планету превратили в такой же звездолёт как ваш "Зевс". Вы жили, паразитируя на других, деря с них по три шкуры — и не давая ничего взамен. А когда деньги устарели и люди смогли управиться без вас — то вы решили уничтожить цивилизацию, остановить прогресс, и перезапустить свою чёртову пирамиду! Ведь так?
— Ты слишком умный мальчик — здесь нам такие не нужны, — зловеще проскрежетал Френк… и дважды выстрелил в упор.
Первая пуля попала парню в лоб, а вторая пронзила шею. Павел упал и захрипел, сжимая и разжимая бледнеющие пальцы.
Аня закричала и начала вырываться.
— Крис! Ты-то чего встал? — Френк прикрикнул на старого капитана.
— Зачем?! — Крис весь как-то поник и сгорбился, растерянно смотря то на Френка, то на умирающего парня, — Ну зачем ты так?!
— Затем. То, что мы делаем — это бизнес. Просто бизнес, позволяющий нам быть незаменимыми. Нечего ему было агитацию разводить. Плавали, помним к чему такие речи привели перед Исходом.
— Но он же сказал, что они всё наладили, что планета процветает. Что Марс осваивают. Он же звал нас домой! Ты же мне сам поклялся, что если бы нам позволили — то мы бы обязательно вернулись! А они как раз и прилетели нам помочь, вернуть обратно…
— Крис, старый дурак, займись делом, — грубо ответил ему Френк, — Запомни раз и навсегда — мы никогда и никуда не вернёмся. Мы или доберемся до Земли-2 или сдохнем в пути. А теперь, избавься от девчонки и трупа, — Френк со всей мочи пнул тело убитого.
— Нет.
Хлопок выстрела.
Борьба.
Погасший свет в коридоре…
Аня скорее почувствовала, чем поняла — что сбросила с себя охрану, и перевела скафандр в боевой режим.
Френк тяжело дотащился до капитанского мостика. Он чувствовал себя смертельно истощённым тюремным надзирателем. Весь "Зевс" был у его ног. Каждое слово было законом. Но теперь — его заключенных решили выпустить на волю.
Кому он теперь будет нужен? Ведь никому?
Никому…
А раз так — да пропади оно всё пропадом!
Он сорвал с шеи капитанский жетон, нервно вставил его в компьютер, а потом размахнулся и со злостью вбил массивную красную кнопку в стену, пробив защитное стекло, и окрасив его осколки — своей алой кровью.
Над ухом раздался непривычно сухой голос автопилота:
— Активирована система самоуничтожения крейсера "Зевс". Просьба экипажу — немедленно покинуть корабль. Транспортные шлюпки расположены в третьем отсеке. Займите свои места. У вас осталось 10 минут.
Где-то далеко, словно в другом мире, завывала сирена и шел обратный отсчет. Мрачно мерцал свет в коридоре, то и дело меняя окраску со светлого на красный и обратно.
Но Аня словно оцепенела…
Для нее было дикостью, что кто-то готов уничтожить столько людей и целый корабль в придачу — лишь бы удержать власть! А рядом лежал Пашка… Её старый друг и верный боевой товарищ.
Так вот, что имел ввиду её дед, когда рассказывал про Закат Мира. Когда прежняя финансовая элита разом потеряла влияние, возможности, а все её вековые накопления превратились в мишуру. В ракушки, которыми обменивались примитивные индейцы.
Технический коммунизм подкрался нежданно-негаданно, и оттуда, откуда его совершенно не ждали — из лабораторий учёных.
Ученых, открывших новые источники энергии и технологию промышленных фабрикаторов. И тогда каждый житель планеты, получил полную автономию от корпораций; — каждый сам стал производителем любых товаров.
Новые изобретения посыпались как из рога изобилия. Голод был побежден за полгода. Болезни — за год. Мечты — обретали крылья и становились реальностью.
Посредников не сокращали специально, нет — они просто стали никому не нужны. Единая информационная среда, названная "Сферой" и охватившая всю планету, позволила объединить всех людей, где бы они не находились. Банки отпали за ненадобностью. Фармацевты — стремительно разорялись. Политики… а что политики? Они с самого своего появления были всего лишь посредниками между народом и системой управления государством. Как только люди смогли голосовать через "Сферу" за самых достойных, политики стали простыми людьми. Элита… "Звёзды"… "Золотой миллиард" — всех их смыло волной обновления.
Еще через год был создан Земной Альянс — сообщество разных стран, равных внутри себя. Сообщество конгломератов, сохранивших свои культурные особенности и решающих общие задачи — с пользой для всех. Его основателем стал Советский Союз.
