Судьба из седьмой квартиры всегда появлялась в периоды междуцарствий, когда очередная домработница покидала Баклажанского, а новая ещё не приходила. В это смутное время судьба повалялась раз-два в неделю, вытирала пыль, перемывала посуду и вообще приводила квартиру в тот вид, который больше всего устраивал холостого мужчину, для того чтобы он мог начать свою разрушительную деятельность сначала.
Баклажанский знал Катю Иванову ещё одиннадцатилетней девочкой. Она была его первой моделью, (которой он собирался удивить своего седовласого профессора. Он вылепил её стремительно бегущей. Увлечённый формалистическими исканиями, он придал её туловищу такой сверхъестественный наклон, что казалось, вот-вот девочка рухнет.
Девочка устояла. Рухнул профессор. Он сказал, что единственное возможное объяснение такой противоестественной стремительности он находит в том, что, повидимому, изваяние во что бы то ни стало хочет убежать от своего создателя… Баклажанский злился, модель плакала. Она была огорчена первым провалом своего старшего друга…
Потом Катя окончила геологоразведочный техникум и постоянно куда-то уезжала, уплывала и улетала. А во время пребывания в Москве помогала скульптору вести его расшатанное беспокойными домработницами хозяйство.
Вот и сейчас, только что вернувшись из командировки по Донбассу, она то и дело появлялась в хаотической квартире Баклажанского.
Теперь отношения их строились на принципе взаимной уважительной снисходительности: он с высоты своих тридцати шести лет продолжал смотреть на неё, как на девочку, а она, как и всякая молодая женщина, считала своего подопечного мальчиком и потому позволяла ему для утехи играть в старшего.
Катя и сейчас выглядела девочкой. Прозаик назвал бы её тонкой, как молодая ёлочка, поэт — стройной, как тополь, песенник — нежной, как берёзка. Мы не считаем для себя возможным сравнивать женщину с деревом. Поэтому скажем просто, что она была стройна и нежна, как стройная и нежная молодая девушка.
У неё были серые глаза и пепельные волосы. Если бы не веснушки, она казалась бы выдуманной. Всю жизнь она боролась со своими весёлыми девчоночьими веснушками. К счастью, они не сходили.
— Боже мой, сколько веснушек принесли! — весело приветствовал её Баклажанский.
— К сожалению, я не могу их вам оставить, — улыбнулась Катя. — Как с домработницей, Федор Павлович?
— Приходила, — ответил Баклажанский.
— Об условиях спрашивала?
— Об условиях нет, но зато справлялась, хорошо ли я знаю математику.
— Зачем ей это? — опять улыбнулась Катя.
— Она, видите ли, собирается готовиться на курсы счетоводов. Так вот ей нужно, чтобы я ей помог. Как вы думаете, она ещё придёт?
— Разве только к кому-нибудь другому.
И они оба рассмеялись.
«Девочка», — сказал про себя Баклажанский.
«Мальчик», — подумала Катя. И она занялась уборкой. Она проворно возвращала предметам их первоначальное назначение. Пепельница была отмыта от варенья. Молочник и вазочка для цветов освобождены от окурков. Шляпы поднимались с пола, а ботинки снимались с кресел.
Баклажанский с нежностью следил за тем, как Катя аккуратно расставляла парочками разбушевавшиеся калоши и домашние туфли, и очень хотел сказать ей нечто большее, чем простые слова благодарности.
Да, конечно, он любил её.
Он приходил к этому выводу постепенно, по мере того, как изменялись их отношения. Только теперь, оглядываясь назад, он мог бы сказать, когда примерно он перестал видеть в ней маленькую девочку-соседку и после какого из своих многочисленных приездов она впервые удивила его спокойной и нежной уверенностью, с которой перевернула обратно его стоявшую вверх дном квартиру. Он мог вспомнить то время, когда начинал скучать, если неделю не видел привычных веснушек, и, наконец, он мог почти точно установить день, когда он впервые ощутил радостный и тревожный испуг при её лёгком троекратном стуке в дверь.
Он любил её уже давно, но не решался сказать ей об этом. Иногда ему казалось, что мешает разница в возрасте. Иногда он объяснял своё молчание тем, что глупо и нелепо вдруг заговорить о любви после стольких лет знакомства. Он находил оправдание своей скрытности и в том, что она каждый раз приезжала другой, и слова, приготовленные им заранее, уже не годились.
А скорее всего, он не мог сказать ей «люблю» потому, что она этого ещё не хотела и в самый решительный момент ласково, но уверенно уходила от этого слова.
Она уходила от объяснений, несмотря на то, что никто другой не заслонял в её девичьем воображении порывистую и взбалмошную фигуру Баклажанского. Ей нравились его неумелые попытки ухаживать и громоздкие комплименты. Его менторский тон и покровительственное отношение к ней казались ей смешными и трогательными. Да, пожалуй, и она почти любила его или, вернее, могла бы полюбить. И если бы… Впрочем, она ещё сама не могла точно сказать, что именно должен был сделать Баклажанский, чтобы окончательно завоевать её сердце. Но что-то ещё он должен был сделать обязательно.
Баклажанский чувствовал это и робел. То-есть он робел раньше. Но сегодня, то ли от предчувствия большого успеха на выставке, то ли от хорошего настроения, которое осталось от его фантастической прогулки по будущему, он ощутил необычайный прилив мужества… К чорту робость! Ведь не зря же он представлял себе потомка Володьку именно с пепельными кудряшками и весёлыми золотыми веснушками. Конечно же, воображаемый Володька был похож на свою предполагаемую прапрапрабабушку.
