гда бывшей одеждой людей, съеденных мутантами. Да уж, головачи явно не принадлежали к приверженцам вегетарианства. Жуткая гора упиралась в потолок и спускалась к полу. Пустые глазницы черепов выжидающе смотрели на Марата. Здорово, дружок! Не собираешься ли присоединиться к нам? Ах, не собираешься. А кто, собственно говоря, тебя спрашивает? Решать этот вопрос будут головачи, а уж они позаботятся о том, чтобы твоя черепушка заняла достойное место на нашей знаменитой горе.
Марат тряхнул головой, чтобы избавиться от навязчивых мыслей. Ему надо действовать, а не вести дурацкий диалог с самим собой.
Встать в полный рост Вербицкий не решился. Спускался на четвереньках, то и дело проваливаясь в зазоры между ребрами, позвоночниками и тазами.
Головачи были парнями аккуратными. Насытившись, не разбрасывали кости своих жертв где попало, а складывали их в одном месте.
Добравшись до пола, Марат выпрямился во весь рост. Его слегка штормило, но в целом самочувствие можно было оценить, как удовлетворительное. Оно значительно улучшилось после того, как выяснилось: нож на месте. Тесак тоже. Головачи, видать, не ожидали, что он будет трепыхаться, поэтому даже не удосужились разоружить пленника.
– Ну-ну…
Марат вытащил тесак из ножен и замер, в надежде пытаясь услышать хоть какой-то звук. Прошла минута, другая. Ничего. Может, мутанты были заняты остальными, а его посчитали выведенным из игры?
Вербицкий сделал несколько шагов вглубь склада и тут услышал что-то среднее между рычанием и причмокиванием. Звук исходил из соседнего помещения. Вербицкий пару раз взмахнул тесаком и двинулся вперед лишь после того как убедился – руки действуют.
Он подкрался к бетонной перегородке, выглянул из-за нее. Помещение оказалось тупиковым. Возможно, последним в складе. Пол был не бетонным, а земляным. В дальнем углу, спиной к Вербицкому сидел на корточках головач. Руки его упирались в землю. Второй головач склонился над какой-то темной грудой. Оба монстра порыкивали, очевидно, что-то обсуждая на своем примитивном языке.
И тут Марат увидел сапоги. Новенькие, на шнуровке. Такие же, как у него. Сердце мгновенно превратилось в кусок льда. Предметом обсуждения чудищ была Вера! Головачи беззастенчиво лапали лежащую на земле девушку. Они явно не собирались ее есть. Послышался звук расстегиваемой «молнии». О, черт! Эти твари хотели… Позаботиться о продолжении своего проклятого рода!
Вербицкий бросился вперед. Сидевший спиной головач услышал шаги и резко обернулся. Его собрат никак не отреагировал на появление Марата. Он был слишком занят – уселся на Веру и, покряхтывая от вожделения, продолжал ее ощупывать.
Головач бросился на Вербицкого, а тот взмахнул тесаком, намереваясь выпустить монстру кишки. Нулевой эффект. Мутант перехватил лезвие обеими руками и дернул на себя, собираясь обезоружить противника. Рывок оказался достаточно сильным, но Марат удержал тесак. В следующую секунду под сводами склада раздался вопль боли. Пальцы головача посыпались на землю. Из обрубков ударили фонтаны крови. Лезвия в две тысячи сорок первом делать умели! Визжа от боли и ужаса, монстр завертелся волчком. Вербицкий остановил это кружение ударом теска. Он пришелся в шею. Из перебитой сонной артерии хлынула кровь. Чудище упало на колени. Новый удар. Отделенная от тела голова запрыгала по полу, как жуткий, инфернальный мячик.
Обеспокоенный шумом, второй головач наконец соизволил обернуться. Только для того, чтобы подставить грудь тесаку Вербицкого. В этот удар Марат вложил всю кипевшую внутри его ярость. Кожа на груди чудища расползлась, обнажив розовые связки мышц.
Вербицкий не стал добивать урода. У него просто не осталось для этого сил. Просто столкнул головача с девушки. Опустился на корточки. Вера была без сознания. Бледное лицо. Посеревшие губы.
– Вера, Вера, очнись! – попросил Марат, касаясь пальцами щеки любимой. – Все закончилось…
Ресницы девушки затрепетали. Она открыла глаза.
– Ох, Марат. Они… Я знала, что ты придешь за мной.
– Иначе и быть не может, – улыбнулся в ответ Вербицкий. – Вставай. Идти сможешь?
Опираясь на плечо Марата, Вера встала. Как только увидела умирающего головача, от слабости не осталось и следа. Девушка бросилась к мутанту и с яростью пнула его ногой под ребра.
– Ну, тварь! Что разлегся?!
Вербицкому пришлось силой оттаскивать девушку, которая собиралась продолжить экзекуцию.
– Хватит! Этот сдохнет без твоей помощи. Нам надо подумать об остальных.
– Да. Ты прав, – Вера справилась с приступом гнева, перевела дыхание. – Как там наши?
– Честно? Не знаю. Меня вырубили, как только я вошел в склад. Последнее, что знаю – парни дрались.
– Т-с-с! – девушка приложила палец к губам. – Ты слышишь?
– Стреляют! Они живы!
– Тогда вперед!
На пути к выходу Марат и Вера не встретили ни одного головача. Все мутанты были наверху, сосредоточив силы на более крупной добыче.
