Терпение Ланса кончилось, и он гаркнул так громко, что первые ряды, пытавшиеся нас притеснить, попятились: – Где тут у вас женятся?! Готов прямо сейчас подтвердить наши намерения!
Такого от него явно никто не ожидал, только Сортон злобно оскалился: – Зачем тебе это? Отдай нам девку и уезжай подобру-поздорову. Тебе здесь не место!
– Я сам решаю, где моё место. Так где тут у вас женятся?!
У меня внутри всё похолодело, а паника, навеваемая остатками прежней хозяйки тела, уступила место моей собственной. Как-то я не рассчитывала так внезапно выскочить замуж, хотя и понимала, что вариант фиктивного брака уже предлагался неоднократно Лансом. Одна часть меня противилась этому, крича о том, что не согласна вот так, с бухты-барахты решать свою судьбу, а вторая протестовала, пытаясь достучаться до разума. Стоит мне отказаться, и тогда точно проиграю не только я. Мы оба с Лансом. Да, демон силён и, как воин, умел, но что он сможет сделать против толпы оголтелых деревенских?! А ведь рвать на части нас будут одновременно обоих, и зная Ланса, уверена: он попытается меня защитить, вытащить из этой передряги. И сам же станет из-за этого уязвим. Нервно сглотнув, я сжала через варежку пятерню демона, пытаясь привлечь его внимание, но он был непреклонен.
– Ведите!
Явно предвкушая какое-то захватывающее дух представление, толпа радостно взвыла множеством голосов: – К арке!
– Ведите их к арке!
– Да, пусть докажут, что являются парой!
– Девка всё провалит, и лекарь останется ни с чем!
– Да куда этой шалаве пройти через арку?!
Что провалю? Почему провалю? Какая арка?!
Сортон поднял руку, призывая к тишине, а потом сделал короткое движение кистью, показывая, чтобы следовали за ним. Толпа расступилась, образуя своеобразный коридор, который начал смыкаться за нашими с Лансом спинами, не давая ни малейшей возможности сбежать. Сделав несколько шагов вперёд, Сортон бросил короткий взгляд в нашу сторону и холодно процедил: – Учти, лекарь: не пройдёт девка через белую арку, останется у нас навсегда, а ты уедешь! Стоит заалеть, как все твои намерения осыпятся прахом!
Ланс молча кивнул, переложив мою руку себе на полусогнутый локоть.
Я была ни жива ни мертва, пытаясь понять, что за испытание меня ждёт. В голове одиноко билась лишь одна догадка о поверке «на чистоту». Если это так, то даже не могу быть ни в чём-то уверена, ведь попросту не знаю, насколько чужда была предыдущая владелица тела к утехам плотским.
Деревенские радостно заулюлюкали, некоторые даже похабно просвистели.
– Да! Пусть наши боги решат, достойна ли эта пара заключить брак!
– Да не пройдут они!
– Зато посмотрим на крах лекарей!
– Чужак уберётся несолоно хлебавши, и всё станет, как прежде!
За всё время пребывания в Веройсе я исходила деревню вдоль и поперёк, изучила все тропинки и переходы через валы за огородами, чтобы иметь шанс сбежать от очередного «ухажёра». Но дорога, которой вёл Сортон была мне незнакома. Мы точно удалялись от деревни в направлении Хорстра, но не той тропой, по которой обычно деревенские ходили по грибы и ягоды. Мне вообще казалось, что эта была заброшена и давным-давно никем не использовалась. Её среди сугробов едва можно было различить, однако Сортон уверенно шёл вперёд, протаптывая путь остальным. И это тоже было странно, ведь обычно его помощники расчищали дорогу, если ту засыпало снегом.
Внезапно среди деревьев показался просвет, и мы очутились на абсолютно круглой поляне, посреди которой возвышалась стрельчатая арка, сложенная из какого-то светлого камня, похожего на мрамор, испещрённый тонкими сероватыми и красноватыми прожилками. Деревенские толкнули нас с Лансом к ней, и если бы крепкая рука демона не удержала меня, точно пропахала бы носом по толстой корке наста.
– Ланс, может, получится отсюда как-то убежать? Ты же демон, а тут какие-то боги... – шепнула я тихонько, как только отошли на приличное расстояние от веройсовцев.
– Ну и что? Боишься, что во время ритуала вспыхну и осыплюсь пеплом?
Я прикусила нижнюю губу от волнения, ведь именно о таком исходе подумала.
Ланс тут же поспешил меня успокоить: – Напрасно. Может, где-то таким и пугают обывателей, но всё это сказки. Иначе не согласился бы на условия Сортона, а вступил в бой. Пока есть возможность протянуть время до отъезда в Эрвен, нужно использовать все варианты. Если верно догадываюсь о принципах работы этого сооружения, то деревенские чуток подпитаются магией и на некоторое время от нас отстанут. Полезть на рожон мы всегда успеем. Ты только сейчас не пей ничего, пузырёк ведь с собой?
Кивнув, я похлопала себя по правому карману.
– Попытайся хотя бы чуть-чуть успокоиться самостоятельно.
Легко сказать...
Сортон тем временем обогнул поляну и громко крикнул: – Святитель!
Небольшой заснеженный холм, виднеющийся между деревьями, дрогнул и начал осыпаться пластами. Я даже не сразу сообразила, что это оказалась землянка, дверь которой распахнулась, выпуская на волю сгорбленного старика, облачённого в какую-то странную тёмную хламиду.
