Искусственное взвинчивание темпов роста промышленности привело к серьезному нарушению баланса между отраслями. Распыление ресурсов на строительство не предусмотренных планом объектов не могло быть компенсировано только энтузиазмом строителей нового общества. Новостройки создавались в тяжелейших условиях: не хватало механизмов, строительных материалов, инженеров и техников. Однако большевикам удалось создать обстановку вдохновенного труда. Строители, мечтавшие через четыре года преобразить новостройки в «город-сад», жили в наскоро построенных бараках и землянках, скудно питались, не имели подобающей одежды. Почти каждый индустриальный центр имел район трущоб, называемый «шанхаем». Уровень материального благосостояния рабочих и служащих оставался низким. В 1933 г. средняя зарплата рабочего составляла 125 рублей. Цены в коммерческих магазинах (где продукты можно было купить без карточек): хлеб пшеничный за 1 кг — 4 руб., мясо — 16–18 руб., колбаса — 25 руб., масло сливочное — 40–45 руб. Материальные трудности испытывали не только рядовые труженики, но и «номенклатура». Хрущев писал: «В 1913 г. я лично (в то время квалифицированный рабочий. — Авт.) был обеспечен материально лучше, чем в 1932 г., когда работал вторым секретарем Московского комитета партии». Тем не менее, новые заводы строились в невиданно короткие сроки. В июне 1930 г. введен в действие Сталинградский тракторный завод, построенный за 11 месяцев, в январе 1932 г. опубликован рапорт о вводе в строй Нижегородского автомобильного завода, построенного и смонтированного за 17 месяцев.
Освоение предприятий. Большой проблемой оказалось освоение новых предприятий. За пятилетку численность рабочих в стране более чем удвоилась (в 1928 г. в промышленности, строительстве и на транспорте было 4,6 млн рабочих, в 1932 г. — 10 млн), но многим из них катастрофически не хватало квалификации: вчерашние строители и землепашцы с трудом осваивались с непривычной заводской техникой. Запускать новые предприятия помогали специалисты из других стран. Немаловажное значение имели вновь используемые материальные стимулы (индивидуально-целевая оплата труда, премии за сэкономленное сырье, материалы, инструменты). Впоследствии возобновилось движение хозрасчетных бригад, поощрялся труд ударников; обеспечивалась поддержка движению за передачу передовыми рабочими своего опыта молодежи и отстающим, названному изотовским по имени зачинателя — донецкого шахтера Н.А. Изотова.
Индустриализации СССР «помогал» совпавший с советской пятилеткой мировой экономический кризис, начавшийся в «черный четверг» 24 октября 1929 г. обвалом курса акций на нью-йоркском рынке ценных бумаг. Кризис длился до 1933 г., когда падение производства несколько приостановилось, и он перешел в фазу депрессии. В условиях кризиса запреты на продажу стратегических товаров было трудно контролировать, Советский Союз имел практическую возможность закупать оборудование, приглашать на работу специалистов и квалифицированных рабочих. В 1924 г. в СССР работало только 23 иностранных инженера и техника. В 1932 г. здесь трудились уже 9190 инженеров и техников, а также 10 655 квалифицированных рабочих. Всего же в программе индустриализации принимали участие около 30 тыс. иностранных инженеров, мастеров и рабочих.
Иноспецы. Иностранные специалисты (иноспецы) приглашались в СССР в соответствии с постановлением СНК СССР «О привлечении специалистов из-за границы» (15.02.1927) и Политбюро ЦК ВКП (б) — «О привлечении иностранных специалистов» (02.08.1928). С 1929 г. в СССР работало Центральное бюро иностранной консультации при Строительном комитете ВСНХ. С 1930 г. главным консультантом советского правительства по промышленному строительству была фирма Альберта Кана из Детройта (США). Ее стараниями было спроектировано более пятисот крупных промышленных объектов (тракторные заводы в Челябинске и Харькове; автомобильные — в Москве и Горьком, станкостроительные в Калуге и Новосибирске, прокатные станы в Магнитогорске и Нижнем Тагиле, подшипниковый завод в Москве, Волховский алюминиевый завод и др.). Крупнейший тракторный завод построили для СССР под Чикаго, потом его демонтировали и перевезли в Сталинград, где он и был запущен всего через полгода. Советская автомобильная и тракторная промышленность СССР многим обязана Генри Форду и специалистам основанной им компании «Форд мотор». С их помощью налаживалось производство первого серийного советского трактора «Фордзон-Путиловец» (1923), а в годы 1-й пятилетки строился Горьковский и реконструировался Московский автозавод, готовился персонал для заводов. С начала индустриализации в СССР часто бывал известный американский строитель гидросооружений Хью Купер. Он был главным консультантом проекта с американской стороны при строительстве Днепрогэса, присутствовал на торжествах при его запуске (10.10.1932), был в числе первых иностранных граждан, награжденных орденом Трудового Красного Знамени. Среди иноспецов в годы 1-й пятилетки преобладали инженеры и спецы-строители, позднее приглашали больше технарей и эксплуатационников, в том числе первоклассных рабочих. После 1933 г. расширился поток политэмигрантов. Рабочие специальности многие из них приобретали на курсах шоферов, слесарей и т. п. Основная масса иностранных специалистов покинула Советский Союз к исходу 1938 г.
