Особенно тревожная обстановка складывалась к северо-западу от Москвы. 14 октября, несмотря на упорное сопротивление войск Западного фронта, немцы овладели городами Ржев и Калинин (Тверь). Войскам созданного 17 октября нового Калининского фронта (генерал-полковник И.С. Конев) удалось отбить попытки их прорыва из Ржева на Торжок (в тыл Северо-Западному фронту) и закрепиться на рубеже Селижарово — Калинин — Волжское водохранилище.
Самые тяжелые дни для Москвы начались 15 октября. В тот день ГКО принял постановление об эвакуации столицы. На совещании у Сталина командующему Московским военным округом генерал-лейтенанту П.А. Артемьеву было приказано подготовить план обороны города и удерживать хотя бы часть его до тех пор, пока подойдут войска из Сибири. Грузовики развозили взрывчатку для минирования мостов, которые должны были взрываться «при виде противника». Двести поездов и 80 тыс. грузовиков вывозили посольское и государственное имущество. В Москве даже квалифицированные рабочие принимались в истребительные батальоны. Более полумиллиона москвичей рыли мерзлую землю, создавая оборонительные рубежи вокруг столицы.
Между тем слухи о приближении немецких войск и решении правительства покинуть Москву быстро разошлись по городу. В ряде случаев они породили беспорядочное бегство административных работников разного уровня, сожжение архивной документации, грабежи брошенных магазинов. 17 октября по поручению Сталина по московскому радио выступил руководитель столичной парторганизации А.С. Щербаков. Он заверил: «За Москву будем драться упорно, ожесточенно, до последней капли крови». И все же панические настроения и беспорядки не прекратились до тех пор, пока не стало ясно, что представители власти и сам Сталин остаются в Москве.
19 октября ГКО ввел в столице осадное положение. Всякое движение — как отдельных лиц, так и транспорта — запрещалось с 24 часов до 5 часов утра, нарушители порядка немедленно привлекались к ответственности. За два месяца действия этого положения на месте были расстреляны 16 нарушителей; 357 — расстреляны по приговорам военного трибунала; осуждены на тюремное заключение на разные сроки 4741 человек. Беспорядки были пресечены. Тем временем к Москве спешно выдвигались дивизии с Дальнего Востока, где 750 тыс. хорошо обученных и хорошо оснащенных солдат и офицеров готовились отражать японскую агрессию. К декабрю советская сторона располагала надежной информацией о том, что Япония не намеревалась начинать военные действия против СССР.
15 ноября противник усилил натиск на клинско-солнечногорском и волоколамско-истринском направлениях. Врагу удалось выйти к Дмитрову, занять Яхрому, на одну ночь Лобню, а также несколько деревень на восточном берегу канала имени Москвы, захватить Красную Поляну, Крюково. 30 ноября, в зимнюю ночную пургу, мотоциклисты немецкого разведывательного батальона прошли сквозь северо-западные пригороды столицы и вышли на мост через канал Москва — Волга (вблизи нынешней станции метро «Речной вокзал») в 15 км от Кремля. В ночь на 1 декабря авиадесант противника был высажен на Воробьевых горах и в Нескучном саду — в 4 км от Кремля. Мотоциклисты были отогнаны, авиадесант уничтожен. Наступление немцев на Москву выдохлось.
Германское командование полагало, что к декабрю 1941 г. силы Красной Армии будут полностью исчерпаны. Между тем 59 новых советских пехотных и 17 кавалерийских дивизий уже ждали приказа вступить в бой. 30 ноября Жуков представил на утверждение план контрнаступления под Москвой.
Итоги летне-осенней кампании 1941 г. были ужасающими. К 5 декабря 1941 г. противник занял территорию, на которой до войны проживало 74 531 тыс. (39,1 %) населения СССР, безвозвратные потери личного состава советских войск составили 3,1 млн человек (из них 0,8 млн убиты и умерли от ран, 2,3 млн пропали без вести и пленены). Вместе с санитарными потерями (раненые, контуженные, заболевшие) потери увеличивались до 4,5 млн человек. То большое преимущество в танках и самолетах, которое имела Красная Армия в начале войны, растаяло. Из имевшихся к началу войны 22,6 тыс. танков за 1941 г. было потеряно 20,5 тыс., из 20 тыс. боевых самолетов — 17,9 тыс., из 8,6 тыс. зенитных орудий — 4,1 тыс., из 14,9 тыс. противотанковых пушек — 12,1 тыс., из 33,2 тыс. орудий полевой артиллерии — 24,4 тыс. Противник захватил треть железнодорожных путей. Страна потеряла треть самого плодородного клина пахотной земли, имея теперь хлеба и мяса на душу населения вдвое меньше, чем до войны. Производство жизненно важных для военной индустрии алюминия, меди, марганца упало на две трети. Потеря трехсот военных заводов резко сократила поступление в армию снарядов, мин, бомб.