Оказавшись у входа в склад, Вербицкий выглянул на улицу и удивленно присвистнул.
– Стемнело. Сколько же мы пробыли в подземелье?
– Надеюсь, что пару часов.
– Они мне показались вечностью, – Марат выдернул свой «дробыш» из тела поверженного головача. – Какие планы на жизнь?
– Самые простые, – девушка подняла руку, указывая на водонапорную башню. – Смотри. Наши там. Будем пробиваться к ним.
– Легко сказать. У меня нет патронов. Автоматом, конечно можно пользоваться, как дубинкой. Вот только проку от этого будет немного.
– Не имей привычки впадать в уныние раньше времени. Потопали!
Через минуту они оказались на пятачке, где все и началось. Повсюду валялись тела головачей. Одни со следами пулевых ранений. Другие… Вербицкий почувствовал позыв рвоты. Талаш с ребятами воспользовались гранатами. Вид истерзанных осколками тел был не самым лучшим из зрелищ. Головачи не блистали красотой при жизни, а уж теперь…
Впрочем, уже через минуту Марат забыл о трупах. Вера нашла свой автомат, а он – два пустых рюкзака. Головачи успели их выпотрошить. Однако не нашли для себя ничего интересного. Фонарики, запасные рожки к «дробышам» и гранаты были попросту разбросаны по земле.
Перезарядив свой автомат, Марат почувствовал себя значительно увереннее. А тут со стороны водонапорной башни прогремел выстрел – свидетельство того, что в живых остался кто-то еще.
Марат уже заканчивал собирать снаряжение, когда один из головачей зашевелился. Странное дело – грудь этого монстра была разворочена. Он явно умер. И, тем не менее, двигался. Вербицкий и девушка замерли, пытаясь понять, что происходит. Как оказалось, шевелился не головач, а земля под ним.
– Лярва, – прошептала Вера, схватив Марата за руку. – Стой на месте и не вздумай смотреть ей в глаза. Тварь приползла на запах крови.
Вербицкий кивнул. Однако сохранить спокойствие, к которому призывала девушка, оказалось не так-то просто. За спиной послышался шлепки босых ног. Марат обернулся и встретился взглядом с головачом. Их разделяло всего несколько метров.
Глава 16. Атака с тыла
– Не дергайся, Марат, – поразительно ровным голосом продолжала Вера. – Пострелять всегда успеем. Для начала попробуем не провоцировать лярву на агрессию.
– Хорошо.
Из-под земли показалась рука. Пальцы с острыми, как бритвы ногтями принялись ощупывать развороченную грудь головача, рыться в его окровавленных внутренностях. Лярве явно понравилось то, что она нащупала. Показалась вторая рука. За ней – голова. В Седые волосы с комьями грязи. Резким рывком лярва высунулась на поверхность по пояс. Несколько раз мотнула головой. В сумерках сверкнули два желтых глаза. Лярва потянулась было к добыче, но тут зарычал головач. Взгляды мутантов скрестились. Головач зарычал еще громче и двинулся на лярву. Та, словно подброшенная невидимой пружиной, выпрыгнула из норы, приземлилась на четвереньки и оценивающе посмотрела на противника. Головач не сбавил темпа. Он прошел в полуметре от Марата и Веры, не обратив на них никакого внимания. Дети радиации решили выяснить отношения между собой и люди были им теперь до лампочки.
Наблюдая за происходящим, Марат решил, что все дело – в борьбе за территории охоты. Лярва вторглась на чужую землю и головач не мог оставить этого без последствий. Вот он задрал свою уродливую голову к небу. Издал воинственный вопль. Лярва молчала. Все ее мускулы напряглись. И когда головач бросился в атаку, подземная жительница поднялась во весь рост. Движение ее руки было резким и почти незаметным. Однако головач остановился, словно наткнувшись на невидимую преграду и упал, уткнувшись лицом в землю. Лярва подняла по локоть мокрую от крови руку. Пальцы ее сжимали еще трепещущее сердце головача. Острые зубы впились в красный комок. Послышался хруст раздираемой плоти и жадное чавканье.
Покончив с сердцем, лярва опустилась на колени и принялась выгрызать куски мяса из груди поверженного противника.
Вера потянула Марата за руку, едва слышно прошептала:
– Уходим.
Они направились в сторону водонапорной башни. По пути пришлось обойти руины заводского корпуса. Дорогу можно было срезать, пройдя через развалины, но рисковать по молчаливому согласию не стали. Среди груд кирпичей и леса ржавых металлоконструкций могли таиться новые сюрпризы.
Теперь Вербицкий имел достаточно полное представление о Зоне. О том, чем заканчиваются игры с вещами, которые человек пытается подчинить себе, не зная их истинной сути. Хотели дешевую энергию? Мало было Чернобыля? Получите тогда по полной программе. Головачей, лярв, плотоядные растения и мутировавших птиц. Талаш с Макарычем были правы, выбрав маршрут похода. Никто в здравом уме и твердой памяти в Зону не сунется. Вопрос только в одном – выберутся ли они сами отсюда?
Выстрелы становились все громче. Марат уже различал силуэты людей на верхушке водонапорной башни. Через полсотни метров Вера остановилась, указала на бетонную плиту.
– Неплохое укрытие. Заляжем и осмотримся.