Концепция «развитого социализма». Важнейшей составляющей нового политического курса стала концепция «развитого социализма», заменившая концепцию развернутого строительства коммунизма с ее посулами «догнать и перегнать» США. 21 декабря 1966 г. в «Правде» опубликована статья Ф.М. Бурлацкого «О строительстве развитого социалистического общества». В следующем году в речи по случаю 50-летия Октябрьской революции Брежнев объявил, что в СССР уже построено развитое социалистическое общество.
Вывод был закреплен решениями XXIV съезда партии (март — апрель 1971 г.). На нем провозглашен курс на повышение эффективности общественного производства и соединение достижений научно-технической революции с преимуществами социалистической системы хозяйства; на расцвет и сближение социалистических наций; достижение большей социальной однородности общества в условиях развитого социализма. Хотя действенных механизмов для реализации этих целей создано не было, расхождение теории с реальными социальными процессами, падением эффективности общественного производства становилось менее заметным, чем при Хрущеве.
Концепция «развитого социализма» стала, по существу, крупной ревизией представлений о возможности в исторически обозримом будущем построить коммунизм в отдельно взятой стране. Но она оказалась весьма удобной в том отношении, что переводила «строительство» из практической задачи в теоретическую. Согласно концепции путь к коммунизму предполагал неопределенно длительный этап развития, во время которого социализм обретал бы целостность, гармоническое сочетание всех сторон и отношений производственных, социально-политических, нравственно-правовых, идеологических.
«Культ» Брежнева. В 1973 г. коллективное партийно-государственное руководство принялось за осуществление мер по «повышению авторитета» своего лидера, сворачивая на известную дорогу «культа». Л.И. Брежнев, Герой Социалистического Труда с 1961 г., стал вскоре носителем многих новых наград и отличий — звания генерала армии (1975), Маршала (1976), золотых звезд Героя Советского Союза (1966, 1976, 1978, 1981), ордена «Победа» (1978), высшей награды в области общественных наук — Золотой медали имени Карла Маркса (1977), лауреата Международной Ленинской премии «За укрепление мира между народами» (1973).
Публичные славословия в адрес Брежнева и поток наград ширились по мере того, как он становился все менее дееспособным вследствие перенесенного в 1976 г. инсульта. 16 июня 1977 г. окружение возвело его на пост Председателя Президиума ВС СССР. К этому времени консервативный курс советского партийно-государственного руководства сложился в полной мере, его следствием стал «застой» в развитии общества. Автором термина «застой» является М.С. Горбачев, отметивший в начале политического доклада XXVII съезду КПСС (25 февраля 1986 г.), что в течение ряда последних лет «в жизни общества начали проступать застойные явления». Журналисты превратили «ряд лет» в «эпоху застоя».
Изменения в политическом руководстве. С формированием нового политического курса менялся и состав высшего партийно-государственного руководства страны. На Ноябрьском (1964) пленуме ЦК новыми членами его Президиума избраны П.Е. Шелест (первый секретарь ЦК Компартии Украины) и А.Н. Шелепин (один из главных организаторов переворота). В августе 1966 г. на пост Председателя Президиума ВС вместо А.И. Микояна избран активный участник антихрущевского заговора Н.В. Подгорный (1-й секретарь ЦК КП Украины в 1957–1963 гг., а затем — секретарь ЦК КПСС).
С 1965 г. обнаружилась и другая тенденция. На периферию власти начали оттесняться соратники, представлявшие угрозу новому курсу. Декабрьский (1965) пленум ЦК реформировал Комитет партийно-государственного контроля. Его переименовали в Комитет народного контроля. Это сделано с явной целью сузить властные претензии создателя комитета А.Н. Шелепина. В сентябре 1967 г. он был освобожден от обязанностей секретаря ЦК в связи с избранием его председателем ВЦСПС, позже, в 1975 г., выведен и из состава Политбюро. Такая же участь постигла преемника Шелепина на посту главы КГБ B.C. Семичастного. Поводом для отставки стал «прокол» спецслужб, не сумевших воспрепятствовать в марте 1967 г. дочери Сталина С. Аллилуевой остаться жить на Западе. В апреле 1973 г. посты в Политбюро утратили председатель Совмина РСФСР Г.И. Воронов и первый секретарь ЦК КП Украины П.Е. Шелест, в июне 1977 г. — Н.В. Подгорный. Последний вызвал подозрение отсутствием должного почтения к новому генсеку. После отстранения от власти появилось анекдотичное объяснение: «он малограмотный — вместо «дубленка» говорил «дуб Ленька».
(По столь же анекдотичному случаю, и в подтверждение значительной роли случайности в истории, ранее прервалась карьера А.И. Кириченко, выдвинутого в 1953 г. на пост первого секретаря ЦК КПУ для украинизации партийной власти в республике. В 1957 г. этот протеже Хрущева поднялся на пост второго секретаря ЦК КПСС. Зимой 1959 г. на охоте в правительственном заповеднике Завидово Хрущев и Кириченко почти одновременно выстрелили по вышедшему из леса кабану. Кириченко с жаром доказывал, что именно его пулей было сражено несчастное животное. Вскрывший кабана егерь отдал пальму первенства Хрущеву. Кириченко не соглашался, обвиняя егеря в подхалимстве. Хрущев кровно обиделся, заявив, что он бы с Кириченко в разведку не пошел, и ни с кем не попрощавшись уехал в Москву. С этого дня карьера меткого стрелка пошла резко вниз. В 1962 г. 54-летний государственный деятель был отправлен на пенсию.)