Падение производства боеприпасов продолжалось до конца года. Выпуск самолетов сократился с 2,3 тыс. в сентябре до 627 в ноябре. С лета 1941 г. отправлена на фронт лишь половина запланированного количества танков. Объем валовой продукции промышленности СССР с июня по ноябрь 1941 г. уменьшился в 2,1 раза. Объем производства в этом месяце составил 51,7 % от объема ноября 1940 г. и был самым низким за все годы войны. Большая часть военных заводов еще перемещалась на восток. Сотни тысяч квалифицированных рабочих были либо убиты, либо мобилизованы в армию, их заменили ранее не работавшие на производстве женщины, подростки, старики. Однако Челябинский тракторный завод уже размещал на своих площадях оборудование Харьковского завода № 183 (основной производитель танков Т-34 с его непревзойденным дюралюминиевым дизельным мотором), и цеха частично эвакуированного из Ленинграда Кировского завода. Первый танк Т-34 Уралвагонзавод выпустил уже 18 декабря 1941 г. До конца войны здесь произведено 29 тыс. этих грозных машин — половина суммарного выпуска всех шести заводов, строивших Т-34. В декабре 1941 г. падение промышленного производства в стране удалось остановить, а с марта 1942 г. начать быстрое его наращивание.
Неудачи первого этапа войны поставили под сомнение коренные, казавшиеся ранее незыблемыми идеологические постулаты, определявшие жизнь общества, внутреннюю и внешнюю политику государства. Создание антигитлеровской коалиции приглушило антиимпериалистическую пропаганду. Международная классовая солидарность на поверку не обнаружила своей действенности. Германские пролетарии, вопреки наивным призывам из советских окопов, вовсе не спешили повернуть оружие против своего правительства и не выказывали никакого почтения к «отечеству мирового пролетариата».
Реалии военного времени убедительно показывали, что национальная солидарность сплачивает людей несравненно прочнее, нежели классовая, во всех вовлеченных в войну странах, включая СССР. В беседе с У.А. Гарриманом, возглавлявшим делегацию США на московском совещании представителей Советского Союза, США и Великобритании (29 сентября — 1 октября 1941 г.), Сталин признал: «Мы знаем, народ не хочет сражаться за мировую революцию; не будет он сражаться и за советскую власть… Может быть, будет сражаться за Россию».
Советским властям пришлось все последовательнее переходить от негативных оценок дореволюционного прошлого России к показу того блестящего из него, что ранее приходилось скрывать из-за классовой неприязни. На первое место выдвигались традиции русского воинства, признание благотворности ненависти к любым, кем бы они ни были, врагам отечества, а не только к врагам социалистического строя, готовность уважать традиционные верования, воскрешать вдохновляющие традиции старой русской армии, апеллировать к чувствам патриотизма и героизма.
В 1941 г., в соответствии с традицией, создавались чрезвычайные органы высшего военного управления, осуществлявшие стратегическое руководство Советскими Вооруженными Силами — Ставка Главного Командования (23 июня), Ставка Верховного Командования (10 июля), Ставка Верховного Главного Командования (8 августа). В июле вышла из печати книга «Героическое прошлое русского народа в художественной литературе» с разделами «Киевская Русь в борьбе с кочевниками», «Александр Невский и Ледовое побоище», «Грюнвальдская битва», «Полтавский бой», «Семилетняя война», «Походы Суворова», «Отечественная война», «Крымская война 1854–1855 и оборона Севастополя», «Первая мировая война». Книга вышла в ряду многочисленных публикаций о героическом прошлом русского народа, о подвигах защитников Отечества в отражении попыток его порабощения в прошлом, о подвигах, которые представлялись образцами для современников, спасавших страну от новой напасти. В сентябре 1941 г., после героического Смоленского сражения, в армии было возрождено гвардейское звание. Слово «гвардия», появившееся в России еще при Петре Великом, всегда означало самые отборные, боеспособные, отличающиеся особым мужеством войска, служившие примером для всех воинских частей. В ходе войны многие закаленные в боях части и соединения Красной Армии были преобразованы в гвардейские. Существовали гвардейские полки, дивизии, корпуса и армии. Гвардейцы сыграли выдающуюся роль в достижении Победы в Великой Отечественной войне.
7 ноября 1941 г. на параде Красной армии, Сталин воодушевлял воинов, отправлявшихся на освободительную борьбу с захватчиками призывом: «Пусть вдохновляет вас в этой войне мужественный образ наших великих предков — Александра Невского, Дмитрия Донского, Александра Суворова, Михаила Кутузова». Днем ранее, в докладе на торжественном заседании Моссовета, было положено начало культивированию ненависти к поработителям: «И эти люди, лишенные совести и чести, люди с моралью животных имеют наглость призывать к уничтожению великой русской нации… Что же, если немцы хотят иметь истребительную войну, они ее получат». Особенно впечатляющим стал приказ от 10 декабря 1941 г. о снятии со всех военных газет лозунга «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!» — чтобы он не мог «неправильно ориентировать некоторые прослойки военнослужащих». С этого дня спасение страны и социализма окончательно связывалось с превращением войны в отечественную, национальную, а не классовую.
«Националистический нэп».