Марат опустился на землю рядом с девушкой. Выглянул из-за плиты и едва сдержал ругательство. У подножия башни суетилось не меньше трех десятков головачей. Восемь мутантов неподвижно лежали в траве – они успели получить свою порцию свинца.
Вербицкий понял всю щекотливость ситуации. Стрелки на башне могли успешно валить мутантов, но лишь до тех пор, пока те не попадали в мертвую зону. Головачи поняли это и теперь большинство из них пряталось от пуль у самой башни. Поэтому стрельба и была такой вялой – Талаш не собирался тратить патроны впустую.
Головачи перебрасывались отрывистыми фразами. Именно фразами, а не просто тупым рычанием. Некоторые были абсолютно обнаженными, другие носили лохмотья. Кто-то носил штаны, кто-то напялил на себя свитер или куртку. Один мутант превзошел своих собратьев в экстравагантности наряда – на нем были лишь стоптанные кирзовые сапоги. По всей видимости, животный инстинкт еще не до конца победил в них людей. В темных закоулках мозгов сохранилась память о прошлом. Что-то вроде поврежденного файла, который хоть и позволяет программе работать, но конечные результаты оказываются сплошной абракадаброй.
Тук! Один головач зазевался и попал в сектор обстрела. Снайпер Дима, как всегда, оказался на высоте. Пуля проделала аккуратное отверстие точно в центре лба урода. Головач упал, а его собратья поспешили прижаться к подножию башни.
М-да. Дима, конечно, молодец, но если он будет отстреливать мутантов такими темпами, на это уйдет уйма времени и… Как знать не подтянутся ли башни новые головачи?
Вербицкий подполз к Вере.
– Слушай сюда, девочка. Ребятам не слезть с этой башни без нашей помощи.
– У тебя есть план? – брови Веры удивленно приподнялись.
– Да. Все просто. Как только я метну пару гранат, начинаем обстреливать головачей из автоматов. Пробиваемся к башне и…
– Ты стал настоящим бойцом, Марат, – улыбнулась Вера.
– Время покажет, кем я стал. Приготовься.
Вербицкий достал две гранаты. Чуть привстал, зубами выдернул чеку первой и швырнул ее в гущу головачей. От взрыва содрогнулась земля. Яркая вспышка больно резанула по глазам, ослепила Марата. Вторую гранату он швырнул не так прицельно, но, судя по воплям и стонам головачей, она тоже нанесла им серьезный урон. Рядом застрекотал «дробыш» Веры. Вербицкий наощупь отыскал свой автомат. Проклятье! Что случилось с глазами?! Едва он подумал об этом, как зрение вернулось.
У подножия башни царила паника. Головачи не ожидали атаки с тыла. Беспорядочно метались в поисках укрытия. Падали сраженные короткими очередями Веры. С башни тоже стреляли. Марат остановился и отыскал цель для себя. Один головач или сильно испугался, или оказался слишком наглым. Он вцепился в стальную лестницу и начал с поразительной быстротой взбираться наверх. Вербицкий поймал его на мушку, нажал на курок. Получив несколько пуль в спину, мутант разжал ладони и рухнул вниз – прямо на своих уцелевших товарищей. Еще несколько выстрелов и путь к подножию башни был расчищен. Перепрыгивая через трупы головачей, Марат и Вера добрались до цели. Прижавшись спинами к башне, они готовились отразить атаку мутантов, но желающих нападать больше не нашлось. Уцелевшие головачи в панике мчались к заводским корпусам, чтобы нырнуть в темные провалы окон.
Вербицкий поднял голову вверх.
– Эй, на палубе! Как вы там?
– Вербицкий? Мать твою, живой! – в голосе Талаша слышалась радость. – Вера с тобой?
– А где же ей еще быть? Вы спускаться думаете или остаетесь жить на верхотуре? Там не дует?
– Пошел к черту, Марат!
На этот раз к разговору присоединился Антидот. По стальным ступеням загрохотали сапоги. Первым на землю спрыгнул Талаш. Он с воодушевлением пожал Вербицкому руку.
– Молодцом, браток. Ишь, сколько уродов накосил. А у нас, веришь ли, гранаты закончились. Без тебя мы на этой башне до второго пришествия просидели бы.
– Вера, – ответил Марат. – Вере тоже спасибо сказать надо.
– И скажем! – Талаш обнял девушку. – Есть женщины в белорусских селеньях! Ей Богу, есть!
Вербицкий с улыбкой смотрел на товарищей. Из передряги группе удалось выбраться без потерь. На месте были все – молчаливый Дима, бережно поглаживающий приклад своей «эсвэдэшки», заметно повеселевший Антидот. И Багор. Почему-то хмурый и сосредоточенный. Он включил фонарик, провел конусом света по трупам мутантов.
– Кровь. Слишком много крови.
– Еще бы! – воскликнул Бельский. – Бойня была то, что надо. Мы надолго отбили у головачей охоту нападать на честных людей.
– Я не об этом. На запах крови придут лярвы. Нам надо поскорее сматываться отсюда.
– Он прав, – согласился Талаш. – Раздача орденов откладывается до лучших времен. По карте – до стены метров пятьсот. За стеной взлетная полоса аэродрома. Двигаем!
Багор вызывался идти первым.
– Идем тихо, как мыши. След в след за мной. Если подам знак – останавливаемся. И – ни звука!