Выбывших заменяли люди, лично близкие генсеку со времен работы на Украине, в Молдавии и Казахстане: А.П. Кириленко (секретарь ЦК с 1966 г.), К.У. Черненко (секретарь ЦК с 1976 г.), Д.А. Кунаев (первый секретарь ЦК КП Казахстана с 1964 г.). Верными соратниками Брежнева оставались М.А. Суслов (партийный идеолог), А.А. Громыко (министр иностранных дел), Ю.В. Андропов (председатель КГБ), А.А. Гречко и сменивший его в 1976 г. Д.Ф. Устинов (министры обороны), Н.А. Щелоков (министр охраны общественного порядка в 1966–1968 гг., затем министр внутренних дел), Н.А. Тихонов, ставший в 1965 г. заместителем, а в 1976 г. первым зампредом Совмина СССР.
Реформа Косыгина. Председатель Совета Министров СССР, утвержденный на этом посту после отставки Хрущева в октябре 1964 г., хорошо сознавал, что одной административной контрреформой (переходом от территориального принципа управления к отраслевому) преодолеть негативные тенденции экономического развития не удастся. В основе его подхода к руководству народным хозяйством лежала идея о необходимости дополнения партийно-административных рычагов элементами рыночной экономики.
Ранее, с конца 1950-х гг., поиски модели оптимального планирования вели советские экономисты Л.В. Канторович, B.C. Немчинов, В.В. Новожилов и др. Из множества предложений, нацеленных на решение задачи, А.Н. Косыгин выбрал рекомендации харьковского ученого-экономиста Е.Г. Либермана. В его статье «План, прибыль, премия» (Правда. 1962. 9 сентября) предлагалось отказаться от показателя валовой продукции как главного критерия оценки работы предприятия и установить в качестве важнейших показателей прибыль и рентабельность (отношение прибыли к основным и нормируемым оборотным фондам), но при обязательном выполнении предприятием плановых договорных поставок в натуральном выражении, а значит, и по качеству продукции и по срокам. В дискуссии по статье высказывались различные соображения о необходимости перехода к экономическим методам управления и оживлению товарно-денежных отношений. Дискуссия позволила внести уточнения в концепцию Либермана. В его новой статье «Еще раз о плане, прибыли, премии» (Правда. 1964. 20 сентября) для стимулирования увеличения объема выпускаемой продукции рекомендовалось вместо «вала» оценивать работу предприятия по объему реализованной продукции, что должно было обеспечивать и интересы потребителя, и прибыль, и рентабельность. Предложения Либермана были апробированы на двух швейных фабриках (в Москве и Горьком), в Западном угольном бассейне на Украине, а также в ряде транспортных предприятий еще до отставки Хрущева. Отставка ускорила реализацию выработанных в ходе дискуссии и эксперимента предложений.
Новый экономический курс был обозначен решениями двух пленумов ЦК КПСС 1965 г. — Мартовским (по сельскому хозяйству) и Сентябрьским (по промышленности). Они положили начало перестройке, вошедшей в историю как экономическая реформа (ее называют также реформой Косыгина, реформой Косыгина — Либермана). Образцом реформы, по сути, была система, существовавшая при нэпе, но при отсутствии легальных частных предприятий.
Мартовский пленум 1965 г. Мартовский (1965) пленум рассмотрел вопрос «О неотложных мерах по дальнейшему развитию сельского хозяйства» (докладчик Л.И. Брежнев) и наметил ряд мер, призванных реформировать сельское хозяйство на основе сочетания общественных и личных интересов, усиления материальной заинтересованности работников в росте производства. План обязательных закупок зерна был снижен и объявлен неизменным на предстоящие 10 лет. Закупочные цены на сельскохозяйственную продукцию повышались в 1,5–2 раза. Сверхплановые закупки должны были осуществляться по повышенным на 50 % ценам. Снижались цены на технику и запчасти. Уменьшались ставки подоходного налога на крестьян. Количество отчетных показателей, устанавливаемых для хозяйств сверху, резко ограничивалось. Отменялись повсеместные и обязательные посевы кукурузы. В пределах государственных заданий хозяйствам предоставлялась полная самостоятельность планирования производства. В то же время в решениях пленума особый акцент делался на повышение роли Министерства сельского хозяйства в планировании и руководстве производством, а также и на увеличение капиталовложений. Мероприятия принесли выгоду колхозам и совхозам. За сданную в 1965 г. продукцию они выручили почти на 15 % больше, чем в 1964 г. Выгода увеличивалась за счет снижения цен на машины, электроэнергию и списания долгов.