Сверхцентрализованная система управления экономикой СССР демонстрировала свои преимущества. В стране была проведена полная мобилизация производственных и трудовых ресурсов. Располагая в целом меньшим промышленным потенциалом, чем Третий рейх и работающие на него страны, Советский Союз в период 1941–1944 гг. произвел почти в два раза больше основных видов вооружений и боеприпасов, чем Германия, а в 1942 году, самом тяжелом для Советского Союза, — в три раза больше. В расчете на 1 тыс. т выплавленной стали в СССР выпускалось в 5 раз больше танков и оружия, чем в Германии. И все это при том, что суммарный экономический и промышленный потенциал Советского Союза составлял по отношению к Германии всего 74 %, суммарный объем производственных топливно-энергетических ресурсов — 71 %. Суточный подушевой объем потребления продовольствия для гражданских лиц в СССР был на 66 % ниже, чем в Германии. Заводы в советском тылу работали в 2–3 смены продолжительностью до 11 часов, люди трудились без выходных и отпусков. А Германия до 1943 г. практически жила, как в мирное время. На советских заводах каждое второе рабочее место занимали женщины, тогда как в Германии доля женщин на производстве не превышала 30 %. В советском тылу рядом со взрослыми работало около миллиона подростков 14–17 лет.
К 1945 г. производительность труда в советском танкостроении по сравнению с предвоенным уровнем удалось увеличить в 2 раза, а трудоемкость изготовления лучшего во Второй мировой войне танка Т-34 — снизить в 2,4 раза. Качество советской боевой техники — истребителей А.С. Яковлева, С.А. Лавочкина; штурмовиков С.В. Ильюшина; бомбардировщиков А.Н. Туполева, Н.Н. Поликарпова, В.М. Петлякова; средних и тяжелых танков М.И. Кошкина, А.А. Морозова, Ж.Я. Котина; артиллерийского вооружения В.Г. Грабина, Ф.Ф. Петрова, И.И. Иванова — было выше аналогичных образцов германской армии. По признанию союзников и германских экспертов дивизионная пушка 76-калибра ЗИС-3, созданная в начале войны коллективом во главе с В.Г. Грабиным, была лучшей в мире.
Потери первых месяцев войны выявили острую нехватку стрелкового оружия, а также орудий и минометов. В 1942 г. нехватка была ликвидирована: оружейные заводы Тулы и Ижевска отправили воинам 4 млн винтовок, освоили производство автоматов Г.С. Шпагина, отличавшихся своей безотказностью. За время войны советская промышленность выпустила 1515,9 тыс. пулеметов всех типов, 12 139,9 тыс. винтовок и карабинов, 6173,9 тыс. пистолетов-пулеметов. Для борьбы с танками выпускались новые образцы противотанковых ружей В.А. Дегтярева и С.Г. Симонова. Утолению нужды в боеприпасах способствовали предприятия и гражданского сектора, где их производством занимались в основном женщины. В этот период выпуск боеприпасов увеличился до такой степени, что вес артиллерийско-минометного залпа, составлявший в 1941 г. 548 кг, вырос в декабре 1944 г. до 1589 кг. В 1942 г. промышленность удовлетворила потребность армии в минометах, был освоен серийный выпуск особенно грозных для врага реактивных систем залпового огня («катюша»). Быстро расширялись самолетостроение (особенно в Поволжье) и производство танков.
К концу 1941 г. на площадке Челябинского тракторного завода был размещен эвакуированный из Ленинграда Кировский завод, возник огромный комбинат по производству танков («Танкоград»). Эвакуированный Харьковский завод имени Коминтерна объединен с Уралвагонзаводом в Нижнем Тагиле. Здесь создавались тяжелые и средние танки. Знаменитые Т-34 выпускались также на Уралмаше, горьковском судостроительном заводе «Красное Сормово». В августе 1942 г. в эвакуированном в Нижний Тагил Институте электросварки под руководством Е.О. Патона была создана линия автоматической сварки бронекорпусов танка Т-34, внедренная на 40 заводах страны. Электросварка повышала производительность труда в 8 раз и впервые в мире позволила применить вместо индивидуального конвейерно-поточный метод изготовления танков. На Уралмаше была разработана технология и оснастка для штамповки башни Т-34 на 10 000-тонном прессе, позволявшая штамповать башню за 5–6 минут. Это было выдающееся достижение, которое ГКО сравнил с выигрышем крупного сражения. В 1943 г. на этом же заводе было освоено производство литых танковых башен. Новая технология в еще большей степени сокращала затраты на изготовление, улучшала защитные качества башни, увеличивала ее внутренний объем. За годы войны Урал дал фронту более 70 % всех боевых машин.
Организаторы производства. Ведущими отраслями и предприятиями военной экономики умело руководили талантливые и волевые организаторы производства: Б.Л. Ванников (нарком боеприпасов), В.А. Малышев (нарком среднего машиностроения, танковой промышленности), П.И. Паршин (нарком минометного вооружения), И.Т. Пересыпкин (нарком связи), И.Ф. Тевосян (нарком черной металлургии), Д.Ф. Устинов (нарком вооружений), А.В. Хрулев (начальник Главного управления Тыла Красной Армии и одновременно нарком путей сообщения), А.И. Шахурин (нарком авиационной промышленности) и другие «генералы и маршалы от нефти, металлургии и транспорта, машиностроения и сельского хозяйства».
