— Сожалею, что испортил вам аппетит, — он кивнул на полные тарелки, — прошу извинить. Ещё раз с Рождеством!
Хрустя осколками, он собрал на поднос использованную посуду и ушёл.
— Крепко ты его приложил, — уважительно сказал Вячеслав.
— Это не повод для гордости, — вздохнул Лёня.
— Потерял район, вот и бесится.
— Не говори так, — попросил Шипкач. — Некрасиво.
— А что я сказал?
— Мне тоже не нравится, — поддержал эвенка отец Никодим. — У Чеканова туча народа в один день получила статус беженцев. А он им не может сказать, когда они вернутся домой.
— Но ведь мы и вправду ничего не можем! — заволновалась Ленка.
— Через десять минут к монастырю отходит автобус с паломниками, — сказал отец Никодим, поднимаясь, — если надумаете ехать, попрошу водителя отвезти вас к заставе.
Он пошёл к выходу, а Леонид взял чашку с компотом и сказал:
— Пока тут сидим, точно ничего не можем.
Слава с тревогой повернулся к нему:
— Странное у тебя настроение, командир. Никто не виноват, что потепление. И не мы придумали рои мутантов. Если не Ундинская долина, значит, была бы какая-то другая. Был бы другой город, другая граница ареала, другие пограничники… — он замялся, уже понимая, к чему ведёт эта логика.
— И другие пограничники решали бы ту же самую проблему, — ехидно "помог" товарищу Шипкач.
— И почему-то не хочется решить эту проблему хуже тех, других, — поставил точку в рассуждениях Леонид.
— Каких, "других"? — запуталась Ленка.
Все посмотрели на неё, и Ленка смутилась.
— Да ну вас! — отмахнулась она.
— Мутации паразитов — тревожный сигнал, однако, — заметил Шипкач. — И в том, что ответы нужно искать в Монголии, председатель прав. Нужно идти на юг. Через Маньчжурию в Гоби.
— Как? — спросил Вячеслав. — Разве что у планетологов марсоход поклянчить…
— У них через три месяца круглая дата, — сказал Шипкач. — Сто лет, однако! Вместо подарка принести просьбу? — плохая примета.
— Можно и без них. Обратимся напрямую в министерство средмаша и возьмём вездеход с ядерным двигателем. Давай, командир, я оформлю заявку?
— Давай лучше беречь ресурсы, — ответил Леонид. — И давайте-ка тут уберём. А то расстроенный председатель даже крошки забыл смахнуть.
Он поднялся и салфеткой принялся вытирать стол.
— Осторожнее с крошками, — заволновалась Ленка. — Стекло могло остаться…
Леонид засмеялся и показал забинтованные руки.
— Не забывайте перчатки и шлемы, — напомнил он товарищам. — Предстоит много работы на открытом воздухе.
Шурша скафандрами, они потянулись к выходу.
В лучах солнца разрушенная застава выглядела страшнее, чем ночью: беспорядочное нагромождение камня и давленых деревьев. Всё было серым, унылым и плоским. На фоне заброшенности и запустения машины казались яркими блестящими игрушками. Чуть поодаль, ниже по осыпи, оттенки серого "играли" с рыжими бухтами проволоки и вытянутыми к долине чёрными кляксами сажи. Наружные микрофоны доносили привычный звон мошки, толкающейся у прозрачного шлема, и заунывный вой ветра на гребнях теснины.
Леонид присмотрелся к моткам металлокорда и удивился, что их так много:
— Гаишники тоже свою резину подожгли?
— И Чеканов, — подтвердил в наушниках голос Ленки. — Они даже запаски принесли.
— Я, вот, одного не пойму, — пожаловался Шипкач, — если у Чеканова летающая машина, почему приехал на колёсах?
— Потому что на колёсах расход топлива в десять раз меньше, — авторитетно пояснил Вячеслав. — Эй, посмотрите на сетку!
Все тут же умолкли, потому что защитная сеть из нержавейки была похожа на бледно-голубой, выцветший парус. "Будто кто-то материю на неё накинул, — подумал Леонид, — выстирал и набросил для просушки".
— Ничего себе мощность потока! — присвистнул Шипкач.
"Землетрясение оторвало кабели, и рой впечатывал свои ряды в сетку, как в обычное механическое препятствие, — подумал Леонид и посочувствовал насекомым: — какая ужасная перспектива: прорваться сквозь дым горящей резины, чтобы размазаться на стальной решётке… А уцелевшие дружно вернулись в долину. Вернулись, потому что основные силы отыскали проход на юг и определили новое направление. В этом и кроется вопрос: как они это сделали? Как насекомые узнали, что нужно поворачивать обратно за роем?"
Елена подошла к лоснящейся воском водительской двери "камаза" и, потянув за ручку, открыла дверь.
— Нужно будет обязательно поблагодарить техподдержку, — сказала она. — Они не только резину поставили, но и кузов помыли!
Щёлкнув дверцей, она скрылась в кабине.
— Посмотри на индикатор топлива, — попросил Лёня. — Они собирались нас заправить.
— Полный бак, командир.
— Жаль, гаишники уехали, — сказал Вячеслав. — Мне интересно, их машину технари тоже помыли?