Баклажанский с нежностью посмотрел на Катю, и не подозревавшую, что она уже прапрапрабабушка, и решился.
— Катя, — почти храбро начал он. — Я должен сказать вам нечто необычайно важное…
— Я слушаю вас, Федор Павлович…
— Дело в том, что я…
«Нет, так сразу нельзя, — вдруг струсил Баклажанский. — Нет, нет! Сперва надо подготовить её… Поговорить о чем-нибудь другом».
— Дело в том, что я… Возможно, я попал в странную историю.
И, чувствуя неловкость от того, что он так неуклюже, на полном ходу, увильнул от прямого объяснения, Федор Павлович, сбиваясь и путаясь, вдруг стал рассказывать Кате о необыкновенных событиях, приключившихся с ним. От волнения он пересказывал сообщение Гребешкова очень подробно.
Катя не перебивала его. Слушая, она весело и заинтересованно рассматривала Баклажанского, словно примеряла его к будущему.
— Ну что ж, — улыбаясь, сказала она, когда он закончил, — за триста лет можно многое успеть. Очень многое.
— Я постараюсь! — поспешно сказал Федор Павлович. — Можете мне поверить!
— Во всяком случае, вас можно поздравить! И немножечко позавидовать вам.
Она лукаво посмотрела на Баклажанского, и никак нельзя было понять, допускает ли она вероятность этого чудесного долголетия или просто дружески подшучивает над ним. Она была очень хороша сейчас. Серые глаза сияли. Мягко поблескивали пепельные волосы. Веснушки и те, казалось, светились изнутри. Баклажанский окрылился.
Прекрасно! Этот разговор о будущем поможет ему объясниться. Он будет смел и решителен, как подобает человеку будущего.
— Поздравлять преждевременно, — тоже улыбаясь, сказал он. — И завидовать не надо. Не устроена личная жизнь. Вхожу в бессмертие одиноким…
Намёк получился смелый. Баклажанский был доволен собой.
— Ничего, — сказала Катя, — я вам найду дом
работницу на первые двадцать-тридцать лет. Она за вами присмотрит.
— Домработницы ни при чем, — бойко сказал Баклажанский. — Нужна спутница жизни. Хочу идти с ней по дороге веков. Рука об руку…
— Вы не найдёте невесты, Федор Павлович, — засмеялась Катя, явно не относя намёк на свой счёт. — Наш век очень краток.
— Это неверно, — сказал Баклажанский. — Может быть, я смогу подарить века той женщине… — Он не сказал «вам», — которая ответит… или, вернее, которая сочтёт возможным…
— Я надеюсь, вы не меня имеете в виду? — лукаво прищурившись, спросила Катя.
Это был прямой вызов. Баклажанский посмотрел Кате в глаза и, вместо того чтобы сказать «да, вас», как это сделал бы прямодушный человек будущего, он бессвязно забормотал:
— Нет. Я вообще говорю… — Под испытующим взглядом Кати он окончательно терял остатки своей будущей смелости. — Я говорю абстрактно…
— Но вы ещё не нашли вашу Абстракцию?
— Это неважно! — краснея, ответил Баклажанский. — Может быть, я почти нашёл её. И если выяснится, что она, эта женщина, просто не любит меня, — горячо сказал Баклажанский, — тогда я…
— Я надеюсь, вы не покончите с собой? — не переставая улыбаться, перебила его Катя.
— Покончу! — сказал Баклажанский, с трудом сохраняя непринужденность.
Нет, не покончите! — засмеялась Катя. — Вы не имеете права самовольно прерывать единственную трехсотлетнюю жизнь. Это будет ненаучный и антиобщественный поступок.
— Катя, я говорю совершенно серьёзно, — хотел было вернуться к своей теме Баклажанский, но Катя вдруг посмотрела на него, и на лице её отразился ужас.
— Это ещё что такое? Когда вы успели оторвать пуговицу? Ну-ка, снимайте рубашку. Я вам сейчас пришью…
И все! Баклажанский был разоружён. В одной майке он уже не мог говорить о любви.
Катя быстро пришила пуговицу, откусила нитку и, возвращая рубашку Баклажанскому, сказала:
— Вот, надевайте. И прошу вас, Федор Павлович, следите теперь за собой. Ну, недолго, хотя бы лет двести, пока вы будете ещё молодым мужчиной…
И, сказав это, она быстро ушла. Поняла ли она окольное признание Баклажанского? Федор Павлович надеялся, что поняла. Она перевела разговор, но ведь она не обиделась. И это было уже великолепно! Нет, черт возьми, этот элексир Константинова положительно принёс ему счастье! И сколько бы лет или столетий ни лежали перед ним, Баклажанский был готов к будущему. Он входил в это будущее полным сил, творческого задора и почти любимым!
Глава шестаяНЕ БУДЕМ ОБ ЭТОМ ГОВОРИТЬ
Баклажанскому понравилось проверять свою жизнь на вечность. Эта проверка выпрямляла и организовывала его творческую деятельность. Благодаря ей он сейчас отсек все ненужное и устремился к главному — к «Провам-углекопам», стоящим на пороге признания. На выставке, судя по предвернисажному интересу, скульптора ожидал полный триумф.