– Зачем тревожишь? Только Ночь сводничества прошла, рано ещё.
Гнусно ухмыльнувшись, староста махнул на нас рукой: – У нас тут особой случай.
Подозрительно прищурившись, старик посмотрел вначале на нас, а потом на деревенских.
– Все за пределы круга! – противно проскрипел он и встряхнул кистями, будто разминая их.
Толпа мигом отхлынула к деревьям, причём некоторые за ними буквально спрятались, выглядывая, словно нашкодившие дети. Даже Сортон отступил обратно на тропу.
– Девка к арке ближе! Как укажу, пройдёшь через неё, а потом ты! – скрюченный артритом палец указал на меня, а потом переместился на Ланса.
Демон невозмутимо поцеловал мою руку и отошёл на пару шагов.
Мысленно молясь о том, чтобы всё прошло хорошо, я добралась до арки и замерла возле неё.
– Короб свой сними, дурища! – приказал старик, воздевая руки к небу.
Я скинула лямки и опустила свою ношу к ногам. Ланс сделал то же самое и замер, сфокусировав свой взгляд на мне.
Старик тем временем начал бубнить какие-то слова на непонятном наречии. С арки из-за начавшего на ней таять снега потекла вода, а прожилки запульсировали, будто сосуды, по которым внезапно побежала кровь. Голос святителя звучал всё громче и громче, а, достигнув предела, неожиданно оборвался на высокой ноте. Повинуясь жесту главного «браководника», я на негнущихся ногах начала проходить через арку. Кровь в висках бешено стучала, усиливая появившееся давление в ушах. Даже не знаю, как смогла разобрать чей-то разочарованный визг:
– Белая?! Почему арка белая?!
А я замерла на месте, не в силах пошевелиться, как ни пыталась сделать следующий шаг. Паника внутри меня достигла предела, лишь приближающаяся фигура Ланса не давала скатиться в истерику.
Когда рядом с нами оказался святитель, даже не поняла.
– Имя!
– Катриона Блэкчер.
Поморщившись, старик обратился к Лансу с тем же вопросом, а услышав фамилию, едва не отпрыгнул в сторону.
– Лансар Тройдес.
Тройдес? Как бабочка золотая птицекрылка?! Теперь понятно, почему Ланс так веселился, когда спрашивал о её втором названии. Зато реакция старика стала для меня ещё большим сюрпризом. Он что, лепидоптерофоб или кто-то с такой фамилией ему когда-то сильно досадил?
Тем временем непонятный гул, исходящий от арки, усилился настолько, что я едва услышала очередной вопрос святителя, потребовавшего кольца. Да откуда у нас им взяться?! Не планировали как-то даже в ближайшим обозримом будущем свадьбу играть. Однако Ланс медленно расстегнул свой полушубок и достал из кармана жилета два кольца, каждое из которых представляло собой плотно соединённые между собой три ободка серебряного, золотого и чёрного цветов. Святитель сцапал символы брачных уз и зашептал над ними, не забывая проводить с определённой периодичностью над ними второй ладонью. Подцепив длинными ногтями, больше напоминающими когти, он протянул меньшее по размеру кольцо Лансу. Улыбнувшись уголками рта, демон стянул с меня варежку и надел на безымянный палец левой руки холодное украшение. Потом настал мой черёд. Как только я надела кольцо на своего почти мужа, почувствовала, как моё ощутимо нагрелось, а потом неприятно защипала кожа на запястьях.
– Так и должно быть, – скорее прочла по губам, чем услышала Ланса.
Старик снова что-то забубнил, разводя перед нами руками. Притянув к себе руками за талию, демон даже не дал опомниться. Придерживая переместившейся в район лопаток левой рукой, он чуть наклонил меня назад и поцеловал. Гул стих так же внезапно, как и начался. На поляне воцарилась мёртвая тишина, а меня внутри ни с того ни с сего скрутило так, что в глазах потемнело, и я начала оседать вниз, проваливаясь в темноту.
Глава 52. А теперь вы имеете дело с мужем
– Риона, ещё рано прощаться с жизнью, – раздался ехидный шёпот Ланса. – Раз нас вынудили участвовать в этом спектакле, так давай доиграем его до конца!
Мне показалось, что прошла целая вечность с того момента, как потеряла сознание и до того, как пришла в себя, но открыв глаза, увидела, как по-прежнему нахожусь под аркой, придерживаемая демоном. Я не видела деревенских, но прекрасно слышала их возмущённые голоса, буквально сочащиеся ядом. Однако прежней злобы не чувствовалось, видимо, действительно «подпитались» от арки, как предупреждал Ланс. Голова у меня немного кружилась, но чувствовала себя вполне сносно.
– Можешь идти? – тихонько поинтересовался Ланс, помогая мне принять вертикальное положение.
– Вполне, но лучше меня придерживай.
– Не беспокойся, теперь точно не отпущу.
Подхваченная под руку Лансом, я осторожно ступала по оставленным ранее нами следам, поглядывая за Сортоном и деревенскими, раздосадованными заключением нашего брака настолько, что некоторые плевали себе под ноги и, развернувшись, уходили прочь. Староста стоял с перекошенным лицом, нервно подёргивая уголком рта.Демон тем временем ненадолго меня отпустил, чтобы подхватить оба короба и повесить себе на одно плечо.