Не успел отряд пройти и полсотни метров, как позади послышался шум. Вербицкий обернулся. У подножия башни было заметно движение. Присмотревшись, Марат увидел сразу трех лярв, ползающих на четвереньках вокруг мертвых головачей. Вот одна из тварей выпрямилась во весь рост и посмотрела в сторону уходивших людей. Вербицкий поспешил отвернуться и ускорил шаг. Раздавать ордена на самом деле рановато. Головачи, конечно, были опасными. Но лярвы… Поединок у склада очень красноречиво продемонстрировал, кого следует опасаться больше.
По мере приближения к заводской стене кусты стали гуще. Ночь окончательно вступила в свои права. Взошла полная луна – прекрасный антураж ко всему происходящему. Легкий ветерок шевелил верхушки кустов, заставляя людей всякий раз напрягаться в ожидании появления новых монстров.
Багор вдруг замер, резко вскинул левую руку. В призрачном свете луны тускло блеснуло лезвие тесака. В течение нескольких секунд Багор не двигался, а затем вдруг ринулся вперед и с оттяга рубанул тесаком по невидимой для остальных цели.
– У-у-у-а-ах! Р-р-р-р!
Крик этот издавало явно не человеческое горло. Кусты раздвинулись и все увидели лярву. Одна ее рука была перерублена и держалась лишь на узком лоскуте мышц. Второй рукой чудище яростно разбрасывало вокруг себя землю, пытаясь спрятаться в нору. Багор почему-то не пытался добить тварь. Просто стоял и смотрел. Минута и на поверхности земли осталась лишь лужица крови.
Талаш приблизился к Багру, толкнул его в спину.
– Эй, Федя! Чего стоишь столбом?
Поначалу Багор никак не отреагировал на толчок. Потом тряхнул головой. Вложил тесак в ножны.
– Чтоб мне сдохнуть. Я посмотрел в глаза этой ведьмы.
– Сдохнуть мы всегда успеем, – сообщил Гриша. – Посмотрите-ка туда!
Все обернулись в сторону, указанную Антидотом. Над кустами прыгали пары желтых огоньков – глаза мчавшихся во весь опор лярв. Их было не меньше десятка. Талаш вскинул автомат. Прогрохотала очередь. Выстрелы не остановили лярв. Желтые огоньки приближались.
– Все! Теперь руки в ноги! – крикнул Багор. – Шифроваться смысла уже не имеет. Бегом к стене!
Группа бросилась бежать. Марат мчался рядом с Верой, подгоняемый треском кустом и рычанием, слышавшимися позади.
Поросшая мхом кирпичная стена высотой метра в три появилась так внезапно, словно выросла из-под земли. Вербицкий не поверил собственным глазам. В одном месте на гребне стены лежал ржавый скелет ленточного конвейера. Второй его конец упирался в землю, образуя прекрасную лестницу. Первым на конвейер вскочил Багор. Через несколько секунд он оказался на гребне стены и подал руку Талашу. Дима и Бельский взобрались наверх без посторонней помощи. Марат пропустил вперед Веру, обернулся и дал очередь по лярвам, которые были совсем рядом. Целиться времени не было, но несколько пуль все же достигли цели. Молодая черноволосая лярва, обогнавшая остальных, остановилась, прижала руки к разорванной свинцом груди и упала.
Вербицкий начал карабкаться вверх по конвейеру. До гребня стены оставалось всего пара метров, когда подошва сапога скользнула по роликам. Марат съехал вниз и почувствовал, как на щиколотке сомкнулись чьи-то руки. Непреодолимая сила потащила Вербицкого назад. Он выронил автомат, попытался вцепиться руками в раму конвейера. Тщетные усилия. Сейчас он окажется на земле в полной власти мутантов, умеющих одним взмахом руки пробивать грудную клетку. Бесславный конец приключений.
Мозг Вербицкого отключился, но тело продолжало сопротивляться. Он отчаянно дергал ногами. Наверняка выбил лярве зубы, но она не отставала. Когда Марат уже был готов сдаться, на конвейер спустился Багор. Он ловко перепрыгнул через Вербицкого. Прогремел выстрел. Тиски, сжимавшие ноги, ослабли. Вербицкий перевернулся на спину. Оказывается Федор воспользовался тем, что лярва была слишком увлечена Маратом. Он попросту приставил ствол к ее голове и одним выстрелом вдребезги разнес твари череп.
Вербицкий поспешил взобраться на гребень стены, одновременно с Багром спрыгнул на ту сторону.
– Быстро на взлетку! – тяжело дыша прохрипел Федор. – Там бетонные плиты и лярвы не смогут подобраться к нам под землей.
Марат бежал вслед за Верой. Так быстро, что и сам не заметил, как земля под ногами сменилась твердым бетоном. Это и была взлетная полоса бывшего аэродрома. Луна освещала темные холмы – ангары, для самолетов. Тут и там виднелись жалкие останки летных коммуникаций.
Талаш сел на плиту.
– Фу! Выбрались-таки. На будущее лучше обходить этот завод стороной.
Он достал из рюкзака карту, разложил ее на коленях, посветил фонариком.
– Следующий ориентир – заброшенная деревня. До нее десять километров через поле. Если опять на каких-нибудь уродов не нарвемся, то к полудню на месте будем. Пока – привал. Пять минут.
Вербицкий сел рядом с Верой. С наслаждением вытянул ноги и только теперь заметил, в каком плачевном состоянии находится его сапог. Лярва постаралась на славу. Ее зубы превратили кожзаменитель в лохмотья. Пришлось воспользоваться шнурком от вещмешка, чтобы закрепить сапог на ноге.