И тут с противным скрипом открылась одна из дверей двухэтажного здания. В проеме стоял рослый, обнаженный до пояса мужчина. Непомерно длинные его руки опускались ниже колен. Широкая грудь, мощные мускулистые ноги, штаны с бахромой лохмотьев. Кожа мужчины была красной, словно воспаленной. Глаза, две узких щелочки, уставились на людей, а губы раздвинулись, чтобы издать странный, гортанный звук.
– Гр-р-р. А-а-ах! Тан-ра… Йе-е-ех. Гр-р-р.
Казалось, существо пытается что-то сказать, но язык плохо ему повинуется.
Дима опустился на одно колено. Приставил приклад «плетки» к плечу и приник правым глазом к окуляру.
Неандерталец. Вербицкий вдруг сообразил, что лучшего названия для этого существа и придумать нельзя. Неандерталец или троглодит.
Существо почувствовало опасность. На шаг отступило вглубь здания и наклонило абсолютно лысую голову.
– Гр-р-р…
И тут произошло невероятное. Кожа, обтягивающая череп, взбугрилась. Заходила ходуном, словно мозгу троглодита стало тесно внутри черепа. Уродливые вздутия покрыли всю голову и лицо. Глаза исчезли в складках красной кожи, а рот наоборот растянулся до самых ушей. Монстр резко вскинул голову.
– А-а-а-а! Йе-е-е-ех!
Он кого-то звал. Набрал в грудь воздуха, чтобы повторить боевой клич, но не успел издать ни звука. Щелкнула винтовка Димы. Из ствола ее вылетело облачко дыма и на лбу чудища появилось круглая дыра. Кровь залила лицо троглодита. Он покачнулся, инстинктивно ухватился за ручку двери и рухнул на спину.
– Головач! – крикнул Талаш. – Они охотятся стаями. Приготовиться к бою!
Марат сдернул с плеча «дробыш». Талаш был прав насчет стаи. Во всех окнах появились дружки убитого Димой чудища, но не это было главным. Вокруг зашевелились кусты. Всего в нескольких метрах Вербицкий увидел головача, который передвигался на четвереньках, как собака. Марат собирался выстрелить, но Багор его опередил. Очередной прыжок стал для монстра последним. Автоматная очередь разорвала ему грудь. Чудище рухнуло в траву и задергалось в агонии.
Два. Всего два головача были убиты. Мизерное достижение, если учесть то, что из всех щелей и дыр выпрыгивали новые и новые монстры.
Глава 15. В логове
Воздух наполнился запахом пороховых газов. Сквозь застилавший глаза дым Вербицкий видел, что стреляют все. Вот только результативность была почти нулевой – паника сделала свое дело. Да и головачи стали осторожнее. Уже не перли на рожон, а методично окружали маленький отряд.
Единственным, кто не потерял голову в этой суматохе, был Дима. Он опустился на одно колено и, держа винтовку на весу, тщательно прицеливался. Хлопки выстрелов его «плетки» тонули в общем шуме, но Вербицкий видел, как после каждого нажатия Димой курка на землю валился очередной монстр. После этого глухонемой разворачивался и ствол его винтовки находил новую цель.
Пример снайпера вдохновил Марата. Хватит, черт побери, впустую лупить по кустам, лишь для того, чтобы заглушить грохотом выстрелов свой страх. Шумом горю не поможешь. Надо успокоиться и целиться тщательнее.
Вербицкий так и поступил. Снял палец с курка. Осмотрелся и отыскал нужную цель. Один из мутантов был ближе остальных. Каким-то чудом крупному головачу удалось избежать внимания остальных стрелков. Вербицкий поднял «дробыш» на уровень глаз. Поймал в прицел бугристую, пульсирующую голову мутанта. Ба-а-бах! Из дыры в черепе головача ударил фонтан крови. Чудовище вытянуло свои длиннющие руки вперед, сделало два шага и повалилось в кусты. Отлично. Теперь вон тот, размером поменьше, но слишком наглый. Вербицкий опять прицелился, но выстрелить ему помешал крик. Такой громкий и протяжный, что ему удалось заглушить выстрелы.
Марат не сразу сообразил, что кричит Вера. А когда наконец-то понял, драгоценное время было упущено. Один из головачей, в отличие от своих собратьев, действовал исподтишка. Он подкрался к Вере ползком. Мощные, похожие на перекрученные канаты руки, схватили девушку за щиколотки. Рывок. Вера рухнула на землю, выронила автомат. Напрасно она цеплялась за траву в попытке удержаться – головач был сильнее. Новый рывок и девушка исчезла в зарослях. Лишь по дергающимся верхушкам кустов можно было проследить, куда головач тащит Веру. В черный зияющий провал ворот большого, окруженного земляной насыпью склада.
Не раздумывая ни секунды, Вербицкий рванулся к кустам, но тут на его плечо легла чья-то рука. Марат обернулся. Талаш. Шрам на его лице поменял свой цвет с белого на багровый. Он пытался что-то сказать, перекричать шум. Однако Вербицкий так ничего не понял. Просто оттолкнул Талаша и ринулся вслед за Верой. Напрочь забыв о том, что всего минуту назад сам призывал себя к спокойствию. Плевать на здравый смысл. К черту логику, инстинкт самосохранения. Лапы этих чудищ не должны касаться любимой!
Из-за кары прямо на Вербицкого вылетел головач. Так стремительно, что сам наткнулся животом на ствол «дробыша». Марату не пришлось ничего делать. Он просто нажал на курок. Перерубленный свинцовым ударом головач дернулся, упал на колени и прижал руки к животу, пытаясь удержать ползущие наружу кишки. Вербицкий отдернул ствол, позволяя мутанту упасть и двинулся вперед.