Реорганизация управления промышленностью. В ходе индустриализации осуществлялась реорганизация управления промышленностью. Начало ей положило принятое 5 сентября 1930 г. постановление ЦК ВКП(б) «О мерах по упорядочению управления производством и установлению единоначалия». Совершенствовалась система ВСНХ, однако с расширением производства он становился все более громоздким и малоэффективным. В январе 1932 г. преобразован в наркоматы: тяжелой промышленности (нарком Г.К. Орджоникидзе, после его смерти — В.И. Межлаук), лесной (С.С. Лобов) и легкой (И.Е. Любимов). В числе крупных организаторов производства были также М.Л. Рухимович, А.П. Серебровский, И.В. Косиор, А.И. Микоян. Широкую известность в стране имели такие руководители крупных строек и производств, как А.В. Винтер и И.Г. Александров (Днепрогэс), И.П. Бардин (Кузнецкий металлургический комбинат), А.П. Банников (Уралмаш), А.М. Бодров (1-й Государственный подшипниковый завод в Москве), А.П. Завенягин (Магнитогорский и Норильский металлургические комбинаты), И.Ф. Тевосян (объединение заводов «Спецсталь»), В.С. Шатов (Турксиб).
Итоги 1-й пятилетки. Достигнутые в экономике успехи позволили уже в январе 1933 г. объявить о выполнении пятилетки за 4 года и 3 месяца. В строй действующих за это время вступили 1500 крупных предприятий. Значит, в стране каждый день вводилось в действие новое предприятие. Удельный вес производства средств производства в валовой продукции промышленности поднялся до 53 % в 1932 г. против 39,5 % — в 1928-м. За пятилетку заново созданы тракторостроение, автомобильная промышленность, станкостроение, авиационная промышленность, современное сельскохозяйственное машиностроение, мощная черная металлургия. Результатом индустриализации было быстро меняющееся соотношение между удельным весом продукции промышленности и сельского хозяйства в суммарном (валовом) объеме продукции народного хозяйства страны (в %):
Таким образом, уже к началу 2-й пятилетки СССР стал индустриальной державой. Объем промышленной продукции значительно превосходил объем сельскохозяйственного производства. По объему всей промышленной продукции к концу 1-й пятилетки СССР занял второе место в мире и первое в Европе. Что касается легкой промышленности и производства сельскохозяйственной продукции, то итоговые показатели их прироста за пятилетку оказались ниже запланированных. Производство хлопчатобумажной ткани составляло 59 %, шерстяной — 34 % от уровня 1928 г.
2-я пятилетка. С учетом опыта 1-й пятилетки тактика претворения в жизнь форсированной индустриализации на новом этапе была изменена. Искусственного взвинчивания темпов уже не наблюдалось. В целом плановые задания 2-й пятилетки (1933–1937), принятые на XVII съезде партии, оказались более взвешенными по сравнению с первоначальными (намечены XVII партконференцией в феврале 1932 г.). Выступающие на съезде предлагали отказаться от излишне централизованного планирования и предоставлять большую инициативу местным органам власти; говорили о роли хозрасчета, отрицательных последствиях чрезвычайщины. В окончательном варианте план был одобрен на заседании ЦИК и СНК СССР в ноябре 1934 г.
Как и предыдущая, пятилетка объявлена выполненной досрочно — за 4 года и 3 месяца. Основные усилия в этот период были подчинены задаче завершения технической реконструкции народного хозяйства, завершению строек и освоению новых предприятий. За 1933–1937 гг. в различных регионах СССР возведено 4,5 тыс. новых заводов, фабрик, шахт, электростанций (в отличие от 1-й пятилетки, каждый день в строй действующих вступало в среднем три новых крупных предприятия). По сравнению с 1932 г. основные производственные фонды страны выросли в 2,2 раза. Гордостью советских людей надолго стали автогиганты в Москве и Нижнем Новгороде, Турксиб (построен в 1930 г.), Ростсельмаш (1930), Сталинградский (1930), Харьковский (1931) и Челябинский (1933) тракторные заводы; Днепрогэс (1932), Кузнецкий (1932) и Магнитогорский (1934) металлургические комбинаты, Московский станкостроительный (1932), Уральский завод тяжелого машиностроения (1933), Березниковский (1932) и Соликамский (1934) химические комбинаты, первые в мире Ярославский и Воронежский заводы синтетического каучука (1932), город Комсомольск-на-Амуре (1932), Новокраматорский машиностроительный завод в Донбассе (1934), Чимкентский свинцовый завод (1934), Беломорско-Балтийский канал (1933), первая очередь Московского метрополитена (1935).
На последнем году пятилетки, 15 июля 1937 г., было завершено строительство канала Москва — Волга (с 1947 г. — имени Москвы), начатое пятью годами раньше.
К началу 1930-х гг. в Москве начала сказываться нехватка воды. Прежние источники уже не могли обеспечивать возросшие потребности трехмиллионного населения столицы. Река Москва обмелела настолько, что ее можно было переходить вброд напротив Кремля. 15 июня 1931 г. на пленуме ЦК ВКП(б) было решено для водоснабжения Москвы, а также в транспортных целях, использовать волжские ресурсы. Канал длиной 128 км начинается от Иваньковского водохранилища на Волге (близ города Дубна) и соединяется с Москвой-рекой в районе Химкинского водохранилища на северо-западе Москвы. Отсюда берет начало судоходная трасса, закрепившая за столицей название «порта пяти морей» — Белого, Балтийского, Каспийского, Азовского и Черного. Канал не только снабжает Москву водой и используется для судоходства. Разница высот в 60 м по трассе канала дала возможность использовать течение воды для выработки электроэнергии и подачи ее на предприятия Московской области. На трассе были возведены семь малых гидроэлектростанций (Акуловская, Иваньковская, Карамышевская, Листвянская, Перервинская, Пироговская, Сходненская). Две ГЭС (Ново-Тверецкая и Ново-Цнинская) были добавлены в ведение канала позднее.