К началу войны в стране действовало 43 общесоюзных и союзно-республиканских народных комиссариата, к концу войны — 44. Посты наркомов за военные годы занимало 60 человек. В предшествующее назначению на высокий пост время они, как правило, проходили все ступени на предприятиях от простого рабочего или инженера и достойно вынесли на себе огромный груз ответственности, неимоверных тягот и испытаний военного времени. Производство вооружений в СССР наращивалось с каждым днем вплоть до 1945 г.:
Сражения на трудовом фронте выиграны при сокращении числа занятых в общественном хозяйстве на 10,8 млн человек. В 1945 г. по сравнению с 1940 г. численность рабочих уменьшилась с 23,9 до 20 млн, служащих — с 10 до 8 млн, колхозников — с 29 до 23,5 млн. Значительную часть занятых в экономике составляли женщины. В 1945 г. их было до 60 % общей численности рабочих и служащих и до 70 % работников сельского хозяйства. Помимо них, на заводах и в колхозах трудились сотни тысяч подростков и стариков. Патриотизм, убежденность в правоте своего дела, для многих — и вера в Бога, в Сталина помогали не сломаться от страшного напряжения.
В первый день войны было захвачено в плен или убито 136 тыс. военных строителей, оборудовавших укрепленные районы на западной границе. Тем не менее совместными усилиями военных и гражданских строителей только за первые два года войны было возведено более 50 тыс. км укрепленных рубежей. Объем работ, трудовых и материальных затрат на них намного превысил аналогичный показатель всей совокупности гидротехнического строительства предшествовавших двух десятилетий советской власти.
На трудовом фронте использовались и заключенные советской пенитенциарной системы. За первые три года войны на подведомственных НКВД стройках (железные дороги, шоссе, аэродромы, нефтепроводы, возведение промышленных предприятий) работали более 2 млн заключенных. Часть из них трудилась на предприятиях оборонной промышленности, в сельскохозяйственных и рыболовецких лагерях и колониях.
Потери, понесенные индустрией и сельским хозяйством, привели к сокращению производства продуктов народного потребления. Значительная часть произведенной продукции направлялась на вещевое и продовольственное снабжение фронта. Доля же рыночных фондов для личного потребления населения уже в 1942 г. уменьшилась по сравнению с 1940 г.: сахара — в 6,6 раза, кондитерских изделий — в 4,8 раза, жиров — в 2 раза, мясных продуктов — в 2,8, хлопчатобумажных тканей — в 12 раз, льняных тканей — в 11,6 раза, кожаной обуви — в 11 раз, мыла хозяйственного — в 4,4 раза, спичек — в 8 раз.
К началу 1942 г. в СССР был осуществлен переход к карточной системе снабжения населения хлебом, мясом, жирами и другими важнейшими продовольственными товарами, а также промтоварами первой необходимости. При этом по первой, более высокой категории, хлебом по норме от 0,8 до 1,2 кг в сутки снабжались рабочие и служащие предприятий оборонной, угольной, нефтяной, химической промышленности, а также строительные и транспортные рабочие. По второй категории хлебом по норме в среднем 0,5 кг снабжались работники остальных отраслей промышленности и народного хозяйства.
Особые трудности приходилось переживать населению прифронтовых городов. В блокированном Ленинграде за сентябрь — ноябрь 1941 г. нормы выдачи продуктов снижались 5 раз. В июле ленинградские рабочие получали 800 г хлеба, с 20 ноября — 250 г, а служащие, иждивенцы и дети — по 125 г. С февраля 1942 г. норму снабжения ленинградских рабочих и ИТР вновь удалось поднять до 500 г хлеба в сутки. В последние дни обороны Севастополя его население довольствовалось в среднем 200–300 г хлеба в сутки.
Война и потребительские цены. Трудности снабжения населения в годы войны были связаны в основном с перераспределением расходов государственного бюджета. В 1941–1945 гг. на военные нужды было направлено 50,8 % расходов бюджета. В 1945 г. только около одной пятой расходов пошло на восстановление и развитие хозяйства, а более одной пятой — на развитие социально-культурной сферы.
Резкое наращивание военных расходов, особенно в первый период войны, при сокращении доходов привело к возникновению значительного дефицита бюджета, который покрывался эмиссией. В 1941 г. бюджетный дефицит составил 4,4 млрд. руб., в 1942 — 17,8 млрд. руб. В 1943 г. он сократился до 5,6 млрд. руб. (в связи с начавшимся восстановлением хозяйства, а также поставками по ленд-лизу). В 1944 г. дефицитность бюджета была преодолена, а эмиссия на его покрытие прекращена. Однако объем денег в обращении за первые три года войны вырос в 2,4 раза, а к концу войны — в 3,8 раза.
Это не могло не вызвать инфляции. Товарное покрытие наличной рублевой денежной массы (по товарам в государственной торговле) к 1945 г. было почти в 3 раза меньше, чем в 1940 г. Средняя зарплата рабочих в 1944 г. была на 53 % выше по сравнению с довоенной, а объем розничной торговли сократился на 30 % (основное сокращение пришлось на 1941 г.). В результате цены на потребительские товары в стране в «коммерческой» и в свободной торговле выросли к 1947 г. (до отмены карточек) в 7 раз. Максимальный уровень цен на рынках был зафиксирован в конце 1942 — начале 1943 г., когда они превысили довоенный уровень примерно в 17 раз. Затем они начали снижаться. Товары по карточкам при этом подорожали незначительно. Потеря карточек в таких условиях для его обладателя была настоящей катастрофой.