Но бывшие "рулевые", точно так же как и капитан "Зевса" Френк Ротчестр, отказались уходить в историю. Они начали Исход.
Были построены космические крейсера. Каждый из них вмещал около 5000 человек. Частные военные компании попытались согнать на них ученых и лучших специалистов со всего мира и потом — атаковали Землю…
Объединенные силы СССР, обеих Америк, Азии и Европы — смогли отбиться и уничтожить большую часть кораблей. Остальные — умчались прочь. Эти крейсера прозвали "панцирными псами" — бешеными зверюгами, закованными в сверхпрочную броню…
Аня почувствовала, что её кто-то подхватил на руки и куда-то тащит. Морок слетел, и она увидела, что Крис несет её по коридору. Его седые волосы слиплись, а со щеки сочилась свежая кровь.
Мерцающие светло-синие полоски на полу убегали вперёд, подсказывая путь в третий отсек корабля…
Они успели. Там, где еще секунду назад была громадина "Зевса", разбухал огромный огненный шар. Словно дикобраз-переросток — умирающий корабль разбрасывал вокруг себя иглы покорёженного корпуса.
Спасательный челнок устремился к исцарапанной "Химере", подбирающей выживших.
— Почему вы спасли меня? — вдруг тихо спросила Аня у Криса.
— Потому что я устал. Безумно устал поддерживать всю эту никому не нужную иллюзию — ведя корабль в пустоту. Устал видеть, как живут и умирают люди — ненавидя мою родную планету. Ненавидят её — потому что их с детства приучили ненавидеть "красных". Устал смотреть на то, как люди продают себя — ради очередного талера, а мы сбрасываем излишки груза, которого достаточно всем, но жадность Френка не позволяет делиться…
Двигатели с "Рыси" переставили на "Химеру", а сам корабль-разведчик временно разобрали, чтобы вместить его на грузовую палубу.
Бортовой компьютер выбрал оптимальную траекторию, и выдал срок выхода на орбиту Земли — 4 месяца и 3 дня.
Эпилог
Пассажиры и экипаж, дети и взрослые — прильнули к экранам и иллюминаторам, с волнением рассматривая приближающуюся планету.
Всюду сновали сотни звёздолётов разных форм и причудливых расцветок. Одни причаливали к огромной орбитальной базе, другие — деловито спешили к Марсу, Луне или в сторону Юпитера, на Пояс астероидов.
Недавние пленники смотрели на живой, чудесный мир, разворачивающийся перед ними на фоне звёздного полотна. Мир — полный возможностей и открытый для каждого.
Они смотрели на Землю. А Земля — приветствовала своих возвращающихся детей, блеском океанов, шелестом деревьев и доброй улыбкой Гагарина.
— Вот мы и дома, — сказала Аня.
— Дома, — грустно улыбнулся Крис.
Он вдруг задумался и уже в который раз спросил:
— Ты правда не врешь? Разве можно жить так… так…
— Справедливо? Честно? Дружно?
Крис кивнул.
— Не вру.
Старый капитан оторвался от иллюминатора, подошел к пульту управления кораблем и устало присел на своё привычное кресло. Он вдруг закрыл дрожащими пальцам лицо; посидел так с минуту; и тяжело выдохнул:
— Аня… Какие же мы были дураки… Мы летели больше тридцати лет в никуда — стараясь урвать друг у друга парочку лишних талеров, а теперь выходит, что всё это не имело ни малейшего смысла. Мы потеряли столько лет — самоустранившись, сбежав с родной планеты…
Аня виновато развела руками и пожала плечами, мол: — "Ну да, вы такие".
Крис резко вскочил и сжав кулаки воскликнул: — Я… Я обязательно всё исправлю! Я отыщу каждый ушедший корабль! Каждого заблудившегося человека! Я смогу им всё объяснить… Смогу! А потом мы все вместе вернёмся домой! Вернемся… Чтобы творить, любить, мечтать, действовать, созидать…
— Чтобы жить?
— Да! Чтобы жить! — эхом откликнулся Крис, — Жить, а не выживать в своих стальных резервациях. Мы захотели сбежать от всего мира, считая себя лучше вас… Но вы оказались мудрее — и дали нам шанс образумиться, — так пусть же этот шанс получат и остальные!
Девушка, вдруг вытянулась и по военному отсалютовала этому усталому, запутавшемуся старику.
— Добро пожаловать домой, капитан! Вы снова стали человеком — научившись жить для других.
Конец.
P.S. Иллюстрацией к рассказу и обложке первого выпуска рассказов использована работа Геннадия Пашкова, участника конкурса "СССР-2061: Каменный пояс", — как очень подходящий образ для кораблей-разведчиков "Рысь" и "Пантера".