Леонид присмотрелся к влажным пятнам вокруг камаза и газели. Неподалеку, чуть выше по дороге, темнело точно такое же пятно на месте уехавшей патрульной машины. От каждого пятна вниз по склону тянулись следы недавних ручьёв. А рядом с сеткой, ближе к правой обочине собралась небольшая мыльная лужа.
— Зато корреспонденты спят, — кивнул на "Газель" Шипкач.
— Ещё бы! Кто-то ведущей спать не давал, — улыбнулся Слава. — Как же ты справился, командир? С забинтованными руками-то?
— Разговорчики! — оборвал товарища Леонид. — Займись кабелями и попробуй отыскать накопитель. Может, не придётся со склада брать новый. Елена, на тебе диагностика центра управления. Не забудь сообщить Штабу, что мы на посту. Пусть на нас рассчитывают.
— А мне что делать? — спросил Шипкач.
— Осмотри на сетку, — предложил Лёня. — Поищи более-менее уцелевшие экземпляры, изучим их в лаборатории. Отчёты из долины я читал, но вдруг у нас что-то другое? А я отгоню к монастырю машину корреспондентов.
— Ирине обещал? — сверкнул улыбкой эвенк.
— Обещал, — кивнул Леонид и пошёл к автобусу.
Забравшись в салон, он уселся на водительское кресло, снял шлем, сбросил перчатки и по привычке огладил лицо. Грубая марля, под которой прятались израненные вчерашним приключением ладони, не испортила удовольствия от этого прикосновения. Услышав писк залетевшей следом мошкары, включил стоящий на торпеде фумигатор. Пахло резиной и пластиком. Леонид взглянул под ноги и огорчился: его сапоги уже оставили следы пыли на девственно чёрных половиках.
"Может, самому вытереть? — подумал он и сам себя одернул: — вот только без фанатизма! Но технарям нужно отдать должное — работали на совесть".
Он осмотрелся: обычных безделушек, традиционных спутников обжитой техники, не было. Разве что блокнот, опухший от записей, и два наполовину сточенных карандаша, пристроившихся в специальных зажимах. Карандаши пахли сандалом, а блокнот — Ириной, её духами и кремом.
Леонид вернул блокнот на место и, протянув руку к замку зажигания, забеспокоился, не обнаружив ключа. Присмотревшись, понял, что и самого замка не было. На его месте стояла большая жёлтая кнопка. Леонид утопил её в гнездо и с удовольствием прислушался к очнувшемуся двигателю. "Новьё! — уважительно подумал Лёня. — Пятьдесят лет назад машина без замков показалась бы странной. Впрочем, если отмотать ещё на полсотни лет, аккурат к заре космонавтики, в багажнике автомобиля лежала заводная ручка, которую подсоединяли к коленвалу для пуска двигателя".
— Тебе нужно это увидеть, командир, — прошелестел в динамиках воротника голос Шипкача. — Они живые!
— Выжило много насекомых?
— Все, — коротко ответил Шипкач. — Здесь нет мёртвых! И это очень странно.
Лёня заглушил двигатель, осторожно натянул перчатки и пристроил к воротнику шлем.
Когда он подошёл к сети, пояснений от Шипкача не потребовалось: насекомые цепко держались за проволоку и время от времени дружно взмахивали крылышками, будто пытаясь взлететь. Сетка жужжала и шла волнами. Учитывая размеры сооружения, явление казалось не просто странным, — пугающим.
— Елена! — позвал Леонид. — Вызывай Штаб. Пусть опросят погранзаставы: видел ли кто-то подобное? Вячеслав, что с накопителем?
— Я не смог его отыскать. Погребён под породой.
— Получается, электрической связи сетки с генератором нет?
— Они сидят на сетке сами по себе? — воскликнул эвенк.
— Получается так, — ответил Вячеслав.
— Обнесём сетку видеокамерами, — сказал Леонид. — Нужно снимать её с обеих сторон. Штативы и прожекторы…
— Штаб ответил, что о подобном эффекте никто не сообщал, — доложила Лена.
— Исследуй протокол событий, — приказал ей Леонид. — Судя по всему, землетрясение нарушило работу электрических цепей, и этот эффект получился случайно. Меня интересует каждая микросекунда процесса: последовательность сигналов, отправленных генератором на сеть в момент обрыва цепи. Как только справишься с этим, отправляй данные в Штаб. Пусть они поручат кому-то воспроизвести. Может, получится…
— Но ведь кроме сети и сигналов, нужен и сам рой, — с непривычной робостью заметил Вячеслав.
— Да, кто-то попотеет над этой задачей. А мы должны обеспечить освещение. Установим круглосуточное наблюдение…
— Не поняла, — раздражённо потребовала к себе внимания Ленка. — Что мне искать?
— В момент обрыва кабеля, между накопителем и сеткой образовалась дуга — затухающие электромагнитные колебания. Судя по всему, этот затухающий сигнал, или его часть, послужили для насекомых командой прилепиться к сетке. Но данные об этом сигнале наверняка остались в памяти наших регистрирующих систем.
— Как такое может быть? — засомневалась Ленка.
— Прочти ещё раз отчёты разведчиков. У мутантов нашли столбики из плоских клеток, лежащих друг на друге, как пары медь-цинк в вольтовом столбе.
— Но их не может быть много.
— Их и немного. Электрический эффект — микровольты, но зачем-то же они мутантам понадобились? Не исключено, что для связи и координации. Тогда изменение потенциала на сетке они вполне могли принять за сообщение роя.