При разработке комиссией под председательством Хрущева новой советской Конституции снова предлагалось учитывать, что в СССР «идет консолидация единых национальностей в единую коммунистическую нацию», поэтому настала пора снять графу о национальности из паспортов. Однако здравый смысл взял верх, от рекомендаций такого рода воздержались. Состоявшийся после отставки Хрущева XXIII съезд партии (март — апрель 1966 г.) внес успокоение в смятенные ряды интеллектуалов и творческой интеллигенции из союзных республик. В докладе ЦК съезду содержалась новая уточненная формулировка о советском народе. Применен был термин «многонациональный советский народ». Это исключало возможность отождествления «новой общности» с новой коммунистической нацией, якобы выковывающейся из традиционных этнических групп и заменяющей их.
Смерть И.В. Сталина и успешное испытание водородной бомбы стали, пожалуй, двумя наиболее значимыми событиями, определившими как либерализацию, так и конфронтационность внешнеполитического курса СССР последовавшего десятилетия. Выразителем одной из этих тенденций был В.М. Молотов, возглавлявший внешнеполитическое ведомство СССР до июня 1956 г., другой — министр иностранных дел Д.Т. Шепилов и сменивший его 15 февраля 1957 г. А.А. Громыко.
«Оттепель» в международных отношениях. 1953 г. открыл первый короткий период «оттепели» в международных отношениях. В мае Москва заявила об отказе от своих претензий к Турции, сняв выдвинутые в 1946 г. требования о пересмотре конвенции Монтре и совместной обороне Черноморских проливов. В июне с одобрения СССР было подписано соглашение о перемирии в Корее. В январе 1954 г. на встрече с министрами иностранных дел (СССР, США, Великобритания и Франция) Молотов заявил, что Советский Союз готов рассмотреть вопрос о вхождении в НАТО, а 31 марта направил западным странам официальные ноты с предложением принять страну в этот альянс. Тем самым подтверждалась серьезность намерений СССР добиться ослабления международной напряженности. Предложение не было принято. В апреле 1954 г. Советский Союз вступил в ЮНЕСКО.
В мае 1955 г. СССР отказался от военно-морских баз в Китае — Порт-Артур (Люйшунь) и Дальний (Далянь). В сентябре был подписан советско-финляндский договор о дружбе, сотрудничестве и взаимопомощи и эвакуации советской военно-морской базы в Поркалла-Удд.
В мае 1955 г. СССР подписал договор о восстановлении независимой демократической Австрии. В соответствии с договором австрийский парламент принял в октябре 1955 г. закон о постоянном нейтралитете. С территории Австрии были выведены советские войска, так же как и войска других держав-победительниц.
На первом в послевоенный период совещании глав правительств четырех держав — СССР, США, Великобритании и Франции, посвященном проблемам снижения международной напряженности (Женева, 18–23 июля 1955 г.), советская делегация, желая снять противостояние Запада и Советского Союза, вновь заявила о готовности СССР вступить в Североатлантический альянс. Н.А. Булганин говорил: «Если блок НАТО поставлен на службу делу мира, то он не может не согласиться с включением в него Советского Союза». Несмотря на то, что западные делегации отказались обсуждать предложение, совещание обозначило потепление мирового политического климата — «дух Женевы».
Обозначившееся в мае 1953 г. сближение СССР с Югославией привело к обмену послами и завершилось подписанием в ходе визита Н.С. Хрущева, Н.А. Булганина и А.И. Микояна в Югославию (26 мая — 3 июня 1955 г.) советско-югославской декларации, в которой выражались принципы неделимости мира, независимости мирного сосуществования от идеологии и различий в общественном устройстве; признание права народов самостоятельно выбирать конкретные формы социализма.
В сентябре 1955 г. при посещении Москвы канцлером ФРГ К. Аденауэром достигнута договоренность о прекращении состояния войны и установлении дипломатических отношений между СССР и ФРГ. Одновременно было подписано соглашение о репатриации в ФРГ находившихся в СССР со времен Второй мировой войны германских военнопленных.
Мирные инициативы XX съезда КПСС. Большое внимание вопросам международной обстановки и перспективам мирового развития было уделено на XX съезде КПСС. В его документах сделаны выводы о возможности предотвращения новой мировой войны и разнообразии форм перехода к социализму. Линия на примиренчество с Западом и терпимость к различиям в соцлагере отразилась в роспуске в апреле 1956 г. Коминформа — Информационного бюро коммунистических и рабочих партий, ассоциировавшегося с диктатом КПСС в отношении «братских» партий.
С 1955 г. руководство СССР выступало с призывом прекратить гонку вооружений и созвать всемирную конференцию по этому вопросу. В подтверждение миролюбивого внешнеполитического курса Советский Союз сократил численность своих Вооруженных сил с 5,8 млн человек на начало 1955 г. до 3,6 млн к декабрю 1959 г. В рамках сокращения были ликвидированы советские военные базы в Финляндии и Китае, выведены войска из Австрии, Румынии, уменьшены группы войск в Венгрии, ГДР, Польше. Новое «значительное сокращение» объявлено в 1960 г. (По западным оценкам, советские Вооруженные силы достигли минимальной численности в 3 млн человек к июлю 1961 г., затем они вновь увеличивались.) Смягчению международной напряженности способствовало развитие внешней торговли. К концу 1950-х гг. СССР был связан торговыми договорами более чем с 70 странами мира.