Прижимая автомат к бедру, он водил стволом, он не снимал палец с курка, расчищая себе дорогу. Убитых головачей не считал. Скорее всего, по пути к входу в склад, он завалил четверых или пятерых. Когда из темноты на Марат выпрыгнул новый головач, автомат не выстрелил. В пылу стремительной атаки были израсходованы все патроны. Спасла Вербицкого все та же стремительность. Он продолжал двигаться по инерции. Ствол «дробыша» ударил головача в грудь. Плоть монстра оказалась на удивление мягкой и податливой. Сталь пропорола красную кожу. Марат усилил давление, одновременно поворачивая автомат так, чтобы буравить тело головача. Он видел удивление в страшных, утонувших в складках кожи глазах. Из раскрытого рта головача текла слюна. Пальцы рук обхватили ствол.
– Подыхай же, сука! – шипел Вербицкий. – Ну же, подыхай!
Прежде чем внять настойчивой просьбе человека, головач запрокинул голову и заревел. Марат увидел в разинутом рту ряд желтоватых зубов, конической формы. Слюна приобрела сначала коричневый, а затем и красноватый оттенок. Оттого, что смешалась с кровью. Еще одно усилие и головач упал на спину.
Вербицкий отпустил ставший бесполезным «дробыш». Переступил через агонизирующего мутанта и вошел в склад. Бетонный, растрескавшийся пол уходил под наклоном градусов пятнадцать вниз.
Марат остановился, позволяя глазам привыкнуть к темноте. От бля! Фонарик. Он остался в рюкзаке. Ага. Фонарик в рюкзаке. Автомат в груди головача. С чем же ты пришел сюда? Нож и тесак. Ладонь Вербицкого сомкнулась на ребристой рукояти. Немного же ты можешь предложить обитателям этого подземелья. Глупо рассчитывать на смелость, которая якобы города берет. Чушь все это. На голой смелости тут не выехать. Ты видел головы этих тварей? Они раздуваются и пульсируют словно кости черепушек мягкие словно резина. В курсе, какие мысли и желания таятся в мозгах головачей? То-то и оно, братан. Ты опрометчиво сунулся прямиком в пасть зверя, а теперь пытаешься искать выход. Он, между прочим, за твоей спиной дружище. Поворачивайся и сваливай отсюда пока не поздно. Вернешься с друзьями и сможешь спасти свою девчонку. Если, конечно, успеешь.
Мысли Марата двигались в правильном направлении. В отличие от ног. Они несли его вниз. Во мрак, растекающийся между ребрами-перегородками склада. Где-то там, в глубине чрева этого железобетонного великана была Вера. Она нуждается в помощи. Сейчас – это главное. Об остальном он подумает потом.
Это умозаключение стало для Вербицкого последним. Он услышал за спиной шорох, но обернуться не успел. Удар в затылок. Вспышка боли. Острые, впившиеся в колени, камешки. Марат уперся ладонями в пол. Попытался оттолкнуться и встать. Однако новый удар, на этот раз в подбородок, швырнул его на спину. Прежде чем мир был остатка съеден темнотой, Вербицкий успел рассмотреть над собой пылающие глаза головача.
Потом он несколько раз вываливался из беспамятства и вновь погружался в него. Видел потолок склада. Серый, в пятнах сырости. Странное дело – потолок двигался. Вербицкий убедился в этом, запомнив одно из пятен. Оно напоминало верблюда. С тремя горбами и двумя ногами. Пятно было слишком приметным. Если бы оно появилось второй раз, стало бы ясно, что движение потолка – иллюзия, галлюцинация, следствие удара по затылку. Но верблюд-мутант больше не появлялся. Пятна не повторялись. С другой стороны потолок тоже двигаться не мог. Значит, двигался сам Марат. Его куда-то тащили. Не успел Вербицкий сделать это открытие, как больно ударился многострадальным затылком о какой-то выступ на полу. Опять отключка.
Следующий проблеск сознания наступил из-за того вспышки боли в спине. Под лопатку впилось что-то острое. Марат охнул, попытался приподняться. Получилось не с первой попытки, а когда все-таки удалось немного ослабить давление на спину, сработал закон всемирного тяготения. Вербицкий вновь упал на колючее ложе. На этот раз в спину вонзились сразу несколько шипов. Это подействовало, как холодный душ.
Не дергаться. Потерпеть, осмотреться и понять, что все-таки происходит. Полумрак. Скудный свет пробивается через дыру потолке. Ага. Он на складе. Теперь немного повернуться набок.
Вербицкий действительно был в одном из помещений склада. Он узнал характерные изгибы перегородок, серые стены. Да и запах. Сырой, с примесью какой-то мерзкой кислинки. Весьма запоминающийся. Головачи утащили его вглубь своего логова и бросили. Точнее оставили про запас. То ли к ужину, то ли к завтраку.
Марат решил, что он набрался достаточно сил, чтобы подняться и, наконец, избавиться от чертовых игл, буравящих кожу спины. Стараясь не шуметь, он медленно сел и посмотрел прямо перед собой. Кость. Явно человеческая. Берцовая. Она была сломана и исполосована глубокими бороздами – следами зубов. Почему-то торчала вертикально. Вербицкий потер глаза. Кость была не одна. Головачи уложили его на целую груду костей разных форм и размеров. Кое-где виднелись обрывки истлевшей ткани, неко