В октябре 1956 г. был сделан важный шаг к нормализации отношений СССР и Японии. В Москве была подписана советско-японская декларация, в соответствии с которой состояние войны, существовавшее между СССР и Японией с 9 августа 1945 г., прекращалось. Между двумя государствами восстанавливались мир и добрососедские отношения. СССР и Япония условились о восстановлении дипломатических и консульских отношений, согласились продолжить переговоры о заключении мирного договора. СССР при этом соглашался «на передачу Японии островов Хабомаи и острова Сикотан с тем, однако, что фактическая передача этих островов Японии будет произведена после заключения Мирного Договора». Однако позже японская сторона отказалась от подписания мирного договора под давлением США, которые объявили, что в случае снятия Японией претензий на острова Кунашир и Итуруп, в состав Японии не будет возвращен архипелаг Рюкю с островом Окинава, которые после Второй мировой войны находились под управлением США. В январе 1960 г. Япония подписала с США договор, согласно которому Соединенным Штатам продлевался срок пользования военными базами на японской территории. Правительство СССР посчитало, что данное соглашение направлено против СССР и КНР и отказалось рассматривать вопрос о передаче островов Японии, поскольку это привело бы к расширению территории, используемой американскими войсками вблизи Советского Союза. Позиция Японии и США до сих пор препятствует заключению мирного договора между Японией и Россией.
Политику СССР отличала твердость в отстаивании внешнеполитических интересов страны. В ответ на включение в октябре 1954 г. Западной Германии в военную организацию НАТО по инициативе СССР в мае 1955 г. создана Организация Варшавского договора — военно-политический союз стран «социалистического лагеря», противостоящий НАТО и другим военно-политическим блокам, возникшим под руководством США. (ОВД просуществовала до 1 июня 1991 г.) В августе 1957 г. СССР провел успешные испытания межконтинентальной баллистической ракеты, делавшие уязвимой территорию США в случае войны. Призрак советского ядерного возмездия стал новым фактором на переговорах советских лидеров с Западом. Осенью 1956 г. он помог прекратить агрессию Англии, Франции и Израиля против Египта в Суэцком кризисе.
Шепилов во главе МИДа. С кризисом связана отставка Д.Т. Шепилова с поста министра иностранных дел. (На этот пост он назначен 1 июня 1956 г., накануне визита И.Б. Тито в СССР. Молотов, как проводник политики, приведшей в свое время к разрыву с Югославией, отставлен.) 26 июля 1956 г. Египет национализировал компанию Суэцкого канала, заявив, что будет уважать свободу судоходства по каналу. Англия и Франция воспротивились национализации, квалифицировали ее как произвольный и односторонний акт. Хрущев выступил за решительную поддержку Египта, обещая при необходимости помочь Египту военной силой. Англия, Франция и США предприняли попытку добиться «интернационализации» канала. На Лондонской конференции по этому вопросу Шепилов поддерживал проект Индии, в основе которого лежал принцип строгого соблюдения прав Египта на канал в сочетании и с учетом интересов его международных пользователей. Американский проект, предполагавший передачу управления каналом в руки международной администрации, не был принят.
Шепилов считал, что конференция прошла хорошо. Однако накануне ее завершения он получил шифровку из Москвы от Хрущева и Булганина: «Перед самым отъездом дайте по мордам этим империалистам», то есть Англии, Франции, США. Шепилов не пошел на конфронтацию. Хрущев расценил это как стремление Шепилова самостоятельно руководить внешней политикой страны. По существу, это и стало причиной его отставки.
По окончании конференции события в зоне Суэцкого канала развивались вопреки ожиданиям Шепилова. Англия и Франция использовали для развязывания агрессии против Египта Израиль. В ночь на 30 октября израильские войска вторглись на его территорию, Англия и Франция начали бомбардировки Египта. 5 ноября они высадили десант в районе Порт-Саида. Советский Союз выступил с посланиями к правительствам Великобритании, Франции, Израиля с серьезными предупреждениями. Они оказали решающее влияние на прекращение агрессии: 7 ноября военные действия были остановлены. В декабре 1956 г. из зоны канала выведены войска Англии и Франции, в марте 1957 г. — войска Израиля. Во время этих событий 15 февраля 1957 г. состоялось назначение на пост министра иностранных дел А.А. Громыко.
В 1957–1959 гг. в Вооруженных силах формировались первые части и соединения межконтинентальных ракет, велось строительство их стартовых площадок. «Если подойти разумно, — говорил Н.С. Хрущев в сентябре 1958 г., — то можно в короткий срок перевести армию на ракеты и, закрывшись ими, как щитом, заняться мирными делами». В то же время сознание своей силы позволяло СССР прибегать к резким приемам в отношении западных партнеров. Войска ПВО методично сбивали американские самолеты, нарушавшие советское воздушное пространство. В 1950-х — первой половине 1960-х гг. сбито 39 самолетов. 1 мая 1960 г. в небе над Свердловском ракетным комплексом С-75 (конструктор А.А. Расплетин) уничтожен высотный разведывательный самолет U-2, американский летчик Ф. Пауэрс пленен. А спустя два месяца, 1 июля 1960 г., над Балтикой был сбит еще один воздушный шпион — самолет РВ-47. После этого нарушения свелись